軽量なろうリーダー

その夜、アルトの辻馬車は、王城の城門前にあった。

夜更けの王城は静まり返っていた。

高い城壁の上では、松明の火が風に揺れている。

門を守る兵たちは、時おりこちらへ視線を向けたが、誰もアルトに声をかけようとはしなかった。

アルトは御者台のそばに立ち、じっと待っていた。

どれほど待っただろうか。

やがて、王城の門がゆっくりと開いた。

一人の男が、護衛も従者も連れずに出てくる。

簡素な外套を羽織ってはいたが、その立ち姿だけで、ただの貴族ではないと分かる。

背筋は伸び、足取りはしっかりとしていた。

だが、その顔には、長い政務を終えた者の疲労が薄く滲んでいた。

アルトは深く一礼し、馬車の扉を開ける。

男は黙って馬車に乗り込んだ。

アルトは扉を閉め、御者台へ戻る。

「王弟殿下。本日は、どちらへ？」

その男は、王弟エルンスト・ヴァレンシュタインだった。

善王と呼ばれる国王フリードリヒ・ヴァレンシュタインを支え、王国の政務を実質的に取り仕切る男。

王国の民からは、国王の善政を陰で支える賢弟として知られている。

彼はただ一人、夜の辻馬車に乗っていた。

「護衛もつけず、わざわざ一人でおまえの辻馬車に乗っているのだ」

エルンストは静かに言った。

「行き先などない。探したいものがあるだけだ」

「かしこまりました。では、出してよろしいでしょうか」

「ああ」

アルトが手綱を軽く鳴らす。

馬車は、王城の門前をゆっくりと離れた。

夜の王都を、辻馬車が走り出す。

※

「クラリス様から、この馬車のことをお聞きになったのですか？」

アルトが尋ねた。

「ああ。クラリスから聞いた」

エルンストは短く答える。

「おまえは確か……アルト、と言ったか」

「はい。アルト・ヴェルナーです」

「ヴェルナー……？」

エルンストの声が、わずかに変わった。

「どこかで聞いた名だな。貴族だったのか？」

「はい」

アルトは短く答えた。

「今は辻馬車の御者をしておりますが」

「それは見れば分かる」

エルンストは窓の外へ視線を向けた。

「ヴェルナー……ヴェルナー侯爵家か」

その名を口にしたあと、エルンストは少しだけ沈黙した。

「そうか。あの家の者だったのか」

「はい」

「政治的な問題で失脚した家だったな」

「そのように聞いております」

アルトの声は静かだった。

エルンストは、それ以上を尋ねなかった。

アルトも、それ以上を語らなかった。

車輪の音だけが馬車の中を満たしていた。

「……なるほど」

やがて、エルンストがぽつりと言った。

「ヴェルナー侯爵家が失脚したから、おまえは辻馬車の御者になった。おかげで私は今、この 探しものの馬車(ロスト・キャリッジ) に乗れているというわけか」

「……そのような言い方も、できるかもしれません」

エルンストは、わずかに口元を緩める。

「一つ聞きたい」

「はい」

「もし、私の探しものが、存在しえないものだった場合、この馬車はどうなる？」

アルトは少しだけ考えた。

「僕の経験上、人が想い描けるものであれば、この馬車は何かしらの場所へ連れていってくれます」

「人が想い描けるものなら、か」

「はい」

「では、死んだ人間を探していたらどうする？」

「その方の魂が残る場所へ連れていってくれるのだと思います」

エルンストは、ふっと鼻で笑った。

「私は、そこまで信心深くはない」

「そうでしたか」

「だが、死者を探す者の気持ちは分からなくもない。死者は少なくとも、かつて存在した」

エルンストの声は低かった。

「私が探しているものは、それよりずっと始末が悪い」

「存在しえないものを、お探しなのですか？」

「どうだろうな」

エルンストは、夜の王都を見つめた。

窓の向こうには、王城の灯りが遠ざかっていく。

代わりに、酒場の明かり、巡回兵の灯火、商店の閉ざされた窓が流れてくる。

「少なくとも、私はそれを存在しえないものだと考えている」

「それでも、お探しになるのですね」

「ああ」

エルンストは静かに答えた。

「存在しないと分かっていても、探さずにはいられないものがあるのだ」

アルトは、その言葉に少しだけ手綱を握り直した。

自分にも、そういうものがある。

十年前に消えた婚約者。

どこにいるのかも、生きているのかも分からない人。

それでも探さずにはいられなかった人。

エルンストは、そんなアルトの沈黙に気づいたのか、わずかに目を細めた。

「おまえにも、あるのか」

「……はい」

「そうか」

エルンストはそれ以上聞かなかった。

馬車は、夜の王都を進む。

王城でも、大聖堂でもない方角へ。

エルンストが眉をひそめた。

「どこへ向かっている？」

「馬車が選んだ道です」

「私は、まだ何を探しているかも告げていない」

「はい」

アルトは前を向いたまま答えた。

「ですが、この馬車は、乗客の方が本当に探しているもののある場所へ向かいます」

「……なるほど」

エルンストは、静かに背を預けた。

「では、見せてもらおうか」

辻馬車は、夜の王都を駆けていく。

王国を支える男が、存在しえないと信じながら、それでも探さずにはいられなかったものへ向かって。