軽量なろうリーダー

王家の小会議室は、外の春めいた空気が嘘のように静かだった。

厚い扉が閉まると、廊下の音はほとんど消える。高い窓から光は入るのに、部屋の奥は冷えたままだ。磨かれた机の上には書類が何枚も重ねられていたが、ルシアンの目には、その一行しか入ってこなかった。

本人確認手順の厳格化。

たったそれだけの文言だ。

だが、それが通れば、もう「空気」で人を動かすことはできなくなる。

ルシアンはその一文を、指先でなぞった。

「殿下」

向かいにいた年長の近臣が口を開く。耳障りなほど滑らかな声だった。長いあいだ、王家の席で波風を立てずに諫めてきた人間の声だとわかる。

「お考え直しの余地はございませんか」

ルシアンは顔を上げる。

部屋には近臣のほか、実務補佐が一人、書記役が一人。皆、落ち着いていて、礼儀正しく、こちらが感情で動くのを待っているような顔をしていた。

「どの点を」

そう問うと、近臣は一拍だけ間を置いた。

「波風です」

率直だった。

「この案に殿下のお名を添えれば、学園も神殿も黙ってはおりません。いま王家が前へ出れば、小さな調整にまで王子自ら介入したと受け取られましょう」

実務補佐も続ける。

「内容を理解できないわけではありません」

やわらかい言い方だった。

「ですが、今この時期に出せば、“先日の件に引かれた見直し”と見られます。急ぐ理由があるようにも映る」

少しだけ首を傾ける。

「今は、動かすより落ち着かせる方が得策ではありませんか」

得策。

その言葉が、机の上のインクの匂いより濃く残った。

楽なのだ。

名を出さなければ済む。

文言を少しやわらげて、「今後の検討事項」に逃がしてしまえば、それで収まる。神殿の顔も立つ。学園も感謝する。貴族たちも、そこまでしなくてよかったと息をつくだろう。

胃のあたりが、じり、と焼けた。

「制度は、一時の感情で揺らすものではございません」

近臣が続ける。

「殿下のお立場なら、なおさらです」

ルシアンは返事をしなかった。

正しそうな声だった。

腹が立つほど、整っていた。

あの夜のことが、急に焼けるように蘇る。

音楽がうるさかった。

照明は白々しいほど明るかった。

その中で、セレフィーナだけが静かに頭を下げていた。何も言わず、その場を壊さないための顔で。あの首筋の白さだけが、今になって妙に目に刺さる。

自分は、あの時も決めなかった。

決めないまま、周囲に決めさせた。

支える人がいて当然のように扱い、押し出される人の息苦しさにも気づかず、わからなかった顔で、都合のよい形に乗った。

近臣がまた呼ぶ。

「殿下」

ルシアンは修正案から目を離さなかった。

「これは」

低く言う。

「責任の所在を暴くための刃だ」

近臣の眉がわずかに動いた。

「殿下、それでは」

「やさしい顔で人を動かしてきたから、こうなった」

ルシアンは続けた。

「誰の申し出かも、誰の都合かも、どこからが本人の意思かも曖昧なまま進める。その形を残しておいて、“得策”なんて言葉で逃げるつもりはない」

実務補佐が口を開きかける。

ルシアンは、その前にペンを取った。

細い軸なのに、ひどく重い。

指先の冷えとは別に、手のひらにじっとり汗がにじんでいる。

書記役が紙をめくる音が、やけに近く聞こえた。

喉が乾く。

「殿下、今ならまだ」

近臣の声が飛ぶ。

ルシアンは、ようやく顔を上げた。

「……遅すぎた」

自分でも驚くほど、声が掠れていた。

「それはわかっている」

近臣が息を止める。

「でも、ここでまた“得策”なんて言葉で逃げる自分を」

ルシアンは、ペンを握り直した。

「僕はもう、一生許せそうにないんだ」

その言葉は綺麗ではなかった。

綺麗に整える気にもなれなかった。

ペン先を紙に落とす。

最初の一画で、インクが少し濃くにじむ。

王族らしい、迷いのない署名にしようとしたのに、ほんのわずかに手が震えたのだとわかった。その滲みが、ひどく人目につく気がした。だが、いまはそれでよかった。

止めない。

ルシアンは自分の名を書いた。

王子としての名を。

曖昧な負担を、誰か一人へ押しつける運用を容認しない。その一文の下へ。

書き終えても、すぐにはペンを置けなかった。

胃のあたりがまだ熱い。

喉はひどく渇いている。

戻れない場所へ足を踏み出したのだと、体の方が先に知っていた。

かり、と書記役のペンが走る。

その音で、ようやく部屋が動き出した。

近臣は何も言わない。

いや、言えないのだろう。

いま署名したのは、若さや勢いではなく、王子としての意思表示だからだ。

ルシアンはまだ湿っている署名を見下ろした。

「いまさら“知らなかった”では済まない」

低く言う。

「ここで曖昧な方へ戻れば、僕は自分で自分を軽蔑する」

誰も反論しなかった。

窓から入る光が、乾ききらないインクを鈍く光らせている。完璧ではない。少しにじんだその名は、取り返しのつかない線に見えた。

それでいい、とルシアンは思った。

学園は顔をしかめるだろう。

神殿は言葉を選び直すだろう。

貴族たちも、王子がそこまでやるのかとざわつくはずだ。

それでいい。

黙っていれば褒められたはずの場を、自分で壊したのだ。

なら次は、その壊れ方を最後まで見届ける責任がある。

明日、この一筆がどれだけの顔を曇らせるのか。

それを思うと、胸の奥でようやく何かが前を向いた。

いい顔をして迎えられる必要はない。

次は、どんな顔でこちらに来るのか見せてもらおう。