軽量なろうリーダー

雷鳥の一族の件が落ち着いた数日後のことだった。

見黒様は部屋でいつも通り本を読んでおられた。わたくしは本日の三冊——南方の薬草図鑑と、古い建築書と、恋愛譚の最新刊——をお持ちして、後ろに控えていた。

廊下に足音が近づいてきた。

軽い足音だった。近衛の兵のものではない。大臣のものでもない。足音の間隔が一定で、急いでいない。わたくしにはすぐにわかった。

陛下だった。

侍従も連れず、お一人で歩いて来られた。

見黒様の部屋の前で、軽く扉を叩かれた。

「アカリ殿。少しよいかな」

見黒様が顔を上げられた。

「あら、陛下。どうぞ」

陛下が入って来られた。

わたくしは姿勢を正した。陛下が見黒様のお部屋を直接訪ねられるのは、珍しいことだった。四年間で、片手で数えられるほどしかない。

陛下は文机の向かい側にお座りになった。見黒様が本を閉じられた。

「何かご用かしら」

「いや、特には。少し時間が空いたのでな」

見黒様が少し目を丸くされた。それから、ふっと笑われた。

「そう。ではお茶でも。エル、お茶をお願い。あの青い実の焼き菓子も」

わたくしはお茶と菓子を用意して、お持ちした。

＊

それからしばらく、不思議な時間が流れた。

陛下と見黒様は、特に何の話をするでもなく、お茶を飲んでおられた。

菓子を食べておられた。

陛下が「この菓子は何だ」と聞かれ、見黒様が「南方の実を甘く漬けたもの。おいしいわよ」と答えられた。陛下が一つ食べて「うまいな」と仰った。見黒様が「でしょう」と少し得意そうに仰った。

それだけだった。

神託の話も、国政の話も、外交の話も、一つも出なかった。

ただ、お茶を飲んで、菓子を食べて、窓の外の冬晴れの空を眺めておられた。

わたくしは部屋の隅に控えながら、この光景を見ていた。

四年間、見黒様は家臣や大臣や将軍や従者と言葉を交わしてこられた。でもそのどれもが「神託者と臣下」という構図だった。相手が何かを求め、見黒様が何かを返す。そういう形だった。

今、この部屋には、何の構図もなかった。

二人の人間がお茶を飲んでいるだけだった。

＊

しばらくして、陛下が口を開かれた。

「アカリ殿」

「なにかしら」

「アカリ殿は、この先どうされたいか」

見黒様がお茶の杯を置かれた。少し考えておられるように見えた。

わたくしの心臓が跳ねた。

この先。陛下が、見黒様の将来をお尋ねになっている。

「そうね」

見黒様は窓の外を見ておられた。冬の低い陽が、黒髪に薄く差していた。

「本が読めて、お茶が飲めて、池があれば十分よ」

陛下が笑われた。

声を出して笑われた。陛下が声を出して笑われるのを、わたくしはあまり見たことがなかった。

「それだけか」

「それだけよ。欲張りすぎると、ままならなくなるもの」

陛下がまた笑われた。それからお茶を一口飲んで、仰った。

「では、本と茶と池は、わたしが保証しよう」

「あら。ありがとう」

それだけだった。

それだけの会話だった。

陛下はもう一つ菓子を食べて、「うまかった」と仰って、立ち上がられた。

「また来てもよいかな」

「いつでもどうぞ。お茶は用意しておくわ」

陛下は軽く頷いて、部屋を出ていかれた。足音が廊下の奥に消えていった。

＊

陛下が去られたあと、わたくしは廊下に出た。

案の定だった。

廊下の角に、三人の大臣が控えていた。侍従長もいた。グレン殿もいた。全員が、陛下のご訪問を知って集まっていた。

「エル。陛下は何を仰ったのだ」

「見黒様とどのようなお話を」

わたくしは、ありのままを伝えた。

「お茶を召し上がり、菓子を食べられ、陛下が見黒様の今後をお尋ねになりました。見黒様は『本が読めて、お茶が飲めて、池があれば十分だ』と仰せられました」

大臣たちの間に、ざわめきが広がった。

「陛下が……見黒様の将来を……」

「見黒様は『お茶が飲めれば十分だ』と仰った……つまり、こうして陛下とお茶を共にできるならば、おそばにいる、と……」

「それだけではない。陛下が本と茶と池を保証すると仰ったのだ。見黒様はそれをお受けになった。つまり——陛下がおられる限り、この国を見守り続ける、というご宣言だ」

「見黒様と陛下の間に、そのようなお約束が……！」

解釈がひとつの方向に収束していった。

グレン殿が手帳を開いた。

「本日の月齢は……上弦。上弦は始まりの相だ。陛下がこの日に見黒様を訪ねられたのは……」

わたくしは黙って部屋に戻った。

日誌に書いた。

「本日、陛下が見黒様のお部屋を訪ねられた。お茶を飲み、菓子を召し上がった。見黒様は『本と茶と池があれば十分だ』と仰せられた。陛下はそれを保証すると約束された。政の話は一切出なかった。しかし、あの時間は——わたくしがこの四年間で見た中で、見黒様が最も自然に笑っておられた時間だったと思う」

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陛下がお茶を飲みに来た。

びっくりした。

侍従も連れずに一人でふらっと来た。まるで隣の部署の上司がランチに誘いに来る感じだった。前世で言うところの「ちょっといい？」のノリだ。

「何かご用かしら」

「いや、特には。少し時間が空いたのでな」

（……え、用事ないの？ 国王が用事なく来るの？）

でも、嫌な感じはしなかった。むしろ、なんか良かった。

「そう。ではお茶でも」

エルにお茶と菓子を頼んだ。あの青い実の焼き菓子。最近のお気に入りだ。

陛下が菓子を見て「これは何だ」と聞いた。「南方の実を甘く漬けたもの。おいしいわよ」と答えた。一つ食べて「うまいな」と言った。「でしょう」と返した。

（この人、笑い方が好きだな。前世で言うと、一緒にいて気を遣わなくていいタイプの人。趣味が合う上司とランチ行く感じ）

＊

それからしばらく、不思議な時間が流れた。

神託の話も、国の話も、しなかった。陛下も聞いてこなかった。わたしも言わなかった。ただお茶を飲んで、菓子を食べて、窓の外を見ていた。

（……あれ、これなんだろう。なんか、楽だな）

普段、家臣や大臣が来ると、何か言わないといけない空気がある。杞憂を聞いたり、神託っぽいことを言ったり。それ自体は楽しいのだけれど、ずっとやっていると少し疲れることもある。

陛下は、何も求めてこなかった。

お茶を飲んで、菓子を食べて、隣にいるだけだった。

（前世にもいたな、こういう人。何も喋らなくても気まずくならない友達。大学の図書館で隣の席に座って、二人とも黙って本を読んで、たまに「腹減った〜」「ねー」って言うだけの関係。あれ楽だったな）

＊

しばらくして、陛下が聞いた。

「アカリ殿は、この先どうされたいか」

（この先？）

少し考えた。

この先。言われてみれば、考えたことがなかった。目の前のことで十分楽しいので、先のことを考える必要がなかった。

でも、聞かれたから答えよう。

「そうね。本が読めて、お茶が飲めて、池があれば十分よ」

（本当にそれで十分だし。書庫があって、お茶があって、池で自分の顔が見られれば、他に何がいる？）

陛下が笑った。声を出して笑った。珍しいな、と思った。

「それだけか」

「それだけよ。欲張りすぎると、ままならなくなるもの」

（ホットケーキの件で学んだ。欲しいものが全部手に入るわけじゃない。でも今あるもので十分幸せ。あの青い実の焼き菓子がそれを教えてくれた）

「では、本と茶と池は、わたしが保証しよう」

「あら。ありがとう」

（太っ腹な上司〜。前世の会社にこういう人がいたら仕事楽しかっただろうな〜）

陛下はもう一つ菓子を食べて、「うまかった」と言って帰っていった。

「また来てもよいかな」

「いつでもどうぞ。お茶は用意しておくわ」

（本当にいつでも来ていい。この人がいると、何も言わなくていいから楽だ）

＊

陛下が帰ったあと、エルが廊下に出て誰かと話している声がした。大臣たちが何か騒いでいた。

（何を騒いでいるんだろう。お茶を飲んだだけなのに）

まあいいか。この宮廷の人たちは、何をしても大騒ぎする。お茶を飲んだだけでも何かの意味を見出すのだろう。

鏡の前に立った。

（今日は冬の光が低い角度で入ってきて、いい感じだったな。陛下がいるときにちょうどあの光が黒髪に当たってたはず。なかなかの絵面だったと思う）

エルが戻ってきた。

「見黒様。大臣方が、本日のお話の意味を……」

「意味？」

「はい。『お茶が飲めれば十分』というお言葉について、色々と……」

「お茶が飲めれば十分は、お茶が飲めれば十分よ。他に意味があるかしら」

「……かしこまりました」

エルが退出した。何か書き始める気配がした。日誌だろう。

（「本日、見黒様と陛下がお茶を共にされた。見黒様はお茶が飲めれば十分だと仰せられた」。たぶんそんなことを書いてるんだろうな。合ってるけど、本当に別にそれ以上の意味はないのよ）

本を開いた。恋愛譚の最新刊だった。

読み始めたら、主人公が王様とお茶を飲む場面があった。

（……タイムリーだな。でもこの恋愛譚と違って、わたしと陛下はそういうのじゃないわよ。あの人は一緒にいて楽なお茶飲み友達。前世で言うところの、図書館の隣の席の人）

ページをめくった。悪くない一日だった。