軽量なろうリーダー

アルトはルカを馬車に乗せ、その住処に向かった。

辻馬車が夜の王都を走っていく。

そこは、誰からも忘れられたような王都の片隅にある、朽ちかけた馬小屋だった。

「ミナ、帰ったぞ。パンが腹いっぱい食べられるぞ」

ルカが声をかけるが、誰も答えない。

「おい、ミナ……？」

それほど大きくもない馬小屋の中を見て回る。

ルカの声に、緊張が滲んだ。

「おい、どこに行ったんだ！」

ルカはついに叫び出した。

「妹さんがいないのですか？」

まだそこに留まっていたアルトが、御者台を降りた。

「いない！ ミナがいない！ あいつ、熱を出してずっとここで横になっていたのに！」

「ルカさん、馬車に乗ってください」

「えっ？ でも……」

「この馬車は 探しものの馬車(ロスト・キャリッジ) です」

「ロスト・キャリッジ……？」

「そうです。探しものがある人を、その場所へ連れていく馬車です」

「本当に、ミナを見つけられるのか？」

「ただ、強く思ってください。妹さんに会いたいと」

ルカは一瞬だけ迷い、それから慌てて馬車に乗った。

アルトはいつもより強めに手綱を鳴らした。

馬車が走り出す。

※

馬車は夜の王都を走る。

ルカの住処だった馬小屋からは、みるみる離れていった。

「おい、そっちじゃない！」

ルカが窓の外を見て叫んだ。

「ミナが一人でこんなに遠くに行けるわけがないだろ！ 本当にミナのところに向かってるのかよ！」

「はい」

アルトは手綱を握り直す。

「この馬車が選んだ道です」

やがて馬車は、見覚えのある建物の前で止まった。

そこは、先ほどのグスタフのパン屋だった。

すでに店は閉まり、表の明かりも消えている。

「……なんで」

ルカの顔から血の気が引いた。

「ここじゃない。ミナが、こんなところにいるはずがない！」

「行ってみましょう」

アルトが御者台を降りた。

ルカも慌てて馬車から飛び降りる。

「ミナ！ いるのか！？」

ルカが叫ぶ。

その声を聞きつけたのか、店の奥からグスタフが出てきた。

「おい、静かにしろ！」

グスタフは二人の顔を見て、眉をひそめる。

「またあんたらか。病人が寝てるんだ。騒ぐんじゃねえ」

「病人……？」

ルカが固まった。

「ミナを……どうしたんだよ」

「どうしたも何もねえ。店の前で倒れていたんだよ。熱が高かったから、奥で寝かせてる」

「店の前で……？」

「そうだ。店先で子どもに倒れられたら邪魔だからな。仕方なく上げたんだ」

グスタフは不機嫌そうに「ふん」と鼻を鳴らした。

「おまえの知り合いなら、見ていけ。ただし、今は休んでるから静かにしろよ」

グスタフが中へ入るよう促した。

ルカとアルトは、パン屋の中へ入っていく。

※

奥の小さな部屋に、寝台があった。

そこに、小さな少女が横たわっていた。

薄い毛布をかけられ、額には濡れた布が置かれている。

「ミナ……」

ルカが寝台のそばへ駆け寄る。

ミナの頬は赤く、呼吸は浅かった。

けれど、朽ちかけた馬小屋の冷たい床で眠っているよりは、ずっとましに見えた。

「ずいぶんひどい熱だったぞ」

グスタフが腕を組んで言った。

「まさかこのお嬢ちゃんがおまえの妹だとはな。小さい子をひとりで置いておくな。……と言いたいところだが、そうするしかなかったんだろうな」

ルカは何も言い返せなかった。

「俺たちは親もいないんだ。俺が外に出て食べ物を持ってこないと、生きていけないんだよ」

グスタフは「ふん」と鼻を鳴らした。

「だからって盗んでいい理由にはならねえ」

「分かってるよ……」

「分かってるならいい」

その時、ミナがうっすらと目を開けた。

「お兄ちゃん……？」

「ミナ！」

ルカが身を乗り出す。

「ほら、起きちまったじゃねえか」

グスタフが顔をしかめる。

しかし次の瞬間、彼は声を少しだけ和らげた。

「お嬢ちゃん、大丈夫か。うるさくして悪かったな。ゆっくり寝てていいんだぞ」

先ほどまでのルカへのぶっきらぼうな口調とは、まるで違う声だった。

「ミナ、なんでこんなところにいるんだよ！」

ルカが問い詰めるように言う。

「おい。病人に怒鳴るな」

グスタフが低く言った。

ミナは、泣きそうな顔で小さく答えた。

「……一人で怖くて、お兄ちゃんを追いかけたの」

「なんでそんなこと……！」

「お兄ちゃん、帰ってこなかったから……」

ルカは言葉を失った。

グスタフが、ぼそりと言う。

「俺がおまえを追いかけて戻ってきたら、この子が店の前で倒れていた。その後に、おまえがパンを返しにきたんだ」

「……」

「この子は、おまえがパンを買いに行ったと言っていたぞ」

ルカは、抱えていた紙袋を見下ろした。

買ったパンではなかった。

盗んだパンで、返したパンで、そして、グスタフから渡されたパンだった。

「帰るぞ」

ルカは、絞り出すように言った。

「ミナ、こんなところにいたら迷惑だ」

「無茶を言うな」

グスタフが即座に言った。

「この熱で動かす気か。今日はおまえもここで寝ていけ」

「でも……」

「妹がよくなったら連れて帰ってもらわんと困る。だから、それまでここにいろ」

それは追い払う言葉ではなかった。

あまりに不器用な、泊まっていけという言葉だった。

ルカは俯いたまま、唇を噛んだ。

「あの……」

それまで黙って様子を見ていたアルトが口を開いた。

「今日は遅いので、グスタフさんのお言葉に甘えましょう。明日、僕が救護院へお連れします」

「救護院……？」

ルカが訝しげにアルトの顔を見た。

「あなたたちを守ってくれるところです」

「俺たちを守ってくれる大人なんていない……」

「そんなことはないですよ」

アルトは静かに言った。

「今夜だって、あなたは、妹さんを見つけて、守ってくれた大人に会ったじゃないですか」

ルカは、グスタフを見た。

グスタフは気まずそうにそっぽを向く。

「見つけたんじゃねえ。店の前で倒れてたんだ」

「それでもです」

アルトは穏やかに言った。

「ルカさんが探していたものは、妹さんだけではなかったのかもしれません」

「……何だよ、それ」

「妹さんを見つけてくれる人。助けを求めてもいい場所。そういうものです」

ルカは何も言えなかった。

ミナが、小さくルカの服の袖を握る。

「お兄ちゃん……ここ、あったかいね」

その一言に、ルカは顔を歪めた。

盗んだパンを抱えて逃げ回った夜。

その先で見つけたのは、妹だけではなかった。

ルカは、自分たちがまだ誰かに見つけてもらえるのだということを知った。