軽量なろうリーダー

エステルのペンが、迷いなく紙を削っていた。

昨日までなら、そこに何を書くべきかを確かめるために一拍置いていたはずだ。今は違う。公開確認会で刺さった箇所を思い出すたび、赤い印が増えていく。提案者欄の位置。保留記録の見出し。個人的所見の付記場所。どれも容赦がない。

「そこ、もう切るの？」

セレフィーナが覗き込むと、エステルは顔を上げずに答えた。

「切ります。次は、言い逃れの余地ごと残さない方がいいです」

「嫌がられるわよ」

「はい」

即答だった。

「だから先に入れます」

机の端には、無造作に放られた封書が一通ある。

神殿からの受理印付きだった。

文面は相変わらず、気に入らないものを飲み込んだ時だけ出る、やけに丁寧な顔をしている。

慎重な検討を望む。

今後の運用については引き続き協議する。

今回の進行を踏まえ、必要な調整を行う。

どれも腹が立つほど曖昧だ。

そのくせ、もう前みたいに「やはり従来どおりが相応しい」とは書けない。

セレフィーナはその紙を二本の指でつまみ、机の端へ押しやった。

「顔が悪いですよ、お嬢様」

窓際で別の文書を読んでいたノアが言う。

「神殿の文章を読んだ後で、愛想よくできる人の方が怖いわ」

「たしかに」

ノアは肩をすくめる。

「今回はだいぶ飲み込みましたね。紙の上でだけでも」

「飲み込ませたのよ」

「言い方が極悪ですね」

「褒め言葉として受け取るわ」

隣では、リリアが小さな返書を前に、まだ考え込んでいた。

神殿側から届いた打診への返答だ。受けるとも断るとも、まだ書いていない。細い指で便箋の端を押さえ、同じ一文を何度も見直している。

少し考える時間をいただきたく存じます。

「その文で大丈夫よ」

セレフィーナが言うと、リリアは顔を上げた。

「曖昧ではありませんか」

「十分よ」

セレフィーナは答える。

「すぐに笑って受け取らない。それだけで、前よりずっとはっきりしてる」

リリアは少し黙ってから、ようやく頷いた。

そのやり取りへ重なるように、ミレイアが別の紙へ赤を入れる。

「この“差し支えなければ”も削りたいです」

「どこ」

エステルが聞く。

「ここです」

ミレイアが指した。

「断った方が差し支えているように読めます」

「わかるわ」

セレフィーナが即座に返す。

「“皆の安心のために”も一緒に消す」

「はい。それ、並ぶと息がしづらいです」

ミレイアは眉を寄せた。

「読むだけで、もう引き受ける前提みたいになります」

エステルのペンが止まり、すぐにその箇所へ線が引かれる。

「では、両方とも削ります」

「あと、“柔らかな配慮”」

ノアが横から口を挟んだ。

「その辺の言葉、王都側が好んで使います」

「好んで使うなら、なおさら潰すわ」

セレフィーナが言うと、ノアが笑った。

「最近ほんとうに遠慮がなくなりましたね」

「遠慮していて面倒が減るなら、いくらでもしてあげるけれど」

「減らないでしょうね」

「ええ。だからやめたの」

紙をめくる音と、ペン先が走る音だけが部屋に満ちていく。

静かだ。

それなのに、妙に物騒な気配がするのが少しおかしい。

その時、ノアが一通の書簡をこちらへ差し出した。

「王家からです」

「また面倒そうな顔をしてる？」

「かなり」

ノアはわざとらしく目を細める。

「でも、前よりは使い道があります」

封を切ると、ルシアンの筆跡だった。

公開確認会での運用結果をもとに、当面は新様式を継続すること。

必要な修正は記録に基づいて行うこと。

個人への責任集中による収束は採らないこと。

そこまで読んで、セレフィーナは鼻で笑った。

「ようやく、自分の泥を自分で踏む気になったのね」

「まあ」

ノアが肩をすくめる。

「逃げなかったことだけは評価してあげてもいいんじゃないですか」

「そうね」

セレフィーナは手紙を畳む。

「あの顔で逃げ出さなかったことだけは認めてあげる」

一拍置く。

「覚悟ができたなら、これからもせいぜい使い倒してあげるけれど」

ノアが、いかにも楽しそうに笑った。

「殿下が聞いたら泣きますよ」

「泣く暇があるなら印を押してもらうわ」

「容赦がない」

「今さら？」

窓から伸びた午後の光が、机の上の紙を斜めに照らしていた。

エステルの赤い修正跡も、リリアのまだ短い返書も、ミレイアが消した文言も、その光の中では全部同じ白い紙の上に乗っている。

それが少しおかしかった。

こんな地味なものばかりで、人の立ち位置は変わる。

言葉の順番ひとつ、欄の位置ひとつ、確認の有無ひとつ。

その程度のことで、あれほど簡単に誰かは悪役へ押し込まれていたのだ。

だったら、その程度のことで戻せないようにしてやればいい。

セレフィーナは、自分の前の草稿を引き寄せた。

次の運用案だった。

修正済みの新様式、その次の確認順、さらに先の進行補足。誰かに見せる前の、まだ白さの多い紙。

前なら、こういう紙は自分の前になかった。

今はある。

それで十分だ。

「今度は、ちゃんと書き換わりましたね」

ノアが何でもない顔で言う。

セレフィーナは顔を上げた。

「まだ途中よ」

「途中まで来たなら上出来です」

「ずいぶん甘いのね」

「お嬢様にしては、です」

「喧嘩を売ってる？」

「励ましています」

「下手」

「仕様です」

思わず笑った。

ほんの少しだけだ。

途中。

それでいいのだろう。

神殿も学園も、完全に諦めたわけではない。

旧来派はまた戻してくる。もっと上手い言い方で。もっと“皆のため”らしい顔で。もっと厄介な形で。

でも、それも別に構わない。

戻ってくるなら、そのたびに読みにくくしてやればいい。

差し込みにくくして、笑顔のまま役を押しつけられないようにして、勝手に決めた“自然な流れ”とやらを、全部、紙の上で息苦しくしてやればいい。

セレフィーナはインク瓶の蓋を開けた。

黒い液が、夕方の光を鈍く返す。

舞台を壊して終わりでは足りなかった。

人ではなく役が先に決まる、あの薄っぺらい配役表は、破っただけではまた書き直される。

なら、その前にこちらが書き換えてしまえばいい。

ペン先を深く沈める。

次はどの“自然”を、どの“善意”を、どの“皆のため”を汚してやろうかしら。

そう考えると、少しだけ気分がよかった。