軽量なろうリーダー

ノア・ヴェルナーが侯爵領へ着いたのは、午後の光がやわらぎ始めた頃だった。

館の正面へ着けられた馬車は、王都の貴族が使うものとしてはずいぶん控えめだったが、長旅の跡だけは隠しようがなかった。車輪には乾いた土が厚くこびりつき、従者の外套にも街道の埃が薄く残っている。

知らせを受けて客間へ向かったセレフィーナは、扉の前で一度だけ足を止めた。

来るとはわかっていた。

事前に短い書簡も届いている。王都で拾った話があること。手紙では済まないこと。だから直接向かうこと。

けれど、紙の上で知るのと、実際に王都から人が来るのとでは重みが違う。

セレフィーナは息を整え、扉を開けた。

客間の中央で立ち上がったノアは、いつものように見えた。きちんとした上着、少しだけ皮肉げな口元、相手の出方を半歩先で見ている目。

ただ、その目の下にだけ、旅の疲れより深い薄い影があった。

王都の空気を、長く吸いすぎた人の顔だとセレフィーナは思った。

「遠路ご苦労さま」

「歓迎されてると受け取っていい？」

「領地まで来るほどの話があるのなら、それなりには」

「それはどうも」

口調は軽い。けれど、軽口だけで済ませるつもりもないらしい。

セレフィーナの少し後ろに控えたリズは、相変わらずきれいな礼を崩さなかったが、眼差しだけは少しもやわらいでいなかった。

「お疲れのようですね、ノア様」

「侍女殿のご挨拶は、いつも棘がきれいだね」

「旅の埃よりはやわらかいかと」

「それは助かる」

笑ったのはノアの方だった。だが、その笑みも今日は長く続かない。

セレフィーナは席を勧め、自分も向かいへ腰を下ろした。リズが茶器を整える。白磁の縁に光が落ち、暖かな湯気が細くのぼる。

静かな客間だった。

だからこそ、王都から運ばれてきた気配だけが、少し異物のように見えた。

「それで」

セレフィーナが先に言った。

「書簡では済まない話、なのでしょう」

ノアは頷いた。

「ええ。さすがに、紙一枚に畳むには嫌な感じになってきた」

「王都は、まだ混乱しているのね」

「してるよ。思っていたよりずっとみっともなく」

そこで彼は、わずかに背もたれへ身を預けた。

「まず殿下からいく？」

「ええ」

ノアは茶を一口含み、それから淡々と話し始めた。

「ルシアン殿下は、まだ全体像を掴めていない」

「そう」

「困ってはいる。かなりね。きみが戻らないのも、舞踏会の体裁が崩れてるのも、今のままではまずいと思ってる。でも、その“まずい”の中身がまだ粗い」

ノアは指先でカップの縁を軽くなぞった。

「殿下の中では、まだ“きみに戻ってきてもらえば整うはず”なんだよ」

「整わない理由を考えるより、元へ戻す方が早い、と」

「そういうこと」

冷たく言うつもりはないらしい。むしろ、事実として置いているだけだ。

「ルシアン殿下は愚かではないよ。ただ、自分の足元で何がどう支えられていたかを見る訓練が、たぶん決定的に足りない」

「王子らしい話ね」

「実に」

皮肉はある。だが、見下した響きではなかった。

「学園は？」

セレフィーナが問う。

「今いちばん滑稽だよ」

即答だった。

「舞踏会の体裁維持に躍起になってる。配置、進行、視線の流れ、誰をどこへ立たせるか、どうやって“それっぽい場面”に見せるか。そこを必死に繕ってる」

「必死、なのね」

「うん。で、必死なわりにうまくいってない」

ノアは少しだけ肩をすくめた。

「主役だけ立たせれば舞台になると思ってた連中が、背景も脇役も空気も全部必要だったって、今さら知って慌ててる感じかな」

「嫌な言い方」

「でも近いでしょ」

「ええ。近いわ」

セレフィーナは否定しなかった。

そもそも、あの舞踏会は誰か二人の恋の晴れ舞台としては整いすぎていたのだ。視線の流れも、立ち位置も、噂の広がり方も、あまりに都合がよすぎた。

それが今、たった一人欠けたことで綺麗に崩れ始めている。

「社交界はどうなっているの」

「上品に困ってる」

ノアの答えに、リズがわずかに眉を動かした。

「上品に、ですか」

「ええ。さすがに表で“アシュクロフト嬢がいないと困る”とは言わない。でも、実際にはそういう顔をしてる。どうにも据わりが悪いとか、話が締まらないとか、気まずくて長居したくないとか」

ノアはセレフィーナへ視線を向けた。

「令嬢方の言葉はやわらかいけど、要するに“きみがいないと収まりが悪い”ってこと」

「収まり」

「そう。誰かを立て、誰かを抑え、誰かが言いすぎる前に流れを変えて、全体が一応きれいに見えるところへ置く。あのあたり、きみが思ってる以上に王都では使われてた」

セレフィーナは、そこでほんの少しだけ目を伏せた。

使われていた。

その言い方は正確だろうと思った。感謝されていたわけでも、評価されていたわけでもなく、ただ“そうあるもの”として使われていた。

「でも」

ノアの声が、そこで少し低くなった。

「神殿だけは違う」

「ええ」

その一言に、客間の空気がわずかに締まる。

「困ってるのは同じだよ。ただ、質が違う。殿下は感情で困ってる。学園は体裁で困ってる。社交界は流れで困ってる。でも神殿は、まるで手順のどこかが欠けたみたいな顔をしてる」

「手順」

「そう。欠席した婚約者候補を惜しむ顔じゃない。所定の位置に置くはずだった部品が足りない、っていう困り方」

リズの指先がティーポットの持ち手で止まった。

「失礼ながら……」

珍しく、リズの方から口を挟む。

「部品、とはあまりに」

「不愉快なのはわかるよ」

ノアはすぐにそう返した。軽くではなく、まっすぐに。

「でも、そう見えるんだ。彼らの気にし方が」

「どんなふうに」

セレフィーナが静かに問う。

「“戻る意思があるか”“立てる状態か”“いつまでに復帰可能か”。そういう確認ばかりしてる。殿下の気持ちとか、社交上の体面とか、そういう話じゃない。もっと儀礼に近い」

「……なるほど」

セレフィーナは膝の上で指を組んだ。

それは彼女自身が帳簿や古記録から感じた不気味さと、奇妙なほど一致していた。

神殿は、いつも人の感情より先に“形”を気にする。誰がどこに立つか。誰が何を引き受けるか。どの順で、どの役で、どの名目で収まるか。

だからこそ、自分の不在を個人的事情として見ていないのだろう。

「婚約者候補だから、ではないのね」

セレフィーナがそう言うと、ノアは頷いた。

「うん。そこ」

そして、少しだけ前へ身を乗り出した。

「困ってるのは、きみが婚約者候補だからじゃない」

「……」

「きみが“そこにいるはずの人”だったからだ」

その言い方に、セレフィーナは一瞬だけ言葉を失った。

いるはずの人。

婚約者でもなく、王太子妃でもなく、ただ“いるはずだった人”。

それは曖昧なのに、不気味なほど正確だった。

「どういう意味かしら」

問い返した声は思ったより平坦だった。

ノアもまた、そこで無駄に飾らなかった。

「王都では、きみが立ってるだけで収まる位置がいくつもあったんだよ」

「収まる位置」

「殿下の横だけじゃない。令嬢たちの間でも、学園行事でも、たぶん神殿儀礼でも」

彼は少しだけ目を細めた。

「皆それを“いつものこと”として使ってた。誰も名前をつけなかっただけで」

「だから、いなくなって初めて困る」

「そういうこと」

セレフィーナはすぐには答えなかった。

胸の中へ落ちてきたものを、言葉にするまで少し時間が要ったからだ。

自分は婚約者候補の一人だと思っていた。

あるいは、悪役へ押し込まれようとしている標的だと思っていた。

だが、もっと前から。もっと深いところで。

王都は自分を“そこにいるべき人”として使っていたらしい。

それは肩書きよりも厄介だった。

肩書きなら外せる。婚約者候補なら辞退もできる。

けれど“いるはずの人”は、本人が知らないうちに前提にされる。

だからこそ、降りた時に全部が軋む。

「……思っていたより、深いわね」

ようやくそう言うと、ノアは苦く笑った。

「僕もそう思う」

「わざわざ来た理由がよくわかったわ」

「手紙じゃ足りないでしょ」

「ええ。足りない」

リズがそこで、静かに茶を注ぎ足した。白い湯気が立つ。けれど、そのやわらかさは客間の緊張をほどくには至らない。

「ノア様」

リズの声にはまだ警戒が残っていたが、最初よりは少しだけまっすぐだった。

「はい」

「あなたは、どこまでこちら側へ立つおつもりですか」

「難しいこと訊くね」

「曖昧なお答えは不要です」

「でしょうね」

ノアは一度だけ天井を仰ぎ、それから笑みを消した。

「観客席に座ってるだけでは、もう足りないと思ってる」

「それは、なぜ」

「ここまで来ると、ただ面白がるのは趣味が悪すぎるから」

軽い言葉に聞こえるのに、逃げてはいなかった。

「それに、僕が王都で拾える線と、きみたちが領地で掴んだ線を合わせないと、たぶん図面にならない」

「図面」

「うん。何がどうつながってたのかの」

セレフィーナはその言葉を受け止めた。

帳簿。古記録。神殿の焦り。学園の配置。

自分一人でも見えるものはあった。

けれど王都の現場にいる人間の目が加われば、たしかに線はもっとはっきりするだろう。

「では」

セレフィーナは背筋を正した。

「王都で拾ったものを、最初から聞かせてちょうだい」

「長くなるよ」

「構わないわ」

「今夜は眠れないかも」

「王都にいた頃よりは、たぶん眠れる」

その返しに、ノアは初めて少しだけ本気で笑った。

そしてその笑みが消えたあと、彼は低く告げた。

「きみ、王都で思っていた以上に“役目”を負わされていたよ」

客間がしんと静まる。

リズが息を呑む気配がした。

セレフィーナはただ、ノアの目を見返した。

ノアのその言葉は、王都の恋愛劇が単なる婚約騒動ではなく、人を役に当てはめて都合よく並べ替えるための仕組みなのだという、セレフィーナが領地でようやく掴んだ答えを、そのまま別の角度から言い当てていた。

けれど、王都の内側から来た人間に言われると、重みが違った。

役目。

婚約者候補でも、悪役候補でもなく。

王都が無言のうちに背負わせていた何か。

客間の外では、領地の夕方が静かに深まっている。風が窓を撫で、庭の木々を揺らす音が遠く聞こえた。

けれど、この部屋の中では、もうただ静かなだけの時間は終わっていた。

ここから先は、息を整えたまま、仕掛けの骨組みを見に行く時間になる。

セレフィーナは目の前の茶に手を伸ばした。

指先は、思ったより冷えていなかった。