軽量なろうリーダー

翌日の夜、アルトの辻馬車は救護院の前にあった。

アルトが待っていると、クラリスが救護院の建物から出てくる。

「クラリス様、お疲れ様です」

アルトは御者台から降り、馬車の扉を開けた。

「アルトさん、お待たせしてしまったわね」

「いえ」

クラリスがいつものように馬車に乗る。

その動きは、もうすっかりアルトの馬車に慣れたものだった。

アルトも御者台に戻る。

「二人はどうですか？」

二人というのは、ルカとミナの兄妹のことだ。

「栄養状態は、あまり良くなかったわ。……でも大丈夫。これからしっかりケアしていくから」

クラリスは少しだけ表情を和らげた。

「ミリアも、まだ慣れない様子だけれど、よく面倒を見てくれているわ。ミナの治癒もしてくれて」

「聖女候補のミリア様ですか？」

「ええ。あの方も、ただ民と一緒に泣くだけではなくて、少しでも自分にできることをしようとしてくださっているの」

「そうですか。ありがたいですね」

「ええ」

クラリスは頷いた。

「ルカも、同じように行き場のない子たちのことを教えてくれて……。これから救護院の心強い協力者になってくれそうだわ」

「それは、よかったです」

アルトが同意する。

けれど、クラリスはすぐに目を伏せた。

「それにしても……私たちが見つけられていない子どもは、まだまだいたのね」

「……」

「救えているつもりだったのに、書類にも名簿にも載らないまま、寒い夜を越している子たちがいるのよ。自分の不甲斐なさが、嫌になってしまうわ」

「クラリス様は、これ以上ないくらいやってくださっています」

アルトは静かに言った。

「一人ずつでも、こうして助けていければ、きっと王都は少しずつ良くなっていきます」

「ありがとう」

「それに、二人を救護院で預かってくださって、本当にありがとうございます」

「いいえ、アルトさん。お礼を言うのは私の方よ」

クラリスは顔を上げた。

「私たちが見つけられていなかった子どもたちを、あなたが見つけてくれたのだから」

クラリスが温かい笑みを浮かべる。

「それにしても……私、王都の人々をどこかで諦めていたのかもしれないわ」

「諦める、ですか？」

「ええ。皆、自分のことで精一杯で、他人のことを見る余裕などないのだと。けれど、グスタフさんのような方もいらっしゃるのね」

「顔は怖いですし、口も悪いですけれどね」

パン屋のグスタフを思い浮かべてアルトがそう言うと、二人は小さく笑った。

「差し出がましいようですが……僕はクラリス様より先に、そのことに気づいていましたよ」

「そうなの？」

「はい。クラリス様にお会いした夜に」

「えっ？ 私って顔が怖くて、口も悪いのかしら」

クラリスが少しだけ目を丸くする。

アルトは思わず笑った。

「違いますよ。世知辛い王都にも、こんなにお優しい方がいるのだと、そう気づいたのです」

「私なんて……」

クラリスが小さく言いかける。

けれど、アルトは静かに首を振った。

「ご自分を責めるほど、誰かを救おうとされる方です」

「……」

「僕は、そういう方を優しい人と呼ぶのだと思います」

クラリスは少しだけ頬を赤らめた。

「……私が優しくなれたとしたら、アルトさんと出会ったおかげよ」

とても小さく呟いたその声は、アルトには届かなかった。

「今日は、どちらへ？」

アルトが尋ねる。

クラリスは窓の外を見た。

「今日は、公爵家にまっすぐ帰るわ。明日は国王陛下にお会いする予定があるの」

「かしこまりました」

アルトが軽く手綱を鳴らす。

馬車がゆっくりと走り出す。

今夜も辻馬車は、王都の夜を駆けていく。

乗客を、明日に届けるため。