軽量なろうリーダー

机の上は、忌々しいほど整った書類で埋まっていた。

役職の選定基準、過去の議事録、帳簿の写し、儀礼で使われる定型文。

どの紙もきちんと揃えられ、どの文章も礼儀正しい。反対される前提など最初からない顔をしている。

セレフィーナは、そのいちばん上にあった議事録の控えを指先で弾いた。

「止めるだけでは足りないわね」

向かいで紙を読んでいたエステルが顔を上げる。窓際ではノアが新しい書類束の紐を解いていた。

「ええ」

ノアが言った。

「一回止めても、次は文言を変えてきます」

「でしょうね」

セレフィーナは薄く笑った。

「だったら今度は、やりにくくしてやるしかない」

そう言って、彼女は目の前の紙を手早く分け始めた。

右へ、左へ、中央へ。迷いはない。

「最優先は議事録」

一枚を引き抜く。

「本人の辞退と、周囲からの打診。これを同じ欄に入れている限り、また“本人の意向により調整済み”が出来上がる」

次の束に触れる。

「その次が役職選定基準。全面改定は後でもいいけれど、曖昧な評価語を放っておくのは危ない」

帳簿の束を軽く叩く。

「地方負担は公開前提。儀礼文言は、その次……と言いたいけれど、後回しにしたら面倒ね」

エステルはもう手元の紙へ印を書き込み始めていた。

「議事録は、欄を増やすだけでは足りません」

「そう」

「署名の位置も変えた方がよいです」

セレフィーナが眉を上げる。

「そこまでやるの？」

「これくらいしないと隙を突かれます」

エステルは紙をこちらへ向けた。

「今の様式だと、最後に本人の名だけが残ります。途中で何があっても、署名があれば“了承済み”に見せられます」

指先で空欄を示す。

「本人確認欄は、意思記載の直後へ移すべきです。辞退なのか、打診なのか、保留なのか。そこへ署名が付く形なら、勝手にまとめにくい」

「嫌がられるわよ」

「ええ」

エステルは淡々と答えた。

「だから必要です」

ノアが横から覗き込み、小さく鼻で笑った。

「これ、通ったらだいぶ嫌がられますよ」

「空気で済ませたい人たちほど、でしょうね」

セレフィーナは答えた。

空気で済ませたい。

その一言に、胃のあたりがむかついた。

善意という名の薄い膜で包めば、どんな強制でも飲ませられる。

やわらかい言い回しにしておけば、誰が押したのかも、誰が押し出されたのかも、あとからぼやかせる。

エステルたちは、ずっとその手口で追い詰められてきたのだ。

セレフィーナは紙束を打ち揃えた。

角が机に当たって、乾いた音が鳴る。

「見た目だけ整っていればいいなら、簡単なのよね」

低く言う。

「誰も傷ついていない顔だけ作ればいいんだから」

窓から差し込む夕方の光が、机の上の白い紙をやけにきつく照らしていた。誰もすぐには口を挟まない。エステルが紙を握り直す、かすかな衣擦れの音だけが聞こえる。

「でも、そんなのはいらない」

今度は、はっきり言い切った。

エステルが新しい用紙を引き寄せる。

「評価語も、最低限の補足が必要です」

さっきよりもペンが速い。

「協調性、相応しさ、柔軟さ、場への配慮。このままだと何にでも使えます」

「補足、というと？」

「印象ではなく行動に落とします」

さらさらと書きつける。

「会議日程の遵守、必要書類の期限内提出、発言機会の妨害がないこと。そうでないと、また“言い方が硬い”“場を重くした”で処理されます」

セレフィーナはその紙を覗き込み、思わず笑った。

「あなた、本当に容赦がないわね」

「曖昧にしておく方が容赦がないと思います」

エステルは顔を上げなかった。

「残る言葉は、あとで必ず使われますから」

そこへ扉が軽く叩かれた。

「入って」

ミレイアが顔を出す。腕には神殿側から回った準備文書の控えを抱えていた。

「お邪魔でしょうか」

「ちょうどいいところよ」

セレフィーナが席を勧める。

「何を持ってきたの」

「“前に立つ役への配慮事項”です」

ミレイアは苦い顔をした。

「立ち位置の印象、場との調和、笑顔の見え方……そういうものばかりでした」

ノアが横から見て、すぐに眉を寄せる。

「本人の意思は？」

「ほとんどありません」

ミレイアは答える。

「どう置けば綺麗に見えるか、そればかりです」

セレフィーナは文書を受け取り、ざっと目を走らせた。

予想どおりだった。

前に立つ人の負担を軽くするためではない。どう立たせれば“収まりがいいか”を整えるための紙だ。

「これも直す」

即座に言う。

「“印象”の前に、“本人が役を受ける意思を確認したか”を入れる」

「それから」

ミレイアが少しだけ身を乗り出した。

「辞退が不誠実に見えない文言も必要です」

声にためらいは少なかった。

「断ること自体が、すぐ場を乱すみたいに読まれない形にしたいんです」

エステルがペンを止めて、ミレイアを見る。

「必要ですね」

短く言う。

「現状は、受ける前提でしか書かれていません」

「はい」

ミレイアは頷いた。

「だから“嫌だ”より先に、“断ったら悪いかも”を考えてしまう」

一度息を整える。

「立ちたくない場所に立たなくても悪くない。そこが最初から見える形にしたいです」

セレフィーナは、その言葉を聞いて修正案の束に手を置いた。

綺麗な紙だ。

だったら、正論で汚してやればいい。

「入れましょう」

彼女は言った。

「辞退は不誠実ではない。役の受諾は本人の意思確認が前提。そこを文頭へ持ってくる」

「はい」

ミレイアの返事は強かった。

ノアが椅子にもたれたまま言う。

「かなり嫌われますよ」

「好かれるためにやっていないもの」

セレフィーナは切り返した。

「“そこまでしなくても場は回る”と言ってくるでしょうね」

「言わせればいいわ」

セレフィーナはペンを取る。

「今まで回っていたのは、誰かが黙って飲み込んでいたからでしょうに」

彼女は修正案の束を自分の前へ引き寄せた。

「綺麗に見えるだけの形はいらないわ」

今度は全員へ向けて言う。

「誰かを静かに押しのけなくても回る形が必要なの」

夕日が紙の端を赤く染める。

その中で、エステルの横顔だけが妙にはっきり見えた。さっきまで沈黙の方へ向かっていた人の顔ではない。獲物を逃がさない実務家の顔だった。

セレフィーナは一枚目を取る。

「まずは議事録」

次に別の束へ手を伸ばす。

「その次が選定基準。地方負担は侯爵家の名で押さえる。儀礼文言は先に叩く」

「順番、逆では？」

ノアが聞く。

「逆でいいの」

セレフィーナはペン先を紙へ落とした。

「面倒なものほど、先に形にしないと“今はそこまでしなくても”が始まるもの」

ペン先が紙を削る音が、やけに鋭く響いた。

「善意で人を殺そうとするなら、こちらは正論で首を絞めるだけ。……さあ、誰からこの『改善案』を突きつけてやろうかしら。」