軽量なろうリーダー

場は、まだきしんでいた。

さっきのやり取りで流れは止まった。だが、神殿側の補佐も、学園側の年長者たちも、止まったまま引き下がる顔をしていない。口を閉じているだけだ。腹の中では、まだ誰か一人を差し出して終わらせる算段を捨てていない。

進行役の額に、薄く汗が浮いている。

記録係のペン先だけがやけに落ち着いていて、その冷たさがかえって場を刺していた。

「失礼ながら」

学園側の年長者が、咳払いをひとつ挟んで口を開く。

穏やかな声だった。こういう声で面倒を人に押しつけてきたのだろうと、すぐわかる声だ。

「このまま進めるとして、では誰が責任を取るのですかな」

その瞬間、誰かが息を呑んだ。

来た。

最後はそこへ戻すつもりなのだ。

誰のせいで止まったのか。誰が空気を悪くしたのか。誰が退けば丸く収まるのか。

その一枚を場の中央へ置きたい。どうしても。

「記録も確認も結構」

年長者は続けた。

「ですが、実際に滞りが生じたのも事実でしょう。誰かが場を乱し、誰かが過度に身構えた。その責任まで曖昧にしたまま進めるのですか」

神殿側の年長者も、すぐに言葉を重ねる。

「穏やかに収まらぬなら、どこかで線を引くべきでしょうな」

唇の端だけで笑う。

「綻びが人にあったのなら、人へ返すのが道理ではありませんかな」

耳の奥で、細い耳鳴りが鳴った。

ああ、本当にそれしかないのね。

綺麗な笑顔のまま、最後には誰かの首へ札をかける。それで終わった気になりたいのだ。

セレフィーナは立ち上がった。

椅子が床を擦る音が、ひどく乾いて響く。

視線が集まる。

今日はその重さがむしろ心地よかった。向けられることに意味がある。逸らされる方がつまらない。

「責任？」

彼女は軽く首を傾けた。

「そんなに誰かに背負わせたいのなら、この不備だらけの進行をここまで放っておいた人間を、一人ずつ呼んできて並べましょうか」

年長者の顔から、わずかに色が引く。

セレフィーナはそのまま畳みかけた。

「確認手順を曖昧にしてきたのは誰ですの。本人の意思より“自然な流れ”を優先してきたのは誰ですの。“場のため”という便利な言葉で役をずらせるままにしていたのは、どなた？」

声は低い。

「今ここで必要なのは、犯人探しではありません」

記録机へ顎を向ける。

「そのガタついた手順を修正することよ。記録係。今の滞り、手順上の欠陥として残して」

「はい」

記録係の返事は短かった。

ペンが走る。

紙を削る音が、やけに攻撃的に響く。

神殿側の男が、苦虫を噛み潰したように口を閉ざした。

「個人へ返す？」

セレフィーナは笑わないまま言う。

「便利ですものね。誰か一人に持たせれば、あとは皆さん綺麗な顔のままで済む」

学園側の年長者が、そこでようやく声を硬くした。

「しかし、実際に滞ったのは事実でしょう」

「ええ」

セレフィーナは即答する。

「だから今、記録しているんです」

一歩だけ前へ出る。

「気に入らない人間を決めるためではなく、どこが詰まり、何を塞げば次に同じ綻びが出ないかを見るために」

何人かが反論しかけた。

けれど、そこで続かなかった。

喉元まで出た言葉を、皆きれいに飲み込んでいた。

その沈みかけた場を、今度はミレイアが踏み割った。

床板が小さく鳴る。

一歩。

その目に宿っているのは、もう以前の怯えではなかった。

「私からも申し上げます」

声は細い。だが、逃げない。

婦人たちの方へ、まっすぐ向ける。

「先ほどから、“皆のために”“場のために”と何度もおっしゃっていますね」

一拍置く。

「もう、それを優しさみたいに言わないでください」

婦人の目が、わずかに見開いた。

「選ぶ権利を奪っておいて、どの口でそれを気づかいと呼ぶんですか」

ミレイアの声は震えない。

「前へ出ることも、引くことも、自分で決められないなら、それはただの押しつけです」

さらに踏み込む。

「私たちは今日、勝手に決められるためにここへ来たのではありません」

リリアが、その言葉を聞いて顔を上げた。

袖を掴む指はまだ強張っている。だが、瞳はもう逃げていない。

神殿側の婦人が、困ったように微笑んだ。

「誤解なさらないで。わたくしたちはただ」

「誤解ではありません」

ミレイアはきっぱり遮る。

「記録にも残っています」

視線を逸らさない。

「“場のため”という言葉で、誰に何を譲らせようとしたのか。そこまで残るんです」

婦人の笑みが、そこで止まった。

横で記録係のペンがまた走る。

乾いた筆圧の音が、容赦なく会場へ刻まれていく。

その時、王家側の席でルシアンが立ち上がった。

視線が集まる。

年長者たちは、今度こそ“うまくまとめる”言葉を期待したのかもしれない。

都合のいい曖昧さで蓋をする、いつものやり方を。

だが、ルシアンの顔にはもう、その逃げ腰がなかった。

「本件は」

声がよく通る。

「個人の責として処理しない」

短く切る。

「本日の滞りは進行上の記録事項だ。責任の押しつけで収束させるな」

進行役を見た。

「予定された手順に従って続行せよ。必要な修正は、記録に基づいて後刻検討する」

余計な飾りは一つもない。

だからこそ、逆らいにくい。

王子が、“新しい形のまま進める”とここで言った。

その一言で、場の骨がごり、と鳴って向きを変えた気がした。

進行役が深く一礼する。

「承知いたしました」

再開された進行は、やはり不格好だった。

間が空く。

紙をめくる音が二度重なる。

確認の言葉も少しつかえる。

誰かを悪者にして黙らせれば、もっと早く終わっただろう。もっと見た目もよく整っただろう。

それでも、今日はその安っぽい綺麗さのために誰かを沈めない。

エステルは紙を持ったまま残る。

指の節はまだ白い。だが、その手はもう自分から書類を置くためには動かない。

リリアも残る。前へ押し出される役としてではなく、自分の返答を持つ人間としてそこに立つ。

ミレイアは二人の近くで、もう誰の都合でも黙らない目をしていた。

神殿側の男の眉間には皺が寄り、学園側の婦人は笑顔のまま扇の骨をきつく押している。

実にいい気味だった。

するすると滑らない。

ひっかかる。

時間もかかる。

それでも、誰か一人が泣いて終わるより、よほどまともだ。

セレフィーナはその進行を見ていた。

少し手間がかかる。

少し見苦しい。

でも、そんなことはどうでもいい。

あの連中の“上品な笑顔”が、少しずつぐしゃぐしゃに崩れていく。

その様子を真正面から眺められるのだから。

最高に趣味の悪い舞台だわ、とセレフィーナは思った。

でもその方が、ずっとましだった。