軽量なろうリーダー

その日の夜、再びアルトの辻馬車は救護院の前にあった。

アルトは乗客を待っている間、ついうとうとしてしまった。

「あら、アルトさん。お疲れのご様子ね」

その声に驚き、アルトは目を覚ました。

見ると、声をかけてきたのはクラリスだった。

「もしお疲れでしたら、今夜は私が御者を務めましょうか？」

そう言って、クラリスが小さく笑う。

「お戯れを……。どうぞ、お乗りください。僕は大丈夫です」

アルトは御者台から降り、馬車の扉を開けた。

クラリスはもう慣れた様子で馬車に乗り込む。

アルトも御者台に戻った。

「昨晩は、ミリア様とずっとご一緒だったのでしょう？」

クラリスの声には、ほんの少しだけ棘があった。

アルトは馬車の小窓越しに首を傾げる。

「何かまずかったでしょうか？」

「別に、何もまずくないわよ」

そう言いながら、クラリスの声にはやはり、どこか拗ねたような響きがあった。

「……おかしいわね。私がミリア様に紹介したのに」

「何か仰いましたか？」

「何でもないわ」

「そうですか……」

二人の間に、少しだけ気まずい沈黙が流れた。

「でも、アルトさんには感謝しているわ」

「でも……？」

「今日は嫌に突っかかってくるわね」

あなたのほうこそ、という言葉を、アルトは飲み込んだ。

「救護院に無事パンが届いたこともそうですし、ミリア様の悩みも少し晴れたようでした。アルトさんのおかげでしょう？」

「いえ。僕ではありません。ミリア様ご自身と、グスタフさんのおかげでしょうか」

「グスタフさん？」

「パン屋のご主人です」

「ああ、あの方はグスタフさんと仰るのね」

クラリスは少し恥じ入るように目を伏せた。

「いつもパンを焼いてくださっているのに、お名前も覚えていなかったなんて、私も失礼だったわ」

「そうですね。お世話になっている方のお名前は、覚えておくべきです」

アルトは少しだけ、やり返した気分になった。

クラリスはむっとしたように眉を上げたが、すぐに小さく笑った。

「……ええ。おっしゃる通りだわ」

「失礼いたしました」

「いいえ。今のは私が悪いもの」

クラリスは窓の外へ視線を向ける。

「けれど、 探しものの馬車(ロスト・キャリッジ) が、ミリア様をパン屋に連れていったのでしょう？」

「はい」

「ミリア様は、何を探していらしたのかしら」

「お話を伺う限りでは、聖女になるための何かか、女神様のいらっしゃる場所か……そのようなものだったのではないかと思います」

「それで、なぜパン屋が行き先に？」

「女神様のお考えは深遠で、僕たちの考えの及ぶところではないようです」

「……」

「けれど、ミリア様ご自身は納得されていたようでした」

クラリスは少し黙って考えていたようだが、やがて口を開いた。

「私には、聖女候補様のお考えも、女神様のお考えも、どちらも分からないわ」

「はい」

「私に分かるのは、必要な物資を調達するための書類作業と、それが届いた先の人たちの笑顔くらい」

「そういう日々の営みの中に、女神様がいらっしゃるのかもしれません」

クラリスは、少しだけ目を丸くした。

「アルトさん、昨晩のミリア様との旅で、ずいぶん信心深くなられたのね」

「そうかもしれません」

「では、私も少しは敬虔に振る舞うべきかしら」

「そうしていただけると、女神様もお喜びになるかと」

「つまり、機嫌を直しなさいということ？」

「そこまでは申し上げておりません」

「申し上げているわ」

クラリスが拗ねたように言う。

アルトは小さく笑った。

「では、その笑顔を見ている女神様のためにも、機嫌を直してください」

「……別に、機嫌は悪くないわ」

「そうですか」

アルトは穏やかに答える。

「では、今夜はどちらに向かわれますか？」

「そうね……。アルトさんはお疲れのようですから、今日はまっすぐ帰るわ」

「お気遣いありがとうございます」

アルトは軽く頭を下げた。

「クラリス様に、女神様の加護があらんことを」

「ふふ……。私のために祈ってくださってありがとう」

アルトは小さく微笑み、手綱を鳴らした。

馬車がゆっくりと走り出す。

辻馬車は今夜も、女神が見守る王都を走る。