軽量なろうリーダー

「王国民すべてを幸せにする方法があると、そう言うのか？」

エルンストは訝しげにクラリスを見た。

「はい」

クラリスは即答した。

「ですが、それはとてつもなく難しいことだとも思います」

「その方法とは何だ」

エルンストの声に苛立ちが滲む。

「この 探しものの馬車(ロスト・キャリッジ) が殿下をここへ導いたのなら、ここに答えがあるのだと思います」

「だから、それは何だと聞いている」

クラリスは、救護院の中を見回した。

ルカが皿を並べている。

エマがパン籠を支えている。

ミリアがスープをよそい、熱のある子どもの器だけ少し冷ましている。

グスタフの焼いたパンが、子どもたちの前に置かれていく。

「隣にいる人を、助けることです」

エルンストは眉をひそめた。

「それだけで、王国民すべてを救えるわけがなかろう」

「一人では無理です」

クラリスは静かに頷いた。

「ですが、一人が隣の一人を助ける。助けられた人が、また別の誰かを助ける。そうして少しずつ広がっていけば、いつか王国全体に届くかもしれません」

「理想論だ」

「はい」

クラリスは否定しなかった。

「ですが、殿下が探しておられたものも、理想なのでしょう？」

エルンストは答えなかった。

「多くの者は、自分を守るだけで精一杯だ。他人を助ける余裕などない」

「それでいいのです」

「何？」

「自分を守れない人が、他人を助け続けることはできません。自分を犠牲にしてまで助けよ、とは思いません」

クラリスは、パンを配るルカを見た。

「けれど、人は一人では生きていけません。パンひとつ焼くにも、小麦を育てる人、粉を挽く人、火を起こす人、焼く人、運ぶ人が必要です」

エルンストは黙って聞いていた。

「本当に一人で生きている人など、この王国にはいないのだと思います。誰もが、どこかで誰かに支えられているのです。どう足掻いても、私たちはこの世界の一部なのです。せっかくならこの世界を、少なくとも自分の周りは明るい色にしたいではないですか」

「だから、隣人を助けろと？」

「いいえ」

クラリスは首を振った。

「自分も誰かに支えられている、この世界の一部なのだと知れば、ほんの少しだけ、隣の人に手を伸ばせるかもしれない。私は、そこから始めたいのです」

「それで王国が救えると？」

「すぐには救えません。

何度も言いますが、これはとてつもなく難しいことだと思います。でも、不可能ではないとも思います」

クラリスの声は揺れなかった。

「でも、一人を人として数えない王国を幸福とは呼べません。だから私は、まず隣にいる一人を数えます」

エルンストは鼻で笑った。

「机上の理屈にすぎんな」

「そうかもしれません」

クラリスは少しだけ微笑んだ。

「私も、殿下と同じでした。毎日、机上で書類と向き合って、支援先を決めて、必要なものを届ければ、多くの人を助けられると思っていました」

そこで、クラリスはアルトを見た。

「ですが、アルトさんに出会って、私は見つけたのです」

「何をだ？」

「書類の先にいる、血の通った本物の人々を」

アルトは何も言わなかった。

クラリスは続ける。

「そして、人を幸せにしようとすることで、自分も幸せになれるのだと知りました」

エルンストは、納得のいかない顔をしていた。

その時、ルカがやってきた。

皿の上に、焼きたてではないが、まだ温かさの残るパンが乗っている。

「おじさんも、どうぞ」

突然差し出されたパンに、エルンストは困惑した。

「……私にか？」

「うん」

ルカは当然のように頷いた。

「グスタフさんは怖いけど、グスタフさんのパンはすっごくうまいよ」

クラリスとアルトが、思わず小さく笑った。

「ルカさん。こちらは王弟殿下ですよ」

「えっ？ 偉い人？」

ルカが目を丸くする。

けれど、すぐに皿を引っ込めることはしなかった。

「でも、パンは食べるでしょ？」

エルンストは、しばらくその皿を見つめていた。

やがて、苦笑する。

「そうだな。パンは食べる」

エルンストはパンを受け取り、一口齧った。

固すぎず、柔らかすぎず、素朴な味がした。

王城の食卓に並ぶ白いパンとは違う。

飾り気もない。

特別な味付けがされているわけでもない。

けれど、確かに温かかった。

「……うまい」

「そうでしょう？」

ルカが得意げに笑った。

「俺、今日それ運ぶの手伝ったんだ」

エルンストは、パンを見下ろした。

盗むしかなかった少年が、今は誰かにパンを配っている。

それは、王国民すべてを救う方法ではない。

だが、少なくとも一人の少年を、盗むしかなかった夜から、ここまで連れてきたものではあった。

エルンストは、もう一口、パンを齧った。