軽量なろうリーダー

「ゆゆ、幽霊、ですの……？」

尋ねるミーアに重々しく頷いて、ドーラは話し始めた。

「私のお友だちが実際に見たらしいのですけれど、夜、女子寮を歩いていた時、見たっていうんです……」

そこで言葉を切って、上目遣いにミーアを見つめて……、

「ボロボロの格好をした女の子の幽霊を！」

――そっ、そういう無駄な演出はいりませんわっ！

内心で絶叫を上げつつも、ミーアは浮かべた笑みを崩すことはなかった。

注意してみると、その頬が微妙に強張っていることに気が付くだろうが……。幸いなことに、この場にはあまり観察眼に優れた者はいなかった。

「噂では恋敗れて自ら命を絶った女生徒の幽霊とも、湖で溺れた町民の子どもの幽霊とも言われてるようで……」

「まぁ、怖い！ ミーアさま、やはり幽霊とかっているのでしょうか？」

きゃあきゃあ言いながら怖がる取り巻きの少女たち。その一人に話を振られたミーアは、

「そうですわねぇ、お話としては楽しいかもしれませんけれど……」

余裕たっぷりの笑みを浮かべて、首を振った。

「残念ですが、それで怖がることができるほど子どもではございませんわ」

それから、優雅な仕草で目の前のサンドイッチをひょいっと口に入れて、

「では失礼、わたくし、次の授業の準備がございますから、先に行きますわね」

ミーアは、ちょこん、とスカートのすそを持ち上げると、そそくさと中庭を後にした。

校舎に入ると、ミーアは小走りになった。

階段を上るころには、全速力になっていた。スカートを軽やかに翻し、貴族の子女としては、ちょっぴりはしたない走り方かもしれないが……、知ったこっちゃないミーアである。

階段を一段抜かしでぴょこぴょこ上り、向かう先は教室だった。

「クロエ、クロエっ！」

入るや否や辺りに視線を走らせる。っと、目当ての人物が、ちょっぴり驚いた顔でミーアの方を見た。

「あれ？ ミーアさま？ どうかされたんですか？」

どうやら、教室で次の授業の準備をしていたらしいクロエ。そのそばには一緒に談笑を楽しんでいたのか、ティオーナの姿もあった。

ちなみに、ミーアを介して知り合いになったこの二人だが意外と話が合うらしい。

実家の手伝いで農作業もするティオーナにとって、植物にも造詣が深いクロエの知識は、とても有用なものだったとか。

今もそんな話で盛り上がっていたところなのだが……ミーアにそんな空気を読んでいる余裕はなかった。

開口一番、ミーアは尋ねる。

「クロエ、つかぬ事をお聞きしますが……幽霊って、本当にいるんですの？」

基本的に、ミーアは幽霊など信じていない。

そんなものを信じるなんて、いかにも子どもじみていると思っている。

思っているけれど……それでも怖くなってしまうのが、小心者で臆病なミーアという少女なのである。

だからこそ、誰かに否定して保証してもらいたい時があるのだ。

まして、先日見てしまった、アレのことがある。

ミーアの中で図書室での出来事は、ただの見間違いとして処理されているが、それでも現在のミーアはナイーブ乙女モードなのだ。

幽霊なんかいないと、どうしても誰かに保証してもらいたいのである。

この場合、誰でもいいわけではない。

アンヌなどは否定して安心させてくれるだろうけれど、それは、ミーアを安心させるために言っている可能性がある。

かといって、アベルやシオンに聞くわけにもいかない。アベルに「怖がりだなぁ」と笑われつつ、思い切り甘えるというのは一瞬考えないでもなかったが……、

――そ、そ、そんなはしたないことっ、できませんわっ！

などと、変なプライドが邪魔するのだ。当然、シオンに子ども扱いされて笑われるのは論外である。

また、ラフィーナなどは確かにその手の専門家なのかもしれないが……、それだけに怖いものがある。

「あら？ 知らないのかしら？ 幽霊はちゃんといますよ。ほら、ミーアさんの後ろにも……」

なーんて言われたりしたら、ミーアの心に回復不能な傷がついてしまう危険性がある。

そう考えた時、一番否定してくれそうで、なおかつ、その言葉に信用が置けそうな人物こそ、クロエであった。

自分などよりもよく本を読むクロエであれば、きっと冷静に、理知的に否定してくれるに違いない……そう信頼して尋ねたミーアであったが……。

クロエは……笑わなかった。

そっとうつむき、何事か考え事をしている様子。メガネに光が反射して瞳が見えなくなって……、その顔が、ちょっとだけ不気味に感じられる。

「あの、ミーアさま、私は幽霊についてはちょっとわからないんですけど……」

かわって口を開いたのは、ティオーナだった。

「でも、悪魔憑きは、領内によく出るから知ってます」

一般的に、悪魔憑きというのは、都会よりは田舎の農村部に出やすいと言われている。

ティオーナの住むルドルフォン辺土伯領は帝都から遠い地域である。当然、そうしたものと接する機会も多かったのかもしれないが……。

「悪魔憑きと幽霊と、どういう関係がございますの？」

首を傾げるミーアに、ティオーナは思いがけないことを言った。

「いえ、悪魔みたいな目に見えない怪物がいるんだったら、幽霊だっていてもおかしくないんじゃないかな、って思って……」

ティオーナの言葉は完全に盲点をついていて……、なおかつミーアを怯え上がらせるのに十分だった。

なぜなら、ミーアもまた、不可思議な現象に巻き込まれた経験があるからである。

時間転生、そのような奇跡を起こせるものは神さま以外にはあり得ないとミーアは素朴に信じていた。

「わたくしは偉大なる神の恩寵を受けた、特別な存在なのですわ……」

……などといささか調子に乗ってたりすることもあるが……、それはともかく。

神が存在するのであれば、当然、 神聖典(バイブル) に書かれた他のものだって、存在する可能性は高い。すなわち、神の敵である邪神……、そして、悪魔……。

恐ろしい怪物どもが存在してもおかしくはない。

とすれば、幽霊だっていてもおかしくないのかも……。

ミーア式三段論法の完成である。

――なっ、なっ、なんで、怖くなるようなこと言うんですの！？ やっぱり、この子、嫌いですわ！

ティオーナのことを睨みつけるミーア。そんなミーアに追い打ちをかけるように、

「ミーアさま、実は、こんな本があるんですけど……」

静かな声に、振り返ったミーアは思わず悲鳴を上げそうになった。

クロエが……何やら不気味な骸骨の絵が描かれた本を、ミーアに差し出してきたからだ。

「ひぃ？ な、なな、なんの、本ですの？」

「うふふ、これはですね、なんと、東の島国に伝わる妖怪図版集と言って、えーっと怖い怪物の絵を集めたものなんです」

そうして、クロエは本を開いた。

そこに見えたのは、首がやたらと長いナニカや、目玉が三つあるナニカや、人間を丸飲みにしているナニカや、他には……。

「う、うーん……」

そこまでだった……。くらーっと、ゆっくりミーアの体が傾いだ。

「きゃあ！ み、ミーアさま、どうされたんですかっ！？」

慌てた様子でティオーナが抱き留める。っと、ミーアは真っ青な顔で、小さく首を振った。

「だっ、だっ、大丈夫、ですわ。ちょ、ちょっと、めまいがしただけ……。すぐによく、なりますわ」

「大変。今、アンヌさんを呼んできますね」

そうして、すっかり気分が悪くなってしまったミーアは、その日の午後の授業を休むことにして、部屋で長いお昼寝をすることになった。

回復したのは夕食時のこと。

ティータイムのオヤツを食べ損なってしまったから、と、たくさん食べて、心行くまで飲んだのだが……。

それが、さらなる悲劇を生むことになるとは思いもしないミーアであった。