軽量なろうリーダー

猫を脱いで三日目。

意外とこの学園、素のままでも生きていける――と思ったのは甘かった。

食堂で昼食のトレーを持って席を探す。三日前まで座っていたテーブルには、もう私の場所がない。メリッサ嬢を中心にした令嬢たちが談笑していて、私がいた席にはすでに別の子が座っている。

誰も目を合わせない。

「可哀想なリゼット様」という声が、二つ隣のテーブルから聞こえた。聞こえるように言っている。「殿下に捨てられたショックで、おかしくなられたのかしら。あの品のない振る舞い……同情しますわ」

メリッサ嬢の取り巻きだ。同情してるんじゃなくて、見世物にしてるのはわかっている。前世にも同じ手を使うやつはいた。可哀想だねって言いながら、一番近くで笑ってるやつ。

窓際の端の席に座った。一人。スープが少しぬるい。パンは硬め。もうちょっと焼きたてが良かったけど、端の席に来るまでに冷めたんだろう。

ポケットの中で、指先が布に触れた。白いハンカチ。あの人に借りたまま、まだ持っている。洗って返そうと思っていたのに、タイミングがない。

前世のことを、少しだけ思い出す。

高二の夏だった。初めてできた彼氏。喧嘩のことは隠していた。髪を下ろして、声を高くして、普通の女子高生のふりをして。

三ヶ月でバレた。

「お前の本性を知ったら、誰だって離れるよ」

あの台詞は、今でも喉の奥に引っかかっている。

でも、仲間は離れなかった。素の私を知った上で、最後まで背中を預けてくれた奴らがいた。

彼氏は一人しかいなかったけど、仲間は七人いた。どっちが多いかなんて、数えるまでもない。

スープを啜った。ぬるいけど、味は悪くない。

騒がしい声がした。

食堂の入り口寄りのテーブルで、小柄な男子生徒が上級生に囲まれていた。三人。みんな貴族の子だ。制服の袖口に刺繍が入っている。中級以上の家柄の証。

囲まれている子は、刺繍がない。庶民出身の特待生だ。

「なあ、お前さあ、何で俺たちと同じ食堂使ってんの」

真ん中の上級生が、特待生のトレーを指で押した。スープが揺れた。

「ここ貴族の学園なんだけど。特待生って言っても、別に俺らと同格ってわけじゃないだろ」

特待生の子が何か言おうとして、口を閉じた。肩が縮んでいる。

見ていられなかった。

理由はわからない。いや、わかる。わかっているけど言語化したくない。こういうのが一番嫌いだ。前世から。数で囲んで、立場で押して、相手が言い返せないところで粋がるやつ。

椅子を引いた。

歩いた。

「ちょっといい？」

三人が振り返った。

「……何だよ、クレーデル」

「その子に用があるの？ あるなら先に済ませるから、待ってて」

我ながら何を言っているんだろう。でも身体が勝手に動いている。前世で何度もやったやつだ。舎弟が絡まれた時の割り込み方。

「は？ 関係ないだろ」

「関係あるよ。私、弱い者いじめ見ると胃が痛くなるの。体質」

真ん中のやつが目を細めた。背が高い。でも目が泳いでいる。こういうのは集団じゃないと強く出られないタイプだ。

「……お前、殿下に捨てられた女だろ。身の程わきまえたら？」

「身の程」

一歩、前に出た。

笑った。自分でも、あまりいい笑い方じゃないとわかっている。前世で相手をビビらせる時の笑い方だ。

「私に喧嘩売るなら買いますけど？ 一対一で。それとも三対一がお好み？ どっちでもいいよ」

食堂が静まった。

真ん中のやつの喉仏が動いた。左右の二人が半歩下がった。

しばらく睨み合いが続いて、真ん中のやつが舌打ちをして背を向けた。三人が食堂の出口に向かっていく。一人が振り返りかけて、やめた。

息を吐いた。手が少し震えている。喧嘩の前はいつもそうだ。終わった後も。興奮なのか緊張なのか、未だに区別がつかない。

「あ、あの」

特待生の子がこちらを見上げていた。丸い目。栗色の髪。小動物みたいな顔をしている。

「ありがとうございます。あの、僕、エミル・ハートです。一年の特待生で」

「リゼット。二年。名前はそれでいい」

「リゼット先輩！」

即座に呼び方が決まった。懐くのが早い。前世の後輩にもこういうタイプがいた。助けたら最後、どこまでもついてくるやつ。

「あの人たち、いつもああなの？」

「えっと……はい。でも、いつもは無視してるんです。今日はちょっと、しつこくて」

エミルが目を伏せた。トレーの上のスープがこぼれている。

「こっち来なよ。一人で食べてたからちょうどいい」

窓際の席に戻ると、いつの間にか周りに人が増えていた。庶民出身の生徒が二人、隣のテーブルから椅子を引いてきた。もう一人、下級貴族の女子が「隣、いいですか」と聞いてきた。

三日前まで、メリッサ嬢の周りに集まっていた人たちとは違う顔ぶれだ。

「……いいよ」

別に集めたわけじゃない。でも、端の席がさっきより賑やかになった。パンはまだ硬い。でもさっきよりは美味しく感じる。隣でエミルが大盛りのシチューを頬張っている。よく食べる子だ。

誰かが近づく気配がした。

レオン・フォン・ブレンナーさん。騎士科の人。ハンカチと軟膏の人。

何も言わずに、私の隣の空いた椅子に座った。

トレーを置いた。パンとスープと、焼いた芋。質素だ。

「……どうも」

「ええ」

それきりだった。

何も聞かない。何も言わない。ただ隣に座って、パンをちぎって、食べ始めた。

私もスープを啜った。

エミルがブレンナーさんをちらちら見て、何か言いたそうにしているが、空気を読んだのか黙っている。偉い。前世の後輩は空気を読めなかった。

窓から差す光が、テーブルの上を横切っていた。

ぬるかったスープが、少しだけ温かい気がした。

――気のせいだろう。多分。

食堂を出て、午後の授業に向かう途中だった。

礼法教室の前を通りかかった時、中からヘルムート教授の声が聞こえた。

「……素行不良。食堂で生徒を威嚇、か」

扉が少しだけ開いていた。教授が机に向かって何か書いている。羽根ペンが規則正しく動いていた。

目が合った。

教授の目は灰色で、乾いていた。表情が読めない。

「クレーデル嬢。公爵家の令嬢が食堂で声を荒げるのは、いかがなものでしょうか」

「後輩が困っていたので」

「そうですか」

教授は羽根ペンを置かなかった。何かを記録し続けている。

それ以上は言わなかった。私も、それ以上は聞かなかった。

廊下を歩きながら、何か引っかかった。威嚇。そう書かれるのか。庇ったつもりだったけど、見方を変えればそうなるのか。

前世の停学処分の時と同じだ。助けたつもりが暴力沙汰扱い。

まあ、いい。今さら猫をかぶり直す気はない。

それに、あの端の席に座ってくれた人たちの顔を思い出すと、悪い気分じゃなかった。

ブレンナーさんの隣の椅子が、まだ温かかった気がする。

――気がするだけだ、多分。