軽量なろうリーダー

帝都の朝は、不気味なほど静かだった。

いつもの工場の稼働音も、馬車の音も聞こえない。

代わりに聞こえてくるのは、遠くからのサイレンのような鐘の音だけ。

「……ロックダウンね」

私は宰相邸の窓から、眼下の街を見下ろした。

通りには誰もいない。

衛兵たちが検問所を設け、厳重に封鎖している区画がある。

あのスラム街だ。

「状況は最悪だ」

執務室に入ってきたクラウスが、疲れた顔でソファに沈み込んだ。

手には緊急報告書が握られている。

「『 変異性魔獣病(マジック・インフル) 』だそうだ。高熱、激しい咳、そして魔力回路の暴走を引き起こす。致死率は二割を超えている」

「二割……高いわね」

私は紅茶を彼に差し出した。

感染源はスラム街。

衛生状態の悪さと、栄養失調。そこに何らかのトリガーが引かれて、爆発的な 感染(パンデミック) が起きた。

「教団の対応は？」

「あいつらは……」

クラウスが苦々しげに吐き捨てる。

「『これは神の試練だ』と言って、広場に信徒を集めて大規模な祈祷会を開いている。『祈れば治る』とな」

最悪だ。

密集、密接、密閉（結界内）。

ウイルスの培養と配布を行っているようなものだ。

「バカなの？ クラスターを自分たちで作ってどうするの」

「全くだ。だが、民衆は恐怖でパニックになっている。科学的な隔離よりも、縋れる神の言葉を選んでしまっているんだ」

クラウスは頭を抱えた。

「皇帝陛下も頭を痛めておられる。軍を投入して解散させれば暴動になる。かといって放置すれば帝都は全滅だ。……リリアナ」

彼が縋るような目で私を見た。

「君の技術で、なんとかならないか？」

私は窓の外を見た。

スラムの方角から、黒い澱みのような空気が漂ってきている。

あれがここまで到達するのは時間の問題だ。

私の安眠できる屋敷が、ウイルスに汚染される。

クラウスが病に倒れるかもしれない。

そして何より、客間で眠っているあの子──セラフィナが、目覚めた時に「私のせいで街が滅んだ」なんて知ったら、今度こそ壊れてしまうだろう。

（……あーあ。面倒くさい）

私はため息をつき、カップを置いた。

「やりましょう。ただし、派手にやりますよ」

「構わん。責任は私が持つ」

「言いましたね？ じゃあ、帝都の空を借ります」

私は指を鳴らした。

亜空間収納、フルオープン。

在庫一掃セールだ。

◇

スラム街の中央広場。

そこは地獄の様相を呈していた。

数千人の人々が肩を寄せ合い、咳き込みながら祈りを捧げている。

高熱で倒れる者が続出しているが、司祭たちは「信仰が足りないからだ」と叫び、さらに祈りを強要していた。

『祈りなさい！ 邪悪なる魔女の呪いを払うのです！』

司祭が壇上で叫ぶ。

彼らの口元には、ちゃっかりと自分たちだけ高級な防魔マスクが装着されていた。

その時。

ブゥゥゥゥン……！

低い羽音が、空から響いてきた。

一つではない。百、いや千の羽音だ。

「な、なんだ！？」

「空を見ろ！」

「虫か！？」

人々が見上げた空を、無数の「黒い点」が覆い尽くしていた。

ドローンだ。

私が農薬散布用に開発した『自動散布ドローン・改』の大編隊である。

『帝都民に告ぐ。これより防疫作業を開始する』

ドローンの一機が、私の声を（ボイスチェンジャーで低く加工して）響かせた。

『これは呪いではない。ただの病気だ。祈っても治らないが、薬で治る』

「薬だと……？」

「嘘だ！ 魔女の毒だ！」

司祭が叫ぶ。

私は無視して、全機に命令を下した。

（ターゲットロック：スラム全域）

（散布開始：『特製抗体ミスト（ミントの香り）』）

プシューーーッ！！

一斉に、ドローンの腹部から白銀の霧が噴射された。

霧は雨のように降り注ぎ、広場を包み込む。

「うわぁぁっ！」

「毒ガスだぁ！」

パニックになる人々。

しかし、その霧を吸い込んだ瞬間、彼らの反応が変わった。

「……あれ？」

「息が……苦しくない？」

「喉の痛みが消えたぞ……」

私が散布したのは、ポーションを気化させ、さらに抗ウイルス魔法を付与した特殊ミストだ。

肺に直接作用し、病原体を殺菌する。

さらに、熱を下げる冷却効果と、気分をリフレッシュさせるアロマ効果付き。

咳き込んでいた子供の呼吸が穏やかになる。

高熱でうなされていた老人の顔色が戻る。

劇的な効果だった。

「す、すごい……体が軽い……」

「奇跡だ……これこそ本物の奇跡だ！」

人々は空を見上げた。

そこには、整然と隊列を組み、銀の雨を降らせる無機質な機械の群れ。

それを、彼らはこう呼んだ。

「鋼鉄の天使様だ……！」

勝手に神格化しないでほしい。ただの機械だ。

さらに、私は次の手を打った。

地面に投下したのは、簡易設置型の『全自動隔離テント』だ。

ボンッ、ボンッ！ と音を立てて膨らみ、瞬時に無菌室を作り出す。

『重症者はテントへ入れ。中は快適温度に設定してある。水と食料も自動で出る』

アナウンスに従い、人々は我先にとテントへ入っていく。

そこにあるのは、清潔なベッドと、温かいスープ。

教団が与えてくれなかった「物理的な救い」だ。

「ま、待て！ 行くな！ そのテントは悪魔の罠だ！」

司祭が必死に呼び止めるが、誰も聞く耳を持たない。

一人の青年が、司祭に向かって石を投げた。

「うるせえ！ 祈ってて母ちゃんが死にかけたんだぞ！」

「そうだ！ お前らだけマスクしやがって！」

「俺たちは天使様の薬を信じる！」

形勢逆転。

教団の権威が、ドローンの羽音にかき消されていく。

◇

私は宰相邸のモニターで、その様子を眺めながらポテトチップスを齧った。

「……制圧完了」

ウイルスの活動反応は激減。

あと数日ミストを撒き続ければ、終息するだろう。

「恐ろしいな、君は」

隣で見ていたクラウスが、呆れたように、しかし誇らしげに笑った。

「教団が数百年かけて築き上げた信仰を、たった十分で塗り替えてしまった」

「信仰なんて曖昧なものより、確実な 効果(エビデンス) の方が強いってだけです」

私は指についた塩を舐めた。

「それに、これで貸し一つですよ、宰相閣下。……帰りの列車は、もっと豪華にしてもらいますからね」

「ああ、約束しよう。君の望むままに」

彼は私の頭を撫でた。

帝都の空気が、少しだけ澄んで見えた。

これで外の騒音は消えた。

あとは、内側の問題だ。

私は客間の方を見た。

眠れる森の聖女様は、そろそろお目覚めだろうか。

彼女が起きた時、自分の信じてきた世界がひっくり返っていることに、どう向き合うのか。

まあ、その時はその時だ。

「人をダメにするソファ」があれば、大抵の悩みはどうでもよくなるはずだから。