軽量なろうリーダー

帝都の下町、通称「 煤(すす) 払い地区」。

工場の排煙が最も濃く降り注ぐこの場所は、昼間でも薄暗い。

貧困と病が蔓延する、帝国の暗部だ。

「……臭いわね」

私はハンカチで鼻を覆い、顔をしかめた。

もちろん、物理的には防臭結界を張っているので匂いはしないはずだが、気分の問題だ。

私は今、スラムの広場を見下ろす建物の屋根に立っている。

透明化魔法を使っているので、下からは見えない。

「リリアナ。わざわざ来なくてもよかったのに」

隣に立つクラウスが、心配そうに私を見る。

「そういうわけにいきません。私のせいで『聖女が狂った』なんて噂が立ったら、寝覚めが悪いですから」

そう。

二日前の御前試合。

私の医療ポッドで完敗したセラフィナは、目覚めた直後、顔を真っ赤にして逃亡した。

そしてその足で、このスラム街に転がり込み、不眠不休の治療活動を始めたのだ。

まるで、自分の価値を証明しようと焦るように。

広場には、長い行列ができていた。

咳き込む老人、怪我をした子供、過労で倒れた労働者。

その最前列に、彼女はいた。

「神よ……癒やしを……」

セラフィナの声は、擦り切れた糸のようだった。

僧衣は泥まみれ。

金髪は煤で汚れ、かつての輝きはない。

彼女はふらつく足で患者の前に立ち、震える手をかざしていた。

カッ……。

放たれる光が弱い。

電球が切れる寸前の明滅だ。

「あり、がとう……聖女様……」

「いいえ、感謝など……これは私の、 贖罪(しょくざい) なのです……」

彼女はうわごとのように呟き、次の患者へ向かう。

その手には、空になったポーションの瓶と、眠気覚ましのカフェイン錠剤の包み紙が握りしめられていた。

見ていられない。

あれは治療ではない。寿命の前借りだ。

「……教団の連中は、何をやってるの？」

私は広場の隅を指差した。

そこには、立派な法衣を着た司祭たちが数名、腕を組んで立っていた。

彼らはセラフィナを手伝うことも、止めることもしない。

ただ、じっと観察している。

「監視だ」

クラウスが吐き捨てるように言った。

「彼らはセラフィナを見限ったらしい。敗北した聖女など、広告塔にならないとな」

「なら、なぜ止めないの？」

「死ぬのを待っているんだよ」

クラウスの声が、氷点下まで冷え込んだ。

「『異教の 魔女(リリアナ) 』に敗れた聖女が、スラムの民を救うために命を燃やし尽くして死ぬ。……そうなれば、彼女は『悲劇の殉教者』になる。教団は彼女の死を利用して、再び民衆の支持を集め、君と私を攻撃する材料にするつもりだ」

……は？

私は耳を疑った。

「何それ。あの子は、使い捨てカイロか何か？」

温かいうちは使い倒して、冷たくなったらゴミ箱へ？

ふざけている。

効率主義の私でも、そんな非合理な廃棄処分はしない。

道具なら、壊れる前にメンテナンスをして、長く使うのが鉄則だ。

その時。

広場で悲鳴が上がった。

「せ、聖女様！？」

セラフィナが、膝から崩れ落ちたのだ。

泥水の中に、バシャリと倒れ込む。

彼女は起き上がろうともがくが、手足が痙攣して動かない。

「ああ……まだ、まだです……。私は、働かなければ……」

彼女は泥に顔を汚しながら、這って患者へ向かおうとする。

爪が剥がれ、指先から血が滲んでいる。

「神よ……私に、苦しみを……。もっと苦しまなければ、許されない……」

狂気だ。

「楽をすること＝罪」という洗脳が、彼女をここまで追い詰めている。

司祭の一人が、ゆっくりと歩み寄った。

助け起こすためではない。

最期の言葉を聞き届けるためだ。

「おお、なんという自己犠牲……。セラフィナよ、安心召されよ。そなたの尊い死は、教団の 礎(いしずえ) となるであろう」

司祭は恍惚とした表情で、瀕死の少女を見下ろしている。

周りの民衆も、涙を流して拝み始めた。

誰も助けない。

「聖なる死」という演出に、全員が酔っている。

──プチン。

私の中で、何かが切れる音がした。

「……あー、もう！」

私は屋根を蹴った。

隠密など知ったことか。

こんな胸糞の悪い茶番、私の安眠の敵だ。

◇

ドォォォン！！

広場の中央に、爆音と共に着地した。

砂煙が舞う。

「な、なんだ！？」

「天使か！？」

民衆がざわめく中、私は砂煙を払って立ち上がった。

目の前には、泥まみれのセラフィナと、驚愕に目を見開く司祭。

「だ、誰だ貴様は……リリアナ・ヴェルディ！？」

司祭が叫ぶ。

私は彼を無視して、倒れているセラフィナの襟首を掴み、強引に引き起こした。

「……っ、あ……」

彼女の瞳は焦点が合っていない。

体は高熱で燃えるように熱い。

「貴様、何をする！ 神聖なる儀式の最中だぞ！」

司祭が杖を振り上げて怒鳴った。

私は彼を睨みつけた。

「儀式？ これが？」

私は冷たく言い放つ。

「ただの 整備不良(メンテナンスぶそく) でしょう」

「な……何を……」

「使い潰して、壊れたらポイ？ 三流の管理者のやることね。道具一つ大事にできない組織が、人の魂を救えるわけがない」

私は指を鳴らした。

上空で待機させていた輸送用ドローン（かご付き）が降下してくる。

「回収します。このままここで死なれたら、ここが心霊スポットになって地価が下がるので」

「ふ、ふざけるな！ その娘は教団の所有物だ！ 殉教こそが彼女の望み……」

司祭が私の肩を掴もうとした瞬間。

ヒュンッ！

どこからともなく飛来した小さな石が、司祭の手の甲を正確に弾いた。

屋根の上にいるクラウスだ。

私の彼（番犬）は優秀なのだ。

司祭が怯んだ隙に、私はセラフィナをドローンのバスケットに放り込んだ。

扱いが雑？

緊急搬送だから仕方ない。

「ま、待っ……て……」

セラフィナが私の袖を掴んだ。

消え入りそうな声で、彼女は懇願する。

「私を……連れて行かないで……。私は、ここで死ななきゃ……役に立たないままじゃ、神様に……」

彼女の目から、涙が溢れ出し、泥で汚れた頬を伝う。

「休むのが、怖いんです……。自分がいらない子になるのが、怖い……」

ああ。

やっぱり、似ている。

前世の私と。

ブラック企業のデスクで、「私が休んだら会社が回らない」と思い込んで、ボロボロになるまで働いていたあの頃と。

私はため息をつき、彼女の泥だらけの額を指で弾いた。

パチン。

「バカね。休んだくらいで回らなくなる世界なら、滅びてしまえばいいのよ」

「……え？」

「貴女が死んで喜ぶ神様なんて、ろくなもんじゃないわ。そんなブラックな職場、私が労働基準法違反で訴えてあげる」

意味がわからないという顔をする彼女に、私はニヤリと笑った。

「安心しなさい。私の『お昼寝特区』では、強制労働は禁止だけど、強制休息は義務だから」

私はドローンに上昇指示を出した。

「さあ、行きましょう。泥パックは美容にいいけど、本物の泥じゃ肌が荒れるわよ」

セラフィナを乗せたドローンが空へ舞い上がる。

呆然とする司祭と民衆を残し、私はクラウスと合流するために跳躍した。

宣戦布告だ。

教団という巨大組織に対し、私は「休日」という武器で喧嘩を売ったのだ。

これから始まるのは、聖女の奪還戦ではない。

彼女に「二度寝の味」を教え込む、壮大なリハビリ計画である。