軽量なろうリーダー

王都屋敷の会議室は、その日、朝から紙で埋まっていた。

学園の選定基準、儀礼接続の文書、費用帳簿、議事録、控え。

どれも静かで、整っていて、一見すればただの事務仕事にしか見えない。

けれどセレフィーナには、こういう机の上の方が、舞踏会の大広間よりよほど性質が悪く見えた。

彼女は文書を一枚引き寄せるなり、赤線を走らせた。

「……『柔軟さ』と『相応しさ』」

赤鉛筆の先が、紙の上で短く鳴る。

「この二語だけで、何人舞台から落としたのかしらね。言葉じゃないわ。首輪よ、こんなもの」

向かいのノアが覗き込み、喉の奥で笑った。

「朝から容赦がない」

「今さら優しくする相手でもないもの」

別の議事録を開く。

余白に残った古い一文を、セレフィーナは爪先で弾いた。

「三年前の秋、音楽会の補佐役から外された子爵令嬢。理由は？」

「“協調性に難あり”」

ノアは即答した。

「記録された失敗は、ほぼなし」

「でしょうね」

セレフィーナは鼻で笑う。

「失敗がなくても使える言葉だもの。便利な首輪だわ」

「便利ですね。曖昧なまま、人だけはちゃんと締まる」

「なら今度は、締める側の首に札を下げさせる」

机の向こうで、エステルが帳票を並べ替えていた。紙の角はいつもどおり揃っているのに、指先が少しだけ強く紙を押さえている。

セレフィーナは紙束を分けた。

「すぐ叩きつけるもの。まだ伏せるもの。……それと、あいつらが一番嫌がる場面で突き出す毒」

「分類名がもう穏便じゃないですね」

「穏便な運営の結果がこの紙でしょう」

エステルが一枚差し出す。

「評価欄です」

「見せて」

「このままでは、事実と陰口が同じ場所に残ります」

声は落ち着いていた。だが、紙を持つ指の節が少し白い。

「不備の記録と、“場を硬くする”のような感覚語が並んでしまう。後から都合のいい方だけ拾われます」

セレフィーナは頷いた。

「なら、所見を書いた人間の名前を必ず残す」

紙を指で叩く。

「陰で人を削るのが好きな連中に、署名入りでやらせるのよ。途端にペンが重くなるわ」

「所見欄ごと消した方が早いのでは？」

ノアが言う。

「消したら別紙へ逃げるだけ。逃げ道から先に埋めるの」

エステルが小さく息をのんだ。

「……そうするのですね」

「何を？」

「言葉を、です」

彼女は慎重に続けた。

「私はずっと、“危険です”と言って終わっていました」

「今日は終わらせないわ」

セレフィーナは即答する。

「危険だと見えたなら、次は誰が困る形にするかまで進めるのよ」

ノアが書類を持ち上げた。

「つまり、これ全部やるんですね」

「ええ」

セレフィーナは視線を上げる。

「あいつらの大好きな曖昧な逃げ道を、事務的に埋め立てるの。費用も評価も推薦も、甘い汁を吸ってきた連中ごと一枚の紙に引きずり出す」

「嫌がるでしょうねえ」

「その顔が見たいの」

エステルが次の紙を差し出した。

「“臨時”も、そのまま通してはいけません」

「いいところに気づくわね」

「気づいていました。ずっと」

「そうだったわね」

セレフィーナは短く書き込む。

「理由のない“臨時”は、ただの穴よ。塞ぐわ」

「かなり効きますね」

ノアが笑う。

「今までふわっと飲み込ませてきたものが、急に歯に引っかかる」

控えめなノックがした。

「入って」

リズに続いて、ミレイアが入ってくる。抱えている写しの束は厚く、指先にうっすら紙の粉がついていた。席につくと、自分の手を一度きつく握り、それから紙を抜き出す。

「お邪魔でしょうか」

「いいえ。何か掴んだのね」

セレフィーナが言うと、ミレイアは頷いた。

「昨年の神殿の祝辞を、控えまで全部見直しました」

少し掠れた声だった。

「一つだけ、どうしても引っかかる言い回しがあって」

彼女は一文を指差した。

「“祝福にふさわしい落ち着き”です」

その一語を口にする時だけ、指先がわずかに震えた。

「この“ふさわしい”だけ、妙に冷たいんです。句読点の打ち方も、祝辞にしては変で……人を誉めるための言葉じゃなくて、枠にはめる時の言い方に見える」

「誰の文書？」

ノアが問う。

「ラドフォード書記司祭の名で回ってきた祝辞でした」

ミレイアは急いで続ける。

「断定はできません。ただ、この人の書く“相応しさ”だけ、少し血の匂いがします」

ノアが紙を受け取り、さっきまで指で遊ばせていたペンを止めた。

「……なるほど」

低い声だった。

「それは嫌な違和感ですね。偶然で済ませるには癖が強い。ラドフォード本人か、その周辺が文言を流している筋はあります」

「やっぱり」

「ええ。証拠には遠い。でも、掘る価値は十分ある」

セレフィーナはミレイアを見た。

「よくここまで漁ったわね」

「目が痛いです」

ミレイアは正直に言った。

「でも、見過ごしたくなかったので」

「それで十分よ」

ノアが修正案の束を軽く揺らす。

「これ、かなり効きます」

「効かせるわ」

セレフィーナは答える。

「向こうはまた穏便な顔で止めに来るでしょうけど」

「静かに手を引く相手じゃありません」

「知っているわ」

セレフィーナは赤線の入った紙をそろえた。

「見直しはする。でも、机の上で始めただけで終わらせる気はない」

ノアが、そこで封筒を一枚取り出した。

セレフィーナはそれを見て、すぐに目を細める。

「……広報官室に流すつもりね」

「おや」

ノアが笑う。

「もうバレてましたか。先ほど“誤配”を済ませてきたところです」

「やっぱり」

セレフィーナは封筒を受け取り、重みを確かめるように指先で叩いた。

「王家の広報官室。情報の扱いが雑で、しかも噂好き」

「午前のうちに滑り込ませれば、午後には王都中が“選定基準がずいぶん曖昧らしい”って話で持ち切りでしょうね」

「茶会の主役たちが、自分たちの“相応しさ”が笑い種になっていると知るわけね」

「ええ。穏便な運営の予定が、ずいぶん賑やかになる」

セレフィーナは薄く笑った。

「いいわ。あの曖昧な盾、ただの飾り板だと教えてあげましょう」

窓の外で、王都の鐘が低く鳴った。