作品タイトル不明
06．執事長は見た、公爵邸の真の支配者を
ヘイリス公爵家の執事長であるセバスチャンは、長年この屋敷に仕えてきた。
だからこそ、断言できる。
かつて、この屋敷は「死地」だったと。
主であるジークフリート・フォン・ヘイリス公爵は、過剰な魔力による不眠症に苦しんでいた。
その神経は張り詰めた糸のように鋭敏で、わずかな物音すら許されない。
使用人が皿をカチャリと鳴らせば、部屋ごと氷漬けにされかけたことも一度や二度ではない。
屋敷の廊下を歩く際、使用人たちは呼吸音すら殺す「隠密歩行」を強いられてきた。
いつ機嫌を損ね、首が飛ぶか分からない。
ここは、絶対零度の暴君が支配する、恐怖の城だったのだ。
――そう、「かつて」は。
◇
セバスチャンは、廊下の窓から差し込む暖かな陽光を見上げた。
「……平和だ」
信じられないことに、最近の屋敷は穏やかだった。
あのピリピリとした殺気は霧散し、使用人たちも笑顔を見せるようになっている。
原因は明白だ。
主であるジークフリートの変化である。
最近の閣下は、肌艶が異常に良い。
目の下の隈は消え、表情からは険しさが抜け落ちている。
それどころか、昨日は廊下ですれ違った際、鼻歌交じりに挨拶を返された。
メイドの一人があまりの衝撃に花瓶を落としたが、閣下は「怪我はないか？」と気遣う余裕すら見せたのだ。
「奇跡だ……」
「聖女様が現れたに違いない……」
使用人たちの間で、そんな噂が飛び交っている。
そして皆、その「聖女」の正体を察していた。
先日、閣下と「白い結婚」をしたはずの奥様、リリアナだ。
閣下は毎日、必要最低限の仕事をこなし、本宅に帰宅。
そして定時になると、リリアナ様の住む「離れ」へと猛ダッシュしていく。
そして翌朝まで帰ってこない。
離れの中で何が行われているのか。
どんな高度な魔術、あるいは献身的な愛が、あの暴君を骨抜きにしたのか。
……セバスチャンはずっと気になっていた。
そして今日。
ついにその「聖域」に足を踏み入れる機会が訪れた。
「……緊急の決裁書類です。こればかりは、今すぐサインを頂かねば」
セバスチャンは分厚い書類を抱え、緊張した面持ちで離れの前に立った。
本来なら近づくことすら憚られる場所だ。
邪魔をすれば、今度こそ氷像にされるかもしれない。
セバスチャンは喉の奥でごくりと唾を飲み込み、震える手でドアをノックした。
「……しつ、んんっ。失礼いたします、旦那様。緊急の案件にて参りました」
声が裏返りそうになるのを必死に堪える。
心臓が早鐘を打ち、冷や汗が背中を伝う。
殺されるかもしれない。
そんな予感が脳裏をよぎる。
「入れ」
中から聞こえたのは、リリアナ様の声ではなく、ジークフリート様の声だった。
しかし、その声にはいつもの覇気がない。
どこか甘えたような、腑抜けた響きだ。
セバスチャンは恐る恐るドアを開けた。
「！」
足を踏み入れた瞬間、セバスチャンは目を見開いた。
そこは別世界だった。
気温は春のように暖かく、ほのかに甘い花の香りが漂っている。
外の騒音は一切遮断され、完全な静寂と平穏が支配していた。
だが、何よりセバスチャンを驚愕させたのは、その光景だ。
部屋の中央。
最高級の布地で作られたであろうフカフカのソファーには、リリアナが優雅に腰掛け、紅茶を啜りながら本を読んでいる。
そして、その足元。
毛足の長いラグの上に、我が主であるジークフリートが、腹這いになって寝転がっていた。
「……え？」
セバスチャンは我が目を疑った。
国最強の騎士団長が、床に。
まるで、飼い主に寄り添う大型犬のように。
「……リリー、ここが分からん。計算してくれ」
ジークフリートは床に書類を広げ、情けない声を上げた。
彼はリリアナのスカートの裾を握りしめ、上目遣いで妻を見上げている。
「自分でやってください」
リリアナは本から視線を上げずに、冷たく言い放つ。
その声には、夫への敬意など微塵もない。
あるのは、出来の悪いペットを躾ける飼い主の響きだ。
「……すまない」
「あといい加減その体勢やめてください。はっきり言ってきしょいです」
「やだ。ここが一番落ち着く」
ジークフリートはリリアナの足に頬を擦り付けた。
完全に甘えきっている。
あの冷徹無比な「氷の公爵」の姿はどこにもない。
そこにいるのは、妻という「精神安定剤」に依存しきった、ただの駄目な男だった。
「あ、セバスチャン。ご苦労さまです」
リリアナがセバスチャンに気づき、微笑んだ。
その瞬間、ジークフリートがバッと顔を上げ、セバスチャンを睨みつけた。
「……チッ。邪魔が入った」
一瞬で「氷の公爵」の殺気が戻る。
だが、リリアナが彼の頭をポンと軽く叩くと、その殺気は霧散した。
「こら。お客様に失礼でしょう。『おすわり』」
「……はい」
閣下が、縮こまった。
セバスチャンは戦慄した。
あの暴れ狂う魔力の化身を、この方は指先一つ、言葉一つで完全に制御している。
魔法ではない。
もっと根源的な、魂のレベルでの「支配」だ。
（聖女などという生温かいものではない……）
セバスチャンは悟った。
このリリアナという女性こそが、この屋敷における食物連鎖の頂点なのだと。
猛獣使い。
いや、猛獣の王を統べる「真の王」だ。
「サインですね。……おいジーク、さっさと書きなさい」
「リリーが書いてくれればいいのに……」
「公文書偽造になります。ほら、ペン」
「……あーん」
「は？ 自分で持って」
ジークフリートは文句を言いながらも、リリアナに渡されたペンで大人しくサインをした。
セバスチャンは震える手で書類を受け取る。
「あ、ありがとう、ございます……」
「あ、そろそろ夕食の時間ですね。楽しみにしてますわ」
「セバス。私はここ（離れ）で食べるので、二人分運べ」
「か、畏まりました！ 直ちに！」
セバスチャンは九十度の最敬礼をして、逃げるように部屋を辞した。
廊下に出た瞬間、彼は膝から崩れ落ちそうになった。
「恐ろしい……」
だが、同時に安堵もした。
あの方がいれば、もう閣下が暴走して屋敷が凍ることはないだろう。
手綱は、あの方の手の中にある。
セバスチャンは居住まいを正し、決意を固めた。
彼はすぐに使用人たちの詰め所へ戻り、厳重な通達を出した。
「総員、傾聴せよ！
今後、この屋敷の『真の主』はリリアナ奥様であると心得よ！
閣下の命令よりも、奥様の言葉を優先せよ！
奥様の機嫌を損ねれば、閣下の制御が外れ、我々は死ぬ！
心して仕えるように！」
「「「は、はいっ！」」」
使用人たちの間に、新たな掟が生まれた瞬間だった。
◇
翌朝。
リリアナが目覚めると、朝食のグレードが劇的に上がっていた。
パンは焼き立ての最高級ブリオッシュになり、スープには金粉が浮いている。
廊下を歩けば、すれ違う使用人たちが、地面に額を擦り付ける勢いで平伏してくるようになった。
「おはようございます！ リリアナ様！ 今日も素晴らしい朝ですね！」
「お足元にお気をつけください！ リリアナ様！」
「？ おはよう……？」
リリアナは首を傾げた。
なぜ急に待遇が良くなったのか分からない。
（またあのバカ犬が、私の機嫌を取るために、金に物を言わせて圧力をかけたのかしら？）
まあ、実害はないし、ご飯が美味しいなら文句はない。
リリアナは気にせず、今日も平和な引きこもりライフを満喫することにした。
自分が屋敷の「裏ボス」として崇められていることなど、露知らずに。