軽量なろうリーダー

進行は、腹が立つほど穏やかに始まった。

名前が呼ばれ、記録が取られ、確認が入る。

声は抑えられ、紙をめくる音だけがよく響く。

こういう時ほど、連中は差し込んでくる。

大声ではない。正論の顔をした、小さな横槍だ。

セレフィーナは席に座ったまま、進行役の手元と神殿側の席、その奥にいる学園側の年長者たちの目の動きだけを追っていた。

記録机では、エステルが確認文言を読み上げている。

声は硬い。だが、乱れてはいない。

最初の数件は、拍子抜けするほど平穏だった。

だからこそ、嫌だった。

「少々、よろしいでしょうか」

神殿側の補佐が、やわらかな顔で手を上げた。

その声に、何人かの視線がすっと集まる。

誰かが喉を鳴らす音が、嫌に大きく響いた。

「この確認文言ですが」

補佐は、エステルの手元の紙を見ながら言った。

「少し表現が硬いように思われます。場の流れに、ややそぐわないかと」

エステルの指先が、紙の端を強く押さえた。

「記録そのものに不備があるわけではありません」

補佐は笑ったまま続ける。

「ただ、このような場では、もう少し柔らかな確認の方がふさわしいかと。場の雰囲気に馴染む方へお任せした方が、より自然ではありませんか」

自然。

その言葉が落ちた瞬間、セレフィーナは椅子の肘を指先で強く叩いた。

冷え切った指先へ、爪の先から怒りが逆流する。

よくもまあ、その貼りついた笑顔で、まだ人を追い込めると思っているのだわ。

乾いた音がひとつ鳴る。

それにかぶせるように、補助記録係がペンを机へ置いた。

「確認いたします」

インク瓶の蓋が閉まるような、硬い声だった。

ペン先は紙へ向いたまま、相手の喉元を正確に狙っている。

「今のご発言は、役割変更の正式提案として記録しますか」

神殿側の補佐の笑顔が、そこでひび割れた。

「いえ、そこまで大げさな話では」

「正式提案でないのであれば、個人的所見として付記いたします」

声は変わらない。

「役割変更としては扱いません。よろしいですか」

補佐はすぐに答えなかった。

笑みの端だけが、わずかに硬い。

そこで学園側の年長者が、少しだけ強い声を出した。

「しかし、実際に場へ馴染んでいない印象はあるでしょう」

今度はエステルを見ている。

「ヴァレニエ嬢、あなたもお感じになるのではありませんか。今日の空気には、少々硬すぎると」

本人の口から退きを言わせに来た。

セレフィーナは立ち上がらない。

視線だけを、王家側の席へ滑らせる。

ルシアンは肘掛けに置いた手を動かしていなかった。

ただ、目だけがまっすぐ神殿側へ向いている。

そこで逸らさないなら、それでいい。

エステルは黙った。

紙を持つ指の節が、白くなる。

会場のどこかで、誰かが咳払いを飲み込んだ。

「続けられます」

短かった。

けれど、十分だった。

「記録に支障はありません」

エステルはもう一度、はっきり言う。

「役割変更も望みません」

神殿側の補佐の笑顔が、今度はきちんと乾いた。

学園側の年長者も、すぐには次を継げない。

その沈黙へ、別の婦人がやわらかな声を差し入れた。

「もちろん、無理にというわけではありませんのよ」

視線はリリアへ向いている。

「ただ、セヴラン嬢のような方が一歩前へ出てくだされば、皆も安心するのではと思いまして」

ゆっくり首を傾ける。

「こういう場は、空気を和らげる方がいらっしゃると違いますでしょう」

セレフィーナの耳の奥で、細い耳鳴りが鳴った。

まだやるのね。

その綺麗事、今日はどこまで持つのかしら。

リリアの指先が、袖口をぎゅっと掴む。

ミレイアは、リリアが視線を落とした先へ自分の顔が入る位置へ滑り込んだ。

「急がなくて大丈夫です」

小さな声だった。

それでも、針みたいにまっすぐ届いた。

リリアはその一言を受けて、婦人の方を見た。

「……私が受けるかどうかは、私が決めます」

震えていた。

だが、逸らさない。

婦人の笑みが、一瞬だけ止まる。

「もちろんですわ」

整え直したが、遅れた。

「ただ、わたくしたちは場のために」

「でしたら」

ミレイアが静かに被せた。

「今のご提案も、記録へ入れてください」

婦人の顔が、ほんの少しだけこわばる。

「“場のため”という言葉で、誰に何を求めたのか。あとで曖昧にならないように」

その言い方は丁寧だった。

丁寧なくせに、逃がさない。

婦人は返事に詰まった。

その横で、補助記録係のペンが走る。

インクが紙を削る音が、処刑台の露払いみたいによく響いた。

エステルは紙を握ったまま、前を向いている。

リリアの瞳も、震えながら逸れない。

ミレイアはその少し前で、誰の都合でも下がらせない顔をしていた。

ノアは席の端で、ほとんど愉快そうに目を細めている。

セレフィーナは、そこでようやく息を吐いた。

いい。

そのままよ。

神殿側の席を見る。

貼りついた笑顔の端が、もう少しで剥がれそうだ。

「あら」

セレフィーナは、よく通るが穏やかな声で言った。

「言い淀むなんて。記録に残るのがそんなにお嫌？」

何人かの視線がこちらを向く。

「でしたら、わたくしが代わりに整理して差し上げましょうか。“自然”というお言葉で、誰をどかして、誰を前へ出したかったのか」

神殿側の補佐の顔から、ついに余裕が消えた。

それで十分だった。

もっと苦い顔を見せてちょうだい。

こっちはまだ、始めたばかりなのだから。