軽量なろうリーダー

準備室へ入った瞬間、リネットは机の上の札束で眉間が痛くなった。

番号順に揃えておいたはずの順番札が、半端にずれたまま積まれている。乾ききらない糊の匂い。色布の切れ端。誰かが急いでめくった帳面の端。

そして、その札束の真ん中に、昨日回収したはずの旧版が一枚、平然と混じっていた。

「それ、私は聞いていません」

「でも昨日の時点で回したはずですわ」

「回ってきていないから困っているんです」

「案内札の差し替えは、そちらの担当でしょう？」

怒鳴り声ではない。もっと質が悪い。

机の端から端へ、責任だけを押しつけていく粘ついた声だ。自分の持ち場以外は一字たりとも触りたくないという逃げ腰が、気持ち悪いくらい透けて見える。

ロザリアはその机へまっすぐ歩いた。

「細かすぎます」

上級生の一人が、疲れを隠す気もなく言う。

「今それを言われても困ります。もう本番は明日なんです」

ロザリアは答えなかった。

札束から旧版を一枚引き抜き、その娘の目の前へ突き出す。

「これが明日、入口を三十分止める爆弾よ」

静かな声だった。

「来賓席の番号が一つずれれば、案内が止まる。止まれば後ろが詰まる。配布卓も巻き込んで、全員が揃って立ち往生。……それでも“細かい”と言い切るかしら」

相手の口が、きれいに閉じた。

「新版は左。旧版は右。混ざった束は全部ほどいて」

ロザリアはそのまま机を指で叩く。

「控え札の照合を先。飾り布は後ですわ」

「でも布の長さが」

「垂れ方が半寸ずれても人は死にません」

今度は視線だけで黙らせる。

「番号がずれれば流れが死ぬの。優先順位を間違えないで」

ぴたりと、手が止まる。

いや、止まったのは一瞬だけだった。

その次の瞬間、廊下から狂ったような靴音が飛び込んできた。

「控え札が一枚足りません！」

「新版の案内表と列番号が噛んでいなくて……！」

「補充箱の位置も昨日と違います！」

感情で揉めている暇は消えた。

報告の方が、ずっと性質の悪い悲鳴だったからだ。

「控え札が先です」

ロザリアの声が落ちる。

「列番号が狂えば入口から全部ずれる。最終版を出して」

リネットも横から拾う。

「旧版は私へ。照合済みは中央。勝手に束ね直した方、今すぐ手を止めてください」

「補充箱は！？」

「裏へ回しなさい」

ロザリアが即答した。

「入口に置く理由がないでしょう。見栄えより、手の届く位置が先ですわ」

準備室じゅうが一斉に動き出す。

札を分ける手。

控え札を机へ並べる音。

布をいったん抱え上げて、通路を空ける気配。

ついさっきまで文句を言っていた口が、今は指示を求めて金魚みたいに開いている。……ええ、そうでしょうとも。その無能な頭で、うちのお嬢様の正論という劇薬を、一滴も残さず飲み干しなさいな。

「来賓席四番、旧版です！」

「七番も！」

「補充箱、こちらへずらしました！」

「そのまま。案内札は壁際へ寄せて」

ロザリアの指示は短い。

「控え札は番号順に開いて置いて。探す時間がいちばん無駄よ」

半刻もかからず、崩れかけた準備室の流れが戻る。

戻したのは、言い訳ではない。お嬢様の一言ずつだ。

その場の修正がひと段落した頃、リネットは控え札の束を抱えたまま廊下へ出た。ロザリアもすぐ後ろについてくる。

「今の言い方」

リネットは歩きながら言う。

「医療器具ではなく、ほぼ処刑具でしたわ」

ロザリアがじろりと見る。

「まだ文句があるの」

「あります」

リネットは真顔だった。

「旧版の札を爆弾扱いしたところまでは満点です。その後の“優先順位を間違えないで”に、だいぶ殺意が乗りました」

「乗るでしょうよ。無能だったもの」

「そこを純粋な効率に偽装してください」

「あなた、本当に感じが悪いわね」

「お嬢様ほどでは」

リネットはさらりと返した。

「全部は止めません。最初の一太刀だけ、記録に残しても問題ない形へ整えていただければ」

ロザリアは鼻で息を吐く。

「分かっているわ。でも腹立たしいものは腹立たしいのよ」

「ええ」

「雑な仕事を見ると、黙っていられないの」

「存じております」

そこで足音がした。

補助生徒が一人、顔色をなくして走ってくる。

「ロザリア様、リネット様！」

「走らないで、と言いたいところだけれど今は言わないわ。何」

ロザリアの返しは速かった。少なくとも、相手を最初の一言で凍らせてはいない。上出来だ。

補助生徒は肩で息をしながら言った。

「本番当日の朝、王宮側の随行人数が増えるそうです！ 来賓席の配置変更が入ります！」

リネットの頭の中で、座席表が一気に組み替わる。

通路幅。札の差し替え。案内の持ち場。控え札の再配置。

面倒だが、まだ処理できる。

だが補助生徒の声は、まだ止まらなかった。

「それと……」

その言い淀み方が嫌だった。

数字より先に、匂いで分かる類の嫌さだ。

「会場図を確認しようとしたら、導線札が一部、昨日の位置へ戻っていて……」

ロザリアが、そこで初めて足を止めた。

補助生徒の手元の簡易図を、リネットは半ば奪うように受け取る。

入口脇。配布卓の手前。補充の抜け道。

昨日、半歩だけずらしたはずの札が、きれいに元へ戻されている。

ただの置き忘れではない。

直した場所を知っている人間が、直した順番まで知ったうえで、戻している。

「……誰が触ったの」

ロザリアの声が低く落ちる。

その声で、廊下の温度が数度下がった。

なるほど。

不手際ではなく、悪意の混入。

リネットは控え札の余白へ、短く一行だけ刻んだ。

導線札復元者。要監査。廃棄候補。