軽量なろうリーダー

出発の朝

昨日と同じ空のはずなのに、

どこか違って見える。

（今日、ここを離れる）

その事実だけが、世界の色を変えていた。

（ちゃんと、終わらせる）

（これは、ただの婚姻じゃないから…）

王都で交わされる約束は、

多くを背負うものだ。

そこに、個人の感情は入らない。

（あの人も）

ふと、思い浮かぶ。

仮面の奥の、感情を見せない瞳。

（守らなければならない立場にいる人）

それは、自分も同じだ。

胸の奥に、静かに落とす。

言い聞かせるように。

「お嬢様、そろそろ」

アンナの声が、いつもより少しだけ柔らかい。

「ええ」

短く答える。

鏡の前には、“アリステラ”がいる。

整えられた髪。

飾られたドレス。

隙のない、辺境伯令嬢の姿。

（これが、私）

――分かっているのに。

（……リナは、もういない）

胸の奥が、わずかに軋む。

◇

屋敷の前には、すでに騎士団が整列していた。

馬車。

旗。

整えられた隊列。

昨日、窓から見たそれは——やはりどこか葬列のように見えた。

（戻れない）

（もう——進むしかない）

「アリステラ」

低く、よく通る声に呼ばれる。

振り向けば、

母——辺境伯カリスターラ・ヴァルディスが立っていた。

戦場では“女神”、敵からは“鬼神”と恐れられる当主。

一歩後ろには、父アルベルトの姿。

武ではなく、知でこの領を支えてきた男。

「支度は整っているようね」

視線が上から下へと一度流れる。

その一瞬で、すべてを見極めるように。

「はい、お母様」

自然と背筋が伸びる。

カリスターラは小さく頷いた。

「王都では、ヴァルディスの名を背負うことになる」

静かな声音だが、その重みは揺るがない。

「軽々しく扱われることは許さないわ」

——誰に対しても。

その含みが、はっきりと伝わる。

（……守る気だ）

娘を

そして、この婚姻の意味を。

「……あなたなら、大丈夫でしょう」

短い言葉。

けれど母の愛が伝わる、それで十分だった。

父が一歩、前に出る。

「無理はするな」

いつもの頼りない姿を隠した、優しく凛とした声。

「王都は、ここよりもずっと息苦しい場所だ」

その一言に、わずかに現実が混じる。

（王都——）

権力が渦巻く場所。

笑顔の裏に刃が潜む場所。

「はい、お父様」

小さく頷く。

その後ろで、使用人たちが静かに頭を下げている。

見慣れた顔ばかり。

（ここを、出る）

父母に、そして今日まで見守ってくれた屋敷の者たちに――

深く一礼する。

顔を上げ、前を向く。

ルシエルドが、前に立っている。

仮面に隠された、その表情は分からない。

だが——

その立ち姿には、一切の隙がない。

（この人も、背負っている）

王都という場所で。

誰かに狙われる立場で。

それでも、揺るがずに立っている。

「準備は整っている」

抑揚のない、事務的な声。

昨日と同じ距離。

「いつでも出立可能です、殿下」

丁寧に礼をとる。

「ご配慮に感謝いたします」

形式通りの言葉。

けれど、その奥にあるものは——

（共に立つ、ということ）

（レオは——）

視線を上げかけて、やめた。

ここにいるのは、前線に出る騎士たち。

補給や後方を任される彼が、こういう場に出てくることはない。

（……忘れよう）

ゆっくりと、馬車が進み出す。

見慣れた屋敷。

見慣れた庭。

見慣れた道。

すべてが、後ろへ流れていく。

（さよなら）

言葉にはしないまま。

初恋も、

過ごした時間も。

ここに、置いていく。

それでも——

胸の奥に残るものは、消えないまま。

アリステラは、そっと目を閉じた。