軽量なろうリーダー

あの嵐が嘘のように、快晴な日々が続いた。

道中、懸念された敵襲も無く

隊列は、順調に王都へ近づいていく。

◇

「ルシエルド殿下って、本当にお嬢様を気にかけていらっしゃいますよね」

昼食に立ち寄った店の個室で、食後のお茶を口にしていたアリステラに、アンナが穏やかに言った。

「初めてお見かけした時は、仮面に騎士団長の威圧もあって……正直、怖い方だと思っていたんです」

「ええ、分かるわ」

自然と頷く。

「でも、休憩のたびに確認なさるんです。お嬢様の体調はどうか、疲れていないか、無理をしていないかと」

その言葉に、胸の奥がわずかに痛む。

——“病弱な令嬢”だからこその気遣い。

本来の自分は、野営もこなせるほどの体力がある。

それでも今は、その偽りを守らなければならない。

（……いずれ、伝えないと）

婚姻を終え、すべてが落ち着いた後に。

ふと、仮面の奥の姿を思い浮かべる。

（殿下は……どうして、あの仮面を）

理由は知らない。

けれど、あの人もまた——何かを隠している。

「殿下の優しさやお気遣いは、きちんと伝わってくるわ。だからこそ……申し訳なく思うのよ」

本日の食事も、安全を考慮して用意された個室だった。

華やかな振る舞いや、洗練されたエスコートはない。

けれど、実直で飾らず、ただまっすぐに向けられる配慮。

それが、日ごとに心に残っていく。

別の姿が、重なる。

レオは、もっと感情のままに動く人だった。

軽口ばかりで、自由で、掴みどころがない。

けれど——

（……似ている）

不器用なほど、まっすぐなところが。

気づいてしまって、わずかに息が詰まる。

（違う人なのに）

視線を落とす。

（忘れなければ、いけないのに）

何気ない瞬間に、すぐに思い出してしまう。

「結局のところ……」

小さく、零す。

「芯の似た人に、惹かれるのかもしれないわね」

その呟きは、誰に届くこともなく消えた。

——コンコン

扉が叩かれる。

「食事は終わったか」

低く、抑えられた声。

顔を上げると、そこにいるのはルシエルドだった。

「ええ、おいしくいただきましたわ」

立ち上がり、視線を合わせる。

（……高い）

ほんのわずかに見上げる角度。

（レオより、少し高い）

そんなことを思った自分に、小さく苦笑する。

「少し気になる報告が入った。護衛も含め、共有する」

ルシエルドは慣れた動作で左腕を差し出した。

そのまま、アリステラを庇うように廊下側へ立つ。

（……左側）

不意に、以前レオに手を引かれた時とは逆だと思った。

◇

案内された別室には、すでにジョシュアと数名の側近が揃っていた。

「アリステラ様。辺境伯より連絡が」

ジョシュアが差し出した報告書。

「次の宿泊予定地に、不穏な動きがあるとのことです」

「すでに先行させた部隊が確認に入っている」

ルシエルドが続ける。

感情を交えない、簡潔な説明。

「相手の出方が読めない。ゆえに——貴女には別の宿へ移ってもらう」

静かながら、決定事項として告げられる。

数キロ先に手配された別宿。

使用人の姿で移動し、存在を伏せる。

護衛は厳選し、極力目立たないようにする。

すべては——アリステラを守るための算段。

（……また）

胸の奥に、わずかな違和感が灯る。

（私は、守られるだけでいいの？）

その問いが、消えない。

「当初の宿には、私が向かう」

ルシエルドの声が落ちる。

「貴女の身代わりを立てる。敵の狙いはそちらに向くはずだ」

——身代わり。

その言葉が、胸に引っかかった瞬間。

「その役目、私の護衛が務めます」

気づけば、口にしていた。

「リナという者を」

場の空気が、わずかに揺れる。

「……っ、アリステラ様、それは——」

ジョシュアの動揺した声。

「口出しは無用です」

静かに、だがはっきりと遮る。

視線を逸らさない。

「そのリナという者では、務まらぬのか」

ルシエルドの試すようなその問いは、あくまで冷静だった。

「いえ……そのようなことは」

否定するしかない。

ジョシュアは、唇を引き結ぶ。

「彼女の実力は、私が保証いたします」

その言葉に、迷いはない。

もう、誰も止められなかった。

——短い沈黙

「……いいだろう」

低く、決断が下される。

「ただし」

わずかに声の温度が変わる。

「護衛は、こちらで指定する。それが条件だ」

視線が、真っ直ぐに交差する。

「承知いたしました」

アリステラは、迷わず頷いた。