軽量なろうリーダー

宰相邸の一角にある客間。

そこは今、屋敷の中で最もセキュリティレベルと快適指数が高い「聖域」となっていた。

室温は常に二十四度に保たれ、湿度は五十パーセント。

遮光カーテンが外界の光を遮り、空気清浄結界が微細な埃すら許さない。

私は、その部屋のドアをノックなしで開けた。

手に持っているのは、特製カスタードプリン（とろけるタイプ）とホットミルクだ。

「……起きた？」

ベッドの上で、小さな影が震えていた。

聖女セラフィナだ。

彼女は最高級の羽毛布団を蹴飛ばし、部屋の隅で膝を抱えてうずくまっていた。

着ているのは、私が用意したシルクのパジャマ。

ボロボロの僧衣は、とっくに焼却処分済みだ。

「……ここは、どこですか」

彼女が顔を上げる。

三日間の昏睡から目覚めたばかりの瞳は、まだ焦点が定まっていない。

けれど、顔色は劇的に良くなっていた。

死人のような白さから、健康的な桜色へ。

私の「強制睡眠療法」の成果だ。

「宰相邸の客間よ。貴女、スラムで倒れてから三日間寝ていたの」

「みっ……三日！？」

セラフィナが悲鳴を上げて立ち上がろうとした。

しかし、足がもつれて絨毯の上に転ぶ。

「いけない……行かなきゃ……。祈らないと……働かないと……！」

彼女は半狂乱でドアへ這っていこうとする。

まるで、何かに追われているようだ。

いや、追われているのだろう。

「怠惰は罪」という、強迫観念に。

「落ち着きなさい。外の病気はもう治ったわ」

私はサイドテーブルにプリンを置き、彼女の前に立ち塞がった。

「嘘です……！ 私の祈りがなければ、あの病は……」

「私のドローンが薬を撒いたの。もう終息宣言が出たわ。貴女の出番はない」

残酷な事実を突きつける。

彼女の目が大きく見開かれた。

「そん、な……。じゃあ、私は……何のために……」

彼女の手が震え、自分の体を抱きしめる。

「痛くないんです」

「は？」

「体が……どこも痛くない。頭も重くない。息が苦しくない……」

彼女は恐怖に顔を歪めた。

「怖い……！ こんなの、私じゃない！ 苦しくないと、生きてる気がしない！ 神様に見捨てられてしまったんだわ……！」

涙がポロポロと溢れ出す。

重症だ。

ブラック企業の社畜が、定時退社を命じられて「クビになる前兆だ」と怯えるのと同じ心理。

教団の洗脳教育、恐るべし。

「はぁ……」

私は深いため息をついた。

言葉で説得するのは無理だ。

理屈じゃない。体感させるしかない。

「ねえ、セラフィナ。そこに座って」

私が指差したのは、部屋の中央に置かれた純白の物体。

『人をダメにするソファ・聖女カスタム』だ。

中身は極小ビーズとエアクッションのハイブリッド。

表面は、雲の手触りを再現した最高級モフモフ素材。

「座りません！ そんな贅沢品……悪魔の椅子です！」

「いいから座る。これはリハビリよ」

私は有無を言わさず、彼女の腕を引いた。

抵抗する彼女の背中を、えいっと押す。

ボフンッ。

彼女の体が、白い雲の中に沈み込んだ。

「ひゃっ……！？」

セラフィナが声を上げる。

逃げようと身を捩るが、動けば動くほど、ソファは彼女の体型に合わせて変形し、隙間なく包み込んでいく。

「な、なにこれ……離れない……抜けない……！」

「無駄よ。そのソファは、座った人の『一番楽な姿勢』を記憶して固定するの」

私は指を鳴らした。

ソファに内蔵された『温熱ヒーター』と『微振動マッサージ』が起動する。

ブブブブ……。

じんわりとした温かさが、彼女の背中から全身へと広がっていく。

凝り固まった筋肉が、強制的にほぐされていく。

「あっ、あ……うぅ……」

セラフィナの抵抗が止まる。

彼女の口から、甘い吐息が漏れた。

「だめ……こんな、気持ちいいなんて……だめなのに……」

彼女はまだ戦っていた。

快楽と、罪悪感の狭間で。

「どうしてダメなの？」

私は彼女の目線の高さに合わせてしゃがみ込んだ。

「痛くないと、神様は貴女を愛してくれないの？」

「そ、そうよ……。代償を払わなきゃ、奇跡は起きない……」

「嘘ね」

私はきっぱりと言った。

「私のドローンを見てみなさい。あの子たちは電気と魔石だけで動くわ。痛みなんて感じないけど、何万人もの命を救った。……苦しみだけが対価だなんて、効率が悪すぎるわ」

「で、でも……私は機械じゃない……」

「人間よ。だからこそ、休まなきゃいけないの」

私はプリンのスプーンをすくい、彼女の口元に差し出した。

「ほら、口を開けて。甘いものを食べると、脳が幸せになるの。これも治療の一環よ」

セラフィナは潤んだ目でスプーンを見つめ、恐る恐る口を開けた。

とろけるカスタードが、彼女の舌の上で広がる。

「ん……ッ！」

彼女の目が大きく見開かれた。

断食と粗食しか知らなかった彼女にとって、それは衝撃的な味だったはずだ。

「おいしい……」

ぽつりと、本音が漏れた。

「すごく……おいしい……」

その瞬間、堤防が決壊した。

「う、うわぁぁぁぁぁん！！」

セラフィナはソファに顔を埋め、子供のように泣き出した。

「痛かった……！ ずっと、痛かったの……！ お腹も空いてて、眠くて、寒くて……！ でも、言っちゃダメだって……聖女だから我慢しなきゃって……！」

彼女の小さな背中が激しく波打つ。

これまで押し殺してきた感情のすべてが、涙となって溢れ出てくる。

「辛かった……休みたかった……！ もっと、寝たかったぁ……！」

私は何も言わず、彼女の頭を撫でた。

サラサラの金髪が、指の間を滑り落ちる。

「よく頑張ったわね。もういいのよ」

神様が許さなくても、私が許す。

だってここは、私の管理下にある「お昼寝特区」の出張所なのだから。

「ここでは、寝ることが仕事よ。美味しいものを食べて、笑うことが義務なの。……だから、貴女は今、とっても優秀な働き者よ」

「うぅ……ぐすっ……リリアナ、さん……」

彼女は私のパジャマの裾をギュッと握りしめた。

その手はもう、祈るためではなく、温もりを求めるために使われていた。

しばらくして、泣き疲れたセラフィナは、再び夢の中へと落ちていった。

今度はうなされることもなく、幸せそうな寝顔で。

口元にはプリンの残りがついていた。

「……堕落完了、ね」

私は空になったプリンの器をテーブルに置いた。

ガチャリ。

タイミングよく、ドアが開いた。

クラウスだ。

彼はソファですやすやと眠る元聖女を見て、苦笑した。

「見事な手腕だ。教団が十年かけて植え付けた洗脳を、プリンとソファで解いてしまうとは」

「人間の本能に従っただけですよ。……で、外の様子は？」

クラウスの表情が引き締まる。

「教団の上層部が動き出した。セラフィナを『魔女に洗脳された裏切り者』として処分し、新しい聖女を擁立するつもりだ」

「へえ。懲りない連中ね」

私は寝ているセラフィナに布団をかけ直してやった。

「私の大事な『睡眠仲間』に手を出そうなんて、いい度胸じゃない」

私の中で、明確な敵対認定が下された。

これまでは「安眠の邪魔だから追い払う」だった。

でも今は違う。

この子の寝顔を守るためなら、あの古臭い組織ごと解体してやるのも悪くない。

「クラウス。帝都の教会本部って、ここから近いですっけ？」

「馬車で十分ほどの距離だが……何をする気だ？」

「殴り込みです」

私はニヤリと笑った。

「いえ、訂正。『快適化リフォーム』です。あそこ、風通しが悪そうだから」

最終決戦だ。

聖なる祈りの場を、世界一快適な昼寝スポットに変えてやる。

それが、私なりの「聖女救済」の仕上げなのだから。