軽量なろうリーダー

夕方の光が、机の端からじわじわと紙を舐めていた。

領地の帳簿と古い記録が、机いっぱいに広がっている。その隅に、母からの手紙と、ノアの短い走り書きが押しやられるように置かれていた。

セレフィーナは、何度も見返した一枚から目を離せずにいた。

「……やっぱり、おかしいわ」

指先が止まっているのは、三年前の水害の記録だった。隣領との境に近い小さな村で、水路が崩れた年だ。

本来なら春のうちに補修するはずだった。けれど予算は半分に削られ、工事は見送られた。その夏、増水した泥が畑を潰し、井戸まで濁った。作物はほとんど駄目になり、村を離れた家がいくつも出たと書いてある。

そこまで読んでから、セレフィーナは隣の帳簿へ視線を移した。

同じ月。

王都では“聖女の再来”を祝う祝宴が三日続いていた。式典準備費、庭園の整備費、来客用の装花代。名目は綺麗に分かれているのに、金の流れを追えば、どれも同じところへ吸い込まれている。

しかも、その一部は侯爵領の負担になっていた。

「水路は直せないのに、薔薇は植え替えるのね」

思わずこぼれた声は、自分でも驚くほど冷えていた。

泥水を飲んだ子どもがいたかもしれない。畑を失って、冬を越せるか怯えた家もあったはずだ。

その横で王都は、磨かれた床に灯りを落として、銀皿に菓子を積んでいた。

これを、たまたまの支出の偏りでは片づけられない。

「……ゲームの知識だけでは、説明がつかないわ」

向かいで紙を整えていたリズが、静かに顔を上げた。

「はい」

短い返事だったが、それで十分だった。

十歳で前世を思い出した時、セレフィーナはこの世界を乙女ゲームに重ねた。

平民出身の少女が選ばれ、高位貴族の令嬢が嫉妬深い悪役にされる。自分はその役にぴたりとはまる位置にいた。

けれど、もうそれだけでは説明できない。

学園の中だけの話なら、せいぜい誰かの好意がもつれて終わる。

だが今回は違った。王都がざわつき、神殿が焦り、領地の暮らしまで削られている。誰かの恋心で、村ひとつが沈むはずがない。

セレフィーナは古記録の束を開いた。紙の端は黄ばんで脆い。

そこに残っていたのは、四十年ほど前の伯爵令嬢の名だった。

アデール・フェルナー。

記録にはこうある。社交界を乱した。嫉妬深かった。婚約話から外された。

けれど、肝心の「何をしたのか」は、驚くほど曖昧だった。

そのかわり、彼女が消えた直後に王都で何が決まったかは、妙にはっきり残っている。神殿儀礼の拡大。婚姻規定の見直し。派閥の組み替え。

紙を閉じた時、リズがぽつりと言った。

「アデール様は……自害した方、ですね」

セレフィーナは顔を上げた。

「知っているの？」

「祖母が、昔、一度だけ口にしました。悪女だったのではなく、悪女にされたのではないかと。そう言ったあと、すぐに黙りましたけれど」

リズの唇がきつく結ばれる。

「婚約話から外された冬に、自害したとだけ記録されていました。けれど何をして、誰に恨まれ、どうしてそこまで追い詰められたのかは、どこにもない」

「……ええ」

「今回のお嬢さまの件と、似すぎています」

部屋がしんと静まる。外では鳥の声がしたのに、その音まで遠く感じた。

セレフィーナは、帳簿の上に置いた手をゆっくり握る。

「たぶん、偶然ではないわ」

喉の奥が少し痛んだ。

「誰か一人が私を嫌っていた、という話ならまだ楽だったの。でも、そうじゃない。もっと前から、こういうやり方で片づけてきたのよ」

「……人を使い捨てるために、ですか」

「ええ」

セレフィーナの視線は、再び水害の記録に落ちた。

「誰かを薪みたいにくべて、その火で王都のぬくもりを守るのよ。恋だの噂だの、綺麗に見える言葉を被せて」

言ってから、自分の声に吐き気が混じっているのがわかった。

「そんなものが、この国のやり方だったというの？」

「お嬢さま……」

リズの声もかすかに震えていた。

「人ではなく、順番札みたいに扱っています」

「そうね」

「お嬢さまはお嬢さまでしかないのに。ミレイア様だって、誰かの見せ場のために並べられる方ではありません」

セレフィーナは、かすかに目を伏せた。

自分がたまたま今回そこへ押し込まれた。

それだけのことだ。

けれど、だからこそ見えた。

「私は降りてよかったのよ」

はっきりと言うと、リズが息を呑んだ。

「戻っていたら、私も同じ記録にされたでしょう。嫉妬深い侯爵令嬢。空気を乱した娘。処理されて当然だった誰かとして」

「そんなこと、認められません」

「認めなくていいわ。でも、ありえた」

セレフィーナは一枚の紙を持ち上げる。

水害の年の帳簿。アデールの失脚後の古記録。王都への不自然な送金。ばらばらだった線が、ようやく一本に寄り始めていた。

「見えた以上、もう放ってはおけない」

リズはその言葉に、静かに頷いた。

怒っていた。怯えてもいた。けれど目を逸らさなかった。

◇

同じ頃、王都ではノアが学園の裏手を早足で歩いていた。

夕方の廊下は、人が減る。

だからこそ見えるものがある。

舞踏会の準備で使われる大広間の脇では、給仕見習いが盆を運び、下働きが花台を拭いている。いつもの光景に見える。

だが、その中に一人、どう見ても手つきの違う男がいた。

白い給仕服の袖からのぞく手首が太い。盆を持つより、剣を握る方が馴染んでいる手だった。

すれ違いざま、裾の内側に縫い込まれた銀糸がちらりと見える。神殿騎士の下衣に使われる印だ。

ノアは歩みを緩めなかった。

見間違いではない。二人目もいた。こちらは花の搬入口の脇に立っている。立ち方が護衛のそれだ。

給仕に化けた神殿騎士。

舞踏会の準備に、そこまでいるか。

嫌な汗が背中を伝った。

さらに角を曲がった先で、扉の隙間から声が聞こえた。

「立ち位置は変えるな。あの娘が中央から外れると困る」

「では、侯爵家の娘の席は」

「視線が流れる場所でいい。前へ出すな」

ノアは立ち止まらない。止まったら終わると、本能が告げていた。

帳場へ戻るふりをして廊下を抜け、ようやく人目の少ない書記室へ滑り込む。扉を閉めた瞬間、肺の奥に溜まっていた息が一気に抜けた。

「……冗談じゃない」

ただ座席を決めているのではない。

誰を見せ、誰を隠し、どこで空気を作るかまで決めている。しかも神殿の騎士が裏に立っている。

紙に書ける話ではなかった。

書いた手紙が途中で開かれたら、それだけで終わる。

ノアは便箋を一枚だけ引き寄せた。迷う時間が惜しい。

王都で見たものがある。

紙には書けない。

すぐそちらへ向かう。

そこまで書いて、少しだけ考える。

それから、最後に一文だけ足した。

あんたの勘は当たってる。これは茶番で済む話じゃない。

乾ききる前に紙をたたみ、封をした。

窓の外は赤い。だが見慣れた夕焼けのはずなのに、今日は妙に息苦しい色をしていた。

誰かがどこに立つかまで決められた場所で、のんびり手紙の返事を待つ気にはなれない。

ノアは封書を懐へしまい、立ち上がる。

今すぐ王都を出る。

この茶番の裏を、まとめて叩き割るために。