軽量なろうリーダー

ぱきり、と乾いた音がした。

「それ、先に刻んでは駄目です」

ほら来た、と私は顔を上げた。

明るい薬草実習室の奥、第三班の作業台。窓から落ちる光の下で、乾燥前の葉と乾燥済みの茎が一緒の籠へ放り込まれかけている。順番札は台の端で半ばめくれ、秤の重い音と、すり鉢の鈍い響きがそこらじゅうで混ざっていた。記録閲覧室の、あの死んだ静けさとは違う。生きた現場の音だ。

……もっとも、その活気もお嬢様の一声で凍りつく危険を、常に孕んでいるのだけれど。

「そのやり方では危険です。……いえ」

ロザリア様は一度だけ言葉を切った。

「よろしくなくて……違うわね」

下級生たちが揃って固まる。

「先に乾いた方を分けなさい。湿った葉を混ぜると刃に張りついて、手元が狂います」

……いま、飲み込んだ。

お嬢様が、自分の吐きかけた棘を、自分でもぐもぐ咀嚼して飲み込んだ。

それを見られただけで、今日この実習に来た価値はあった。

「も、申し訳ありません」

下級生の令嬢が慌てて手を止める。

「謝る前に戻しなさい」

ロザリア様が言って、そこでほんの少しだけ眉を寄せた。

「……今なら、やり直しも少なく済みます」

危ない。かなり危ない。

けれど、ちゃんと戻ってきた。

私は半歩だけ近づいて、笑みを崩さず口を添える。

「乾いた茎から先なら、刃も狂いにくいそうです」

順番札を指した。

「今のうちなら、全体の遅れもほとんど出ません」

「は、はい」

下級生は頷いて、急いで籠を分け始めた。

もう一人の生徒もそこでようやく気づき、火を弱める。

「ごめんなさい、私も見ていませんでした」

「でしたら次から見なさい」

ロザリア様が言う。

そこまではよかった。

「何のために順番札があると思っているの」

一瞬、空気が止まる。

私は口を挟みかけた。

けれど、その前に下級生の令嬢がはっと札を持ち上げた。

「あ、ここ……」

札を指で追いながら言う。

「先に乾いた方って、ちゃんと書いてあります」

もう一人も覗き込む。

「ほんとだ。これを見れば迷わないのに……すみません、ロザリア様。私たち、ちゃんと読んでませんでした」

「……そう」

ロザリア様はわずかに間を置いて頷いた。

「分かったなら、それでいいわ。今のうちに戻しなさい」

「はい！」

今回は、私の翻訳が要らなかった。

それが妙に嬉しい。

籠が分けられ、刻む順番が戻される。火加減も整い、秤の位置も直る。さっきまで少し詰まっていた流れが、目に見えて動き始めた。秤の金属音も、すり鉢の響きも、ついさっきより軽い。お嬢様の不器用な正論が、止まりかけていた現場の血流を無理やり通したみたいだった。

ロザリア様は作業台の横へ手を伸ばし、すり鉢の位置を少しだけずらす。

「火のそばへ寄せすぎないで。乾いた葉が跳ねるわ」

「はい」

「刻み終わった方は、混ぜる前に呼びなさい。重さを見る」

「分かりました」

短い。

でも、ちゃんと通っている。

以前なら、一言目で全員が縮み上がって終わっていた。今日は違う。固まりはしたが、そのあと動けている。意味が届いている。

実習助手の教師がこちらへ来て、第三班の手元を見た。

「……ひやりとしましたよ」

順番札と籠を見比べ、額へ手をやる。

「あそこで混ぜられていたら、今日の講義時間が三十分は延びていました。助かりました、ロザリア様」

「でしたら最初から監督を増やすべきでしょう」

ロザリア様が即答する。

そこはそのまま言うのですね、と思ったが、教師は苦笑しただけだった。

「返す言葉もありません。次回は助手をもう一人つけます」

以前なら、ここももっと冷えただろう。

今日は違う。お嬢様の言葉が、棘だけでなく現場の指摘として通っている。

しばらくして、私は乾燥棚の前で控え札を整えていた。そこへ、低い声が落ちてくる。

「……途中までは、良かったでしょう」

振り返ると、ロザリア様がすぐ横に立っていた。周囲に聞こえない声だ。

「かなり」

私が答えると、

「かなり、で止めるのね」

と不満そうに眉を寄せる。

「最後が余計だったわね」

「少しだけ」

「少し？」

「少し強めに」

ロザリア様は露骨に嫌そうな顔をした。

「あなた、最近その“少し”が甘いのよ」

「努力点を加味した監査評価です」

「監査評価」

お嬢様が胡散臭そうに繰り返す。

「そう。六十点くらいでしょうか」

「……どこがマイナス四十点なのよ」

「順番札を根拠に相手が自力で気づいたのは加点対象です」

「そこを加点するの」

「ですが、『何のために順番札があると思っているの』は減点です」

「厳しいわね」

「現場監査ですので」

「その言い方、腹が立つのよ」

そう言いながら、声が少しだけ軽い。

その時、少し離れた場所で下級生たちの囁きが耳に入った。

「ねえ、今の」

「うん」

「ロザリア様、前より話しやすくなった？」

「前はもっと、一言目で固まった気がする」

「怖いのは怖いけど……ちゃんと理由を言ってくれる、かも」

「侍女さんがいるから？」

「それもあるけど、なんか前より、聞ける」

私は控え札を揃えるふりをしながら、横目だけでロザリア様を見る。

聞こえていないふりをしているが、歩調がわずかに乱れた。かなり分かりやすい。

お嬢様は咳払いをひとつして、いつもの顔を作り直す。

「次の班も見てくるわ」

「はい」

「あなたは控え札を」

「承知しました」

「……あと」

ロザリア様が、ほんの少しだけこちらを見る。

「その“六十点”の内訳は、あとで文書で出しなさい」

「監査報告書の形式で？」

「そういうところが面倒なのよ」

「承知しました」

「甘く書いたら怒るわよ」

「むしろ厳格に作成いたします」

「それも腹が立つの」

お嬢様はそれ以上何も言わず、薬草棚の向こうへ歩いていった。

背筋はいつも通りきれいに伸びている。けれど、さっきより少しだけ足取りが軽い。

私は控え札を重ね、離れた場所でまた誰かを止めるロザリア様を見た。

現場では、もう届き始めている。

それを、あの紙切れはまだ追えていない。

薬草の名を書き込んだ控え札の端を、私はきっちり揃えた。

まずは、あの報告書に使われていたインクの在庫棚から洗う。