軽量なろうリーダー

翌日。

皇城の裏手にある第一練兵場は、異様な熱気に包まれていた。

砂埃が舞う広場に整列しているのは、帝国の精鋭騎士団。

その数、およそ二百名。

さらに観覧席には、皇帝陛下を筆頭に、教団関係者や貴族たちがずらりと並んでいる。

「……暑い」

私は日傘の下でぼやいた。

直射日光が肌に悪い。早く帰りたい。

隣に控えるクラウスが、ハンカチで私の額の 汗(まだかいていないが) を拭うふりをして囁く。

「辛抱してくれ。これが終われば、教団もしばらく大人しくなるはずだ」

「信じますよ。……で、あれが患者？」

私が指差したのは、広場の中央に座り込んでいる集団だ。

包帯を巻いた者、腕を吊っている者、足を引きずっている者。

昨日の模擬戦で負傷した兵士たち、百名だそうだ。

「ルールを説明する！」

審判役の騎士が大声を張り上げた。

「聖女セラフィナ殿、およびリリアナ嬢。両名には、ここにいる負傷兵の治療を行ってもらう！ 制限時間は二時間！ より多くの兵を、より万全な状態へ回復させた者を勝者とする！」

シンプルだ。

質と量。その両方が問われる。

広場の左側には、白装束の聖女セラフィナ。

彼女は今日もボロボロの僧衣を纏い、悲壮な決意を瞳に宿していた。

広場の右側には、私。

今日の服装は、昨日好評だった「パジャマ・ドレス」の活動タイプ（丈が少し短い）だ。

「始め！」

銅鑼(ドラ) の音が鳴り響いた。

◇

「おお、神よ……！ 迷える子羊に慈悲を！」

先手を取ったのはセラフィナだった。

彼女は一番重傷の兵士──腕を骨折している大男の前に 跪(ひざまず) き、その患部に手をかざした。

カッ！

眩い黄金の光が溢れ出す。

教団が誇る「聖女の奇跡」だ。

「う、おお……！ 痛みが引いていく！」

兵士が驚きの声を上げる。

光が収まると、折れていたはずの腕は元通りに繋がっていた。

観客席から「おおっ！」と感嘆の声が上がる。

しかし。

「はぁ、はぁ……っ」

セラフィナがよろめいた。

額には玉のような汗が浮かび、顔色が紙のように白い。

一人治しただけで、これだ。

彼女の治癒魔法は、自身の生命力を魔力に変換して分け与えるタイプなのだろう。

美しい自己犠牲だが、効率が悪すぎる。

「あ、ありがとうございます聖女様！ ですが、無理をなさらないで……」

治された兵士が、恐縮して身を縮こまらせている。

自分が治る代わりに、聖女が苦しむ。

そんなの、まともな神経をしていれば罪悪感で胃が痛くなるだろう。

心のケアができていない。減点だ。

「……次は、私の番ね」

私は日傘を畳み、指先を指揮棒のように振った。

（亜空間収納、展開）

（オブジェクト呼び出し：『全自動医療ポッド・量産型』×１０）

（設置）

ズズズズンッ！

私の背後の空間が歪み、巨大な金属の箱が十個、一列に並んで出現した。

見た目は、カプセル型の棺桶……あるいは、蓋付きのバスタブといったところか。

表面は清潔な白で塗装され、側面にはパイプや魔導計器が張り巡らされている。

「な、なんだあれは！？」

「棺桶か！？」

ざわつく会場。

私はマイク（拡声魔法）を使って、兵士たちに呼びかけた。

「さあ、まずは十名様、どうぞ。服を着たまま入れますよ」

兵士たちが顔を見合わせ、怯えている。

無理もない。怪しすぎる。

「……俺が行く」

一人の古傷だらけの軍曹が進み出た。

彼は決死の覚悟で、一番端のポッドに足を踏み入れた。

プシューッ。

ガラスの蓋が閉まる。

中は見えなくなる。

ゴウン、ゴウン、ゴウン……。

機械が低い唸りを上げ、内部で何かが蠢く音がする。

外から見れば、人をミキサーにかけているように見えるかもしれない。

「ひぃっ！ 軍曹が食われてる！」

「悪魔の機械だ！」

教団の司祭たちが叫ぶ。

セラフィナも治療の手を止めて睨んでくる。

三分後。

ピンポーン♪

軽快な電子音が鳴り、ポッドの蓋が開いた。

中から溢れ出したのは、真っ白な蒸気。

「ぐ、軍曹……？」

部下たちが固唾を呑んで見守る中、中から出てきたのは──。

「……ふあぁ～……極楽……」

ツヤッツヤになった軍曹だった。

肌はピンク色に上気し、目尻は下がり、体からは甘いハーブの香りが漂っている。

切り傷も打撲痕も、綺麗さっぱり消えていた。

「おい、どうしたんだ軍曹！？」

「あ、ああ……。なんか、温かいスライムに包まれて……揉まれて……傷口がピリピリして……気づいたら終わってた……」

軍曹は夢見心地で語った。

「腰痛も消えた。肩こりもない。……俺、今なら空も飛べる気がする」

その言葉が、全ての合図だった。

「お、俺もやる！」

「俺もだ！ 並べ！」

「おい押すな！ 順序良く入れ！」

兵士たちが我先にとポッドへ殺到した。

もはや治療待ちの列ではない。

人気アトラクションの待機列だ。

私のポッドの仕組みはこうだ。

１．『医療用スライム（無菌）』で全身を包み込み、患部を特定。

２．『高濃度ポーション』をミスト状にして浸透圧で強制注入。

３．同時に『微弱電流』と『振動』で筋肉をほぐし、リラックス効果を与える。

４．仕上げに『洗浄魔法』で汚れを落とし、乾燥。

所要時間は三分。

十台稼働しているので、三分で十人が完治する計算だ。

「はい、次の方ー。中で暴れないでくださいねー」

私は椅子に座り、お茶を飲みながらオペレーション（指一本）を続けるだけ。

まさに自動化工場。

一方、セラフィナ側は悲惨だった。

「ま、待ってください！ 私の祈りを……！」

彼女が呼びかけるが、兵士たちは目を逸らす。

彼女の治療は「痛い（精神的に）」のだ。

対して、私の治療は「気持ちいい（物理的に）」。

怪我が治るだけでなく、日頃の訓練の疲れまで取れるとなれば、どちらを選ぶかは明白だ。

「そんな……私の、祈りが……」

セラフィナが呆然と立ち尽くす。

彼女の足元には、まだ十人ほどしか治療を受けていない痕跡があった。

対して、私のほうは既に五十人を突破している。

「勝負あったな」

貴賓席で、皇帝が満足げに頷くのが見えた。

隣にいる教団の大司教は、苦虫を噛み潰したような顔をしている。

「……あーあ」

私はカップを置いた。

勝つのはわかっていたけれど、少しやりすぎたかもしれない。

セラフィナの様子がおかしい。

彼女はふらふらと、残った重傷者に歩み寄ろうとしていた。

足が震えている。

魔力切れだ。これ以上使えば、命に関わる。

「やめなさい」

私は声をかけたが、彼女は聞こえていないようだった。

「まだです……まだ、私は役に立ちます……。神よ、我が身を糧に……」

カッ！

彼女が無理やり魔法を発動させた瞬間。

糸が切れた操り人形のように、彼女の体が崩れ落ちた。

「聖女様！」

周囲が騒然となる。

私は舌打ちをした。

（……面倒くさい！）

敵に塩を送る趣味はない。

でも、私の目の前で過労死されるのは、極めて寝覚めが悪い。

「回収！」

私は指を振った。

待機していたポッドの一台が、アームを伸ばしてセラフィナを捕獲した。

「なっ、何をする！」

「聖女様を機械に入れる気か！」

司祭たちが喚くが、無視だ。

ポッドの中にセラフィナを放り込み、『緊急蘇生モード』を起動する。

プシューッ。

数分後。

蓋が開くと、そこには安らかな寝息を立てる聖女の姿があった。

顔色には赤みが戻っている。

ただの栄養補給と、強制睡眠だ。

「……よし、生きてる」

私はホッとして、大きく息を吐いた。

「勝者、リリアナ・ヴェルディ！」

審判の声が響き渡る。

兵士たちからの割れんばかりの拍手と、教団からの憎悪に満ちた視線。

その両方を浴びながら、私は「早く帰って寝たい」とだけ思っていた。

だが、これで終わりではなかった。

倒れた聖女が目を覚ました時、彼女の中で何かが──信仰か、あるいは価値観そのものが、音を立てて崩れようとしていた。

そしてそれは、帝都を揺るがす新たな騒動の幕開けでもあった。