軽量なろうリーダー

行事本番の直前というのは、小さな綻びがいっせいに牙をむくものです。

会場の正面はまだ華やかでした。白布のかかった長卓、淡い花、磨かれた銀器。けれど裏へ回った途端、その上品さは紙のように薄くなります。

小皿の不足、配膳担当の遅れ。そんな瑣末なことより、私の目を引いたのは入口近くへずれたままの大きな花台でした。あれが倒れれば、奉仕祭は開始五分で祝福どころか事故処理になります。

そして、お嬢様も同じ場所を見ていました。

近くにいた下級生が盆を抱えたまま固まり、上級生は誰に何を頼むべきか分からず声だけを上げている。教師は来賓対応に取られて不在。人はいるのに、順番だけが消えていました。

その真ん中へ、ロザリアお嬢様が出ます。

空気がひとつ、冷えました。

ああ、誰かが刺される。そう身構えたのが、こちらにも伝わってきます。お嬢様は花台、小卓、盆を抱えた下級生、その順で視線を走らせ、閉じた扇の先を軽く持ち替えました。

「責任の話は後です」

高くはない声でした。それでも、ばらけていた視線がいっせいに集まる。

「先に不足分を数えなさい。泣くのは終わってからで結構。今は、何が足りないかだけを口にしなさい」

盆を抱えた下級生がびくりと肩を揺らします。

「あなた。小皿は何枚」

「じゅ、十枚です」

「焼き菓子は何卓分」

「三卓、です」

「では飾り皿を外して白皿で揃えなさい。見た目の贅沢より、数の整合の方が先です」

……飲み込んだ。

お嬢様はいま、刺し殺したいほど苛立っていたはずの相手へ、罵倒ではなく解決策を叩きつけたのです。

私はすぐ横から補います。

「装飾皿を下げて、同じ白皿で統一しましょう。並べ方を揃えれば崩れません」

下級生がはっとして頷く。

「あなたは二人連れて倉庫へ。枚数だけでなく、同色同型が何枚あるかまで見て戻りなさい」

「はい！」

走り出す足が、さっきまでと違いました。泣くための足ではなく、間に合わせるための足です。

お嬢様はもう次へ向いています。

「その花台、誰がここへ置いたの」

「わ、私は西側回廊の前に置いたつもりで」

「つもり、は結構。今あるのはここです」

ぴしゃりと切ったあと、扇の先で入口を示しました。

「中央から外しなさい。脇卓へ回す。左右対称は人が転ばなくなってから考えます」

「ですが、見栄えが」

「見栄えのために来賓を転ばせる気ですの？」

言われた上級生が息を呑み、そのまま花台へ駆け寄る。二人、三人と手が集まり、重たい台がゆっくり持ち上がりました。

同時に、お嬢様は小卓の位置を見て眉を寄せます。

「そこも詰まっていますわね。飲み物を置く卓を半歩下げなさい。奥の列を先に通す。盆を持っている方、反論は動いてから聞きます」

言い争いかけていた二人が、条件反射のように動きました。

次の瞬間です。

詰まっていた人の流れが、無理やり通された血管みたいに、するりと動き出したのは。

たった半歩。たったそれだけで、盆がぶつからない。裾が絡まない。入口で立ち往生していた列が、一本の線に沿って滑っていく。

便利な魔法ではありません。汗と癇癪と執念で押し通した、最適化の結果です。

「配膳担当が二人足りません！」

別の上級生が青い顔で飛び込んできました。

「一人は腹痛で下がって、もう一人は呼びに行ったきり……」

「代わりは」

「まだ、決まっていません」

「では今、決めます」

お嬢様の視線が会場を横切ります。

「そこの二人。花ではなく配膳へ。最初の二巡だけ回しなさい」

「わ、私たちがですか」

「読めますわね、配膳表」

「はい」

「なら足ります。完璧にやる必要はありません。止めないことの方が大事です」

私はすぐに続けました。

「最初の二巡だけで結構です。その間に本来の担当が戻れば引き継げます」

二人が顔を見合わせて走る。その背中を、お嬢様はもう見ていません。

「報告は短く。足りない物、人手、それだけでいいわ」

そこまで言って、お嬢様は自分で言葉を切り直しました。

「いいえ。物と人手で結構。動線は私が見ます」

その修正の速さに、背筋がぞくりとしました。

前なら勢いで全部を抱え込み、全部に棘を立てていたはずです。今日は違う。抱え込みかけた瞬間に、自分で切り分けている。しかも、現場が止まらない。

教師がひとり、来賓対応から戻ってきました。けれど目の前の動きを見た途端、口を挟み損ねた顔になります。

下級生が報告へ戻る。

「ロザリア様、小皿は八枚確保できました。残り二枚は同型がなく」

「中央卓の一品を減らして左右へ散らしなさい。高さを揃えれば足りなく見えません」

「はい！」

「雑に置けば目立ちます。置き直しは丁寧に」

「……はい！」

別の子が来る。

「花台、移しました。ただ脇卓の布が余ります」

「折り返して丈を揃えなさい。余りを隠すのではなく、最初からその長さだったように見せるの」

さらに別の子。

「配膳表、二巡目から戻した方が」

「ええ。最初の詰まりさえ抜ければ、それで勝ちです」

怖がっているだけの相手には、こんなふうに次々確認は来ません。叱られるだけだと思っている相手には、報告しか持ってこられない。けれど今、お嬢様の前へ集まってくるのは、答えを取りに来る顔でした。

その中で、ひとり下級生が言いよどみます。

「……すみません、私、最初に不足を隠してしまって」

「でしょうね」

お嬢様は容赦なく返しました。

「感心しません」

その子の肩が跳ねる。

「ただし今は、泣いている時間の方が邪魔です。終了後、記録を持って来なさい。叱るのはその時です」

「は、はい……！」

お嬢様の牙はそのままでした。少しも丸くなっていない。けれど今日は、むやみに人を裂くためではなく、膿んだ場所だけを切り開くために使われている。

よろしい。

これなら、あとでいくらでも記録の歪みを縫い直せます。

開始の鐘が近いことを告げる声が、廊下の向こうから聞こえました。ざわついていた会場が、ようやく一本の流れへまとまっていく。

白皿は所定の位置へ収まり、脇へ逃がした花台はむしろ動線を整え、小卓の列はもう人を詰まらせていません。

私は中央卓の高さを見て、布の折り返しを直し、配膳表の控えへ小さく修正を書き込みます。指先がやけに軽い。こういう時の私は、だいたい機嫌がいいのです。

その時、すぐ後ろを誰かが通り過ぎました。

「……今のやり取りは、記録に値するな」

低い独り言。

振り返るまでもありません。あの筆記好きの声音は一つしかない。ユリウス様でしょう。けれど私はそちらを見ませんでした。見る暇がなかったとも言えます。

今はまだ、紙を整える方が先です。

「リネット」

「はい」

「中央卓、菓子の高さが右だけ違うわ」

「すぐ直します」

「それと、配膳表の控え。最初の二巡だけ書き換えておいて」

「もう済ませました」

「結構」

その一言だけで、口元がゆるみそうになりました。

さて。舞台はどうにか持ちこたえました。

ここから先は、始まったあとに誰かが好き勝手な要約で汚さないよう、私の仕事です。

お嬢様が現場で引いた正解の線を、そのまま紙の上にも残さなければならない。

誰が何を見落とし、誰がどう立て直し、誰の指示で流れが戻ったのか。

その事実を、あとで誰にも都合よく書き換えさせないために。

私は配膳表の控えを胸に抱え直し、ペン先を確かめました。

まだ終わってなどいません。むしろ、ここからです。