軽量なろうリーダー

追加の帳簿が届いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

王都屋敷の会議室へ運び込まれた木箱は、見た目こそ地味だったが、蓋を開けた瞬間に空気が変わった。

セレフィーナは上に載っていた帳簿を開き、二頁目でぴたりと手を止める。

「……何、これ」

指先が押さえたのは、たった一行だった。

警備補助。

名前だけはおとなしい。

だが付いている額は、おとなしくない。地方騎士を一年まわすのに近い金が、祝賀一日の補助として滑り込んでいる。

喉の奥が、ひやりと冷えた。

向かいのノアが帳簿を覗き込み、紙の端を軽く弾く。

「北の関所じゃ、この不足のせいで騎士が自前の毛布を持ち込んでるそうですよ」

「……笑えないわね」

「ええ。王都では飾り布が増えて、向こうでは毛布が擦り切れる」

セレフィーナは返事の代わりに頁をめくった。名目は違っても、数字の流れは同じだ。祝賀の周りを綺麗な言葉で飾りながら、外へ外へと金を押し出している。

扉が叩かれた。

「失礼します」

入ってきたのはエステルだった。灰青の簡素なドレスのまま、抱えてきた資料を卓へ置く。紙の角はきっちり揃っているのに、指先にはうっすらとインクが残っていた。急いで書き写してきたのだろう。

「学園側原本から、関連分だけ抜き出しました」

一礼すると、すぐに一枚を開く。

「昨年まで中央処理だった輸送補填が、今年は地方協力の名目へ振り替えられています。こちらです」

細い指が数字の列を迷いなく辿る。

「名目は違いますが、増えている額はほぼ同じです。しかも臨時扱いになっていますが、儀礼接続のある年ごとに同じ増分が出ています」

「臨時じゃないわね」

「はい。最初から見込んでいた負担です」

セレフィーナは帳簿を閉じずに言った。

「これだけの金があれば、水路を直して、村の冬支度を遅らせずに済むのに」

その時だった。資料を運んできた学園側の補佐役が、困ったように笑った。

「もちろん数字は大事です。ですが、祝賀前ですし……そこまで細かく言わなくても。みんなで気持ちよく進める方が」

本気で場を丸く収めたいと思っている顔だった。

「帳簿の話で空気を重くするのは、少し違うのではありませんか」

エステルはすぐに振り返った。

「穴の空いたバケツで水を運ぶのが、貴方の言う“気持ちよく”ですか？」

部屋が静まる。

補佐役は目を瞬かせた。怒鳴られたわけではない。ただ、曖昧な善意だけを一刀で切り落とされたのだと、自分でもわかったらしい。

「い、いや……そこまで言わなくても」

「不足を不足のまま運用し、後から地方へ流す方が、よほど場を悪くします」

エステルは声を荒げない。

「祝賀の空気は帳簿を埋めません」

「でも、言い方が少し」

「数字に対してですか？」

今度こそ、相手は黙った。

ノアが喉の奥で小さく笑った。単なる面白がりではない。自分ならもっと上手く嘘を混ぜる。けれど、その嘘のつけなさこそ、いまこの場でいちばん厄介で、いちばん必要な火種だと見抜いた顔だった。

セレフィーナは黙って帳簿の角を押さえた。紙が少し潰れる。

胸がすく。と同時に、これを「きつい」の一言で片づけてきた連中の顔を思うと、指先に力が入った。

リズが静かに茶器を置く。

「王都の祝賀のために」

小さな声だった。

「地方の冬支度が遅れるのですね」

セレフィーナは茶器を受け取ったが、ひと口飲んでも味はしなかった。

「エステル」

顔を上げる。

「あなた、前から気づいていたのね」

「はい」

「報告は」

「何度か」

エステルは平坦に答える。

「ただ、祝賀前に細かすぎるとか、そこまで問題にするほどではないとか。そのような返答が多く」

そこでほんの一拍だけ置いた。

「言い方がきつい、とも」

「でしょうね」

ノアが机に肘をつく。

「あなたは正しい上に、相手の逃げ道まで塞ぐ」

「逃げ道は必要ですか？」

「王都では好まれます。責任も金も、ふわっと流したいので」

セレフィーナは帳簿を閉じた。乾いた音が会議室によく響く。

「エステル、その“バケツ”の例え、気に入ったわ」

彼女はノアへ視線を向けた。

「この帳簿、会計監督官室に置いても埋もれるだけね」

「ええ。上手に埋めてくれるでしょう」

「なら、もっと目につく場所へ置く」

ノアの目が細くなる。

「どちらへ？」

「陛下の机。できれば朝一番で」

セレフィーナは閉じた帳簿を指先で叩いた。

「王都の祝賀の灯を、領民の薪で燃やしていると、直接見ていただきましょう」

エステルが一瞬だけ目を見開いた。

リズは茶器の持ち手にそっと指を添え直す。

ノアだけが、すぐには頷かなかった。

「正気ですか」

「ええ」

「陛下宛ての誤配なんて、うまく届いても終わりませんよ。明日の茶会にまで顔を出したら、追い出されて終わりです」

「だから、追い出せない手土産を持っていくのよ」

セレフィーナは招待状の写しを引き寄せ、その上に帳簿を重ねた。

「祝賀前に業務を軽くする、ですって？」

薄く笑う。

「その場で、この数字を読み上げてあげればいい。誰の顔が青くなるか、見ものだわ」

ノアはそこでようやく肩をすくめた。

「……本当に、やる気なんですね」

「今さら確認するの？」

「いいえ。段取りを変えるだけです」

彼は帳簿を受け取り、必要な箇所へ付箋を挟み始めた。

「陛下宛ての写しは一通だけにします。多いと止められる。茶会用には別の抜粋を作る」

「ええ」

「それと、お嬢様」

「なに」

「明日はたぶん、かなり嫌われますよ」

「知っているわ」

セレフィーナはあっさり答えた。

「でも、嫌われるくらいで水路は直らないもの」

そう言って、机の上の書類をひとまとめに掴んだ。