軽量なろうリーダー

ヴァルディスの護衛騎士たちは、王都到着とともに帰路についた。

見慣れた顔ぶれが消え、わずかな心細さが残る。

それでも——

王都での日々は、忙しさに満ちていた。

ドレスの衣装合わせ、しきたりや来賓の確認など、式の準備。

さらには挨拶回りも重なり、予定は途切れることなく押し寄せる。

息をつく暇もない。

なのに——

（……静かすぎる）

何か怪しい動きは無いか、敵か味方か。

毒の件もあり、当初はあらゆるものに気を張っていた。

顔を合わせる相手。

提供される飲み物。

出入りする侍女。

護衛の配置、交代の間隔。

すべてを、見ていた。

それでも、何も起きない。

あれほど警戒していたはずの“何か”が、

まるで最初から存在しなかったかのように。

だからこそ、胸の奥に言葉にならない違和感が沈む。

◇

登城したその日のうちに、謁見が執り行われた。

病弱ゆえ社交の場から遠ざけられてきたアリステラにとって、国王と王妃を目にするのは、これが初めてだった。

威厳を湛えた国王が控え、その隣に――王妃が座している。

ただそこに在るだけで、場の空気を支配していた。

「遠路、よく参りましたね、アリステラ」

微笑みは崩れない。

王妃としての品格と優雅さが、自然と滲み出ている。

「どうかルシエルドと力を合わせ、この国のために尽くしてくださることを期待していますよ」

穏やかな声音、誰が見ても理想的な王妃の姿。

だがそこには、逆らうことを許さない響きがあった。

一瞬——視線の奥に、温度のない光が宿る。

普通の令嬢なら見逃してしまう、僅かな変化。

ほんの一瞬。

けれど、確かに。

（……見られている）

あの時の感覚が、消えない。

◇

「殿下は本日もお戻りが遅くなるとのことです」

予定の合間を縫ってルシエルドのもとを訪ねる。

だが――返ってきたのは、何度目かも分からない同じ報せだった。

（また、会えなかった）

ルシエルドは、結婚式に向けた警備強化を表向きの理由として、王城内外を駆けていた。

その動きは、単なる備えではなく、

自らの存在を誇示し、王妃派を牽制するため。

そして何より、不穏な兆しを一つも見逃さぬためだと聞いた。

集められた情報は、すべて彼のもとへ届くという。

胸の奥に、わずかにざわつく。

守られているのは、分かっている。

それでも——

（顔を見ていない。殿下のお体は大丈夫だろうか）

何も出来ないもどかしさと不安が募る。

不意に

（……レオ）

別の、姿が過ぎる。

彼もまた、ルシエルドの配下として忙しくしているはずだ…

（だめだ、レオの事は考えるな）

ここは王都だ。

感情に流される場所ではないと、自身を律する。

（今は、自分の役割を全うしないと）

前を向き、姿勢を正して歩く。

ヴァルディスの名を背負う者として、ルシエルドの隣に立つ者として侮られてはいけない。

——隙は、見せない。

◇

廊下を進む。

すれ違う視線。

ひそやかな囁き。

整いすぎた静けさ。

その中で——

一瞬、鋭い視線を感じた。

振り返る。

侍女が一人、

何事もないように、頭を下げて通り過ぎていく。

（気のせい……？）

さらに、歩みを進めた先に、護衛が一人立っていた。

見覚えのある顔。

だが——

（配置が、違う）

昨日は、反対側にいたはずだ。

「配置換えがあったの？」

何気なく問う。

「……ええ、本日より」

わずかに、間があった。

それが、妙に引っかかる。

（誰の指示？）

問いかける前に、侍女の声がかかる。

「アリステラ様、こちらへ」

案内されたのは、見慣れない回廊。

（……嫌な気配）

周囲に意識を巡らす。

壁、窓、曲がり角。

逃げ道と死角を、反射的に測る。

足は止めない。

視線も、揺らさない。

「この後のご予定についてですが…」

呼びかけに、ゆるやかに頷く。

（気配が消えた？考えすぎ？）

そう結論づけた。

その判断が、どれほど危ういものかも知らずに。