作品タイトル不明
第十七話 今日はお客様がいらっしゃるわ
あの日のことは、宮廷中の語り草になった。
冬の嵐の日だった。朝から空が暗く、昼過ぎには横殴りの雨が城を叩いていた。雷鳴が遠くで転がっていた。家臣たちは窓を閉め切り、廊下の燭台に火を入れ、嵐が過ぎるのを待っていた。
見黒様は午後までいつも通り本を読んでおられた。
変化が起きたのは、雷鳴が近づき始めた頃だった。
見黒様が、ふと顔を上げられた。窓の外を見た。しばらく黙っておられた。
それから、立ち上がられた。
「エル。傘を二本、用意してくれるかしら」
「……傘、ですか。二本」
「ええ。わたしたち分と、もう一本」
わたくしは困惑しながらも傘を二本お持ちした。嵐の日に外に出られるおつもりなのか。しかも二本。
見黒様は傘を受け取ると、今度は部屋の棚に向かわれた。奥の方から、螺鈿を敷き詰めた箱を取り出された。
あの箱は、見黒様が宮廷に来られてしばらく経った頃に、陛下から贈られたものだった。中には、まじない用とされる孔雀の羽が納められている。儀式で使う祭具の一つだったが、見黒様は「きれいね」と仰って、自室に置いておられた。それ以来、使われたことは一度もなかった。
見黒様はその箱を大切に抱えて、傘を手に取り、部屋を出られた。
「見黒様、どちらへ」
「庭よ」
「庭……ですか。この嵐の中を」
「ええ。今日はお客様がいらっしゃるわ」
わたくしは言葉を失った。
＊
廊下を歩く見黒様の後ろ姿を、何人もの家臣が見ていた。
嵐の日に、傘を持ち、螺鈿の箱を抱えて庭へ向かう神託者。わたくしは見黒様が濡れぬように傘を差していた。「エルも濡れないようにね」と仰られたので、大きめの傘を使っていた。
誰もが足を止めた。
「なぜ見黒様が、庭に……」
「この嵐の中を？」
「傘が二本……もう一本は、誰のために？」
ラルフ将軍が廊下の奥から足早に来られた。剣の柄に手をかけていた。
「何事だ」
「見黒様が庭にお出になると……」
将軍閣下は見黒様の後を追われた。わたくしも続いた。
庭に出る扉の前までくると、雨が叩きつけられる音が大きく響いた。風が強かった。黒髪が風に煽られた。
見黒様は庭の中央へ歩いていかれた。もう一本の傘を、左手に抱えたまま。右手に螺鈿の箱。
回廊の下に、家臣たちが集まり始めていた。誰もが、見黒様が何をされるのかわからず、しかし目を離すこともできず、息を詰めて見守っていた。
雷鳴が、近くなった。
見黒様は庭の真ん中で立ち止まられた。空を見上げておられた。雨に打たれる傘の音が、庭に響いていた。
雷鳴が、さらに近づいた。空が白く光った。
そして——
落雷。
庭の隅の大木に、白い光が落ちた。轟音が城を揺らした。家臣たちが悲鳴を上げた。ラルフ将軍が剣に手をかけた。
光が収まった。
大木の根元に、人が立っていた。
＊
人だった。
背が高く、灰色の髪を持ち、全身に走る稲妻のような紋様が薄く光っていた。纏っている衣は見たことのない形だった。この国の人間ではなかった。
「唐突な訪問をお許しくだされ。吾は雷鳥の一族の者。助力いただきたく参じた」
雷鳥の一族。
古い伝承にのみ名が残る、雷とともに現れるという一族。実在を信じている者は、宮廷にはほとんどいなかった。
その人物は、雨の中に立ちながら、見黒様を見ていた。
見黒様は——傘を差し出された。
もう一本の傘を。
「濡れるわ。これをお使いになって」
雷鳥の一族の者が、目を見開いた。
家臣たちの間から、声にならない声が漏れた。
見黒様はこの来訪を知っておられたのだ。傘を二本用意しておられた。雷とともに来る者のために。
雷鳥の者は傘を受け取り、それから低い声で話し始めた。北の山岳地帯で一族の住処が崩落し、行き場を失った者たちがいる。この国に保護を求めたい。直接来たのは、正規の外交では間に合わないからだ。
見黒様は黙って聞いておられた。
話が終わると、見黒様は螺鈿の箱を差し出された。
「そう。事情はわかったわ。……わたしが今あなたにお貸しできるのは、こけおどしの様なものだけ」
箱を開けた。孔雀の羽が、雨の中で鮮やかに光った。
「あなたならば、上手く扱えるはずよ」
雷鳥の者が、箱の中を見つめた。それから、見黒様を見た。
「……これは」
「まじないの道具として宮廷に伝わるもの。あなたがこれを持って陛下に謁見すれば、わたしからの紹介だと伝わるわ。あとは、あなたの言葉次第」
雷鳥の者が、深く頭を下げた。
「……感謝いたします」
見黒様は小さく頷かれた。
雨が、少し弱くなっていた。
＊
この日のことを、わたくしは日誌にこう書いた。
「嵐の日、見黒様は雷の来訪を予見され、傘と祭具をご用意の上、庭にてお待ちになっていた。雷鳥の一族の者が落雷とともに現れた。見黒様は傘を差し出し、祭具を託された。『こけおどし』と仰ったが、あの祭具が見黒様の名のもとに差し出されるということ自体が、どれほどの力を持つか——見黒様はそれをご存じの上で、しかし相手の力を信じて託されたのだ」
後に、雷鳥の一族はこの国の山岳地帯に受け入れられた。彼らが持ち込んだ鍛冶の技術が、やがてこの国の鉄の品質を大きく引き上げることになる。
しかし、それはまだ先の話だ。
-----
朝から嵐だった。
本を読んでいたが、雷鳴がだんだん近づいてきた。窓の外が光るたびに、ページから顔を上げた。
（嵐の日、か）
前世で読んだ漫画を思い出していた。
嵐の日に訪問者が来る、という展開は定番中の定番だ。ファンタジーでもホラーでも恋愛でも、嵐の夜にはだいたい何かが起きる。扉を叩く音がする。窓の外に影が見える。雷が光った瞬間に、そこに人が立っている。
（あの展開、やってみたいんだよな〜）
前世では嵐の日に来客なんてなかった。宅配便くらいだ。宅配便の人にはいつも申し訳ないと思っていた。
でも、今日はなんとなく予感があった。
なんの根拠もない。ただ、嵐の日にこの城にいると、「何か来そう」という気分になる。前世のオタクセンサーが「フラグ立ってるかも」と言っている。
（まあ、何も来なくても、嵐の日に庭に立ってみるのはやってみたかったし。ちょっと寒いかもだけど思い立ったら吉日ってね！）
ふと、部屋の棚を見た。螺鈿の箱が目に入った。陛下からもらった箱。中に孔雀の羽が入っている。もらってからずっと棚に置いたままだった。きれいだけど使い道がなかった。
（……あれ持っていこうかな。嵐の日に螺鈿の箱を持って庭に立つ美少女、絵面として最高じゃない？）
決めた。
「エル。傘を二本、用意してくれるかしら」
「……傘、ですか。二本」
「ええ。わたしたちの分と、もう一本」
（来客用。来なかったら二本とも自分で使う。どっちでもいい）
螺鈿の箱を棚から出した。孔雀の羽がきらきらしていた。雨の日の光で見ると、室内より少し暗くて、そのぶん螺鈿の光が目立つ。
（これを抱えて嵐の庭に立ったら、めちゃくちゃ絵になるわ）
「見黒様、どちらへ」
「庭よ」
「庭……ですか。この嵐の中を」
「ええ。今日はお客様がいらっしゃるわ」
（来ないかもしれないけど。まあ、セリフとしてはこう言っておいた方が格好いいでしょ）
＊
庭に出た。雨がすごかった。風も強かった。傘がばたばた言っていた。黒髪が風に煽られたが、それもまた良い。嵐の中に立つ美少女という構図に、髪の乱れは必要な要素だ。
螺鈿の箱を抱えて、庭の真ん中に立った。
後ろの回廊に人がたくさんいる気配がした。見物人だ。
（よし。観客がいる。これはバルコニーシーンに次ぐ大舞台だわ）
空を見上げた。雷鳴が近い。光がちらちら見える。
（まあ、来なかったら来なかったで、「嵐の中で空を見上げる黒髪の美少女」という構図が回収できるから無駄ではない）
雷鳴がさらに近づいた。
空が白く光った。
——落雷。
庭の隅の大木に、白い光が落ちた。轟音。風圧。傘が引っ張られた。
光が収まった。
大木の根元に、人が立っていた。
（……え）
人だった。背が高くて、灰色の髪で、体に稲妻みたいな紋様が走っていた。
（えっ、ほんとに来た？！）
心臓がどくどくしていた。
（いやいやいやいや。ほんとに来たの？！ 嵐の日に来客って、ほんとにあるの？！ 前世の漫画の定番展開がリアルで起きてるんですけど？！）
「唐突な訪問をお許しくだされ。吾は雷鳥の一族の者。助力いただきたく参じた」
（やば。やばい。これまさしく『嵐鬼譚』の第三巻のあのシーン〜〜〜〜！ 雷の中から人が現れる名場面！ あれ前世で読んだとき鳥肌立ったやつ！ それが今目の前で起きてる！）
テンションがとんでもないことになっていたが、外側は保った。保ったと思う。嵐の中で傘を差して螺鈿の箱を抱えた黒髪の美少女は、きっと落ち着いて見えているはずだ。
（落ち着け。落ち着くのよアカリ。ここからが本番。漫画の主人公なら、こういうとき何をする？）
傘だ。
もう一本の傘を、差し出した。
「濡れるわ。これをお使いになって」
（『嵐鬼譚』のヒロインも、最初に傘を差し出してた。あれで相手の警戒が解けるんだよね。人間でも鬼でも雷鳥でも、雨に濡れるのは嫌なはず）
相手が傘を受け取った。目を見開いていた。
それから話し始めた。山のどこかで一族の住処が崩れた。行き場がない。保護してほしい。正規の手続きでは間に合わない。
（ふむふむ。なるほど。難民の直談判だ。これは漫画でもよくあるやつ。追い詰められた一族が、最後の手段で王の膝元に直接来るパターン）
話を聞き終わった。
さて、どうするか。わたしには国政の権限なんてない。陛下に取り次ぐしかない。でも、雷鳥の一族の人をいきなり陛下の前に連れていっても、「何お前」みたいに門前払いされるかもしれない。何か、取り次ぎの証が必要だ。
ふと、手元の螺鈿の箱を見た。
（……あ。これ、使えるんじゃない？）
この箱は陛下からもらったものだ。中身はまじないの 道具(らしい) 。綺麗だな〜くらいの孔雀の羽だけど、宮廷的には「神託者の祭具」として認知されている。これを持って陛下のもとに行けば、「わたしを経由した人」だと分かってもらえるはず。
中身の孔雀の羽自体には何の力もない。こけおどしだ。でも、こけおどしでも、使い方次第で意味は生まれる。前世の漫画でも、ハッタリで切り抜けるシーンは山ほどあった。
「そう。事情はわかったわ。……わたしが今あなたにお貸しできるのは、こけおどしの様なこれだけ」
箱を開けた。孔雀の羽が、雨の暗い光の中で鮮やかだった。
「あなたならば、上手く扱えるはずよ」
（雷と一緒に来れるくらいの人なら、ハッタリの使い方くらいわかるでしょ）
雷鳥の人が、箱の中を見て、わたしを見た。
「……これは」
「まじないの道具として宮廷に伝わるもの。あなたがこれを持って陛下に謁見すれば、わたしからの紹介だと伝わるわ。あとは、あなたの言葉次第」
（これで陛下に繋がれば、あとは陛下が判断してくれる。わたしにできるのはここまで）
雷鳥の人が、深く頭を下げた。
「……感謝いたします」
頷いた。
雨が、少し弱くなっていた。
＊
部屋に戻った。傘はエルがさしてくれたけど、びしょ濡れだった。エルがタオル的なものを持ってきてくれた。
「見黒様……あの方が来ることを、ご存じだったのですか」
「まあ、そうね」
（来るとは思ってなかったけどね。来たらいいなとは思ってた。来たからびっくりした。でもそれは言わない）
「あの羽は、渡してしまって良かったのですがか」
「ええ。いつか使う日が来ると思っていたわ」
（きれいだからいつか何かに使いたいな〜と思ってた。嘘は言ってない）
エルがまた何か感動した顔をしていた。
髪を乾かしながら、鏡を見た。
（嵐の中で濡れた黒髪、これはこれで趣があるわね。いつもと違う質感。今度から嵐の日は庭に出ようかしら）
着替えて、お茶を飲んで、本を開いた。
（しかし今日はすごかった。雷から人が出てきた。前世のあの漫画と同じ展開がリアルで。この世界、まだまだ面白いことがあるものね）
毛布にもぞもぞと潜り込む。温かい。
（あ、あの雷鳥の人、うまくやれるかな。孔雀の羽のこけおどし、ちゃんと通じるかな。まあ、雷と一緒に来れる人だもの。大丈夫でしょ）
しかし今日は絵になったのでは？最高の一日だった。