軽量なろうリーダー

帝都の宰相邸は、巨大な棺桶のようだった。

石造りの重厚な外観。

窓は小さく、カーテンは閉ざされ、中からは陰気な空気が漂ってくる。

「……ここが、貴方の家？」

馬車を降りた私は、思わずハンカチで口元を覆った。

埃っぽい。

玄関ホールのシャンデリアは曇り、絨毯には微かに 煤(すす) が染み付いている。

ヴォルグの屋敷の、あの清浄な空気とは雲泥の差だ。

「すまない。私がほとんど帰宅しないせいもあって、管理が行き届いていないんだ」

クラウスがバツが悪そうに言った。

そこへ、奥から一人の老婦人が現れた。

きっちりと結い上げた白髪。糊の効いたメイド服。

背筋を定規のように伸ばした、典型的な「お堅い」メイド長だ。

「お帰りなさいませ、旦那様」

彼女は深くお辞儀をした後、私を冷ややかな目で見据えた。

「……そちらが、噂のリリアナ様でございますか」

「はじめまして。リリアナです」

「メイド長のマーサと申します。……急なご到着でしたので、客間の準備が整っておりません。これから掃除を始めますので、三時間ほどお待ちいただけますか？」

三時間。

移動で疲れた私に、埃っぽいロビーで三時間待てと言うのか。

嫌がらせとしては上等だ。

「人手が足りないの？」

「いいえ。ですが、客間は最上級の敬意を込めて、手作業で磨き上げるのが当家の流儀。雑巾がけ一つにも、魂を込めねばなりませんので」

マーサは胸を張った。

ああ、ここにもいた。

「苦労＝美徳」教の信者だ。

後ろに控えている若いメイドたちの顔色は悪い。

目の下にクマを作り、指先は荒れている。

「魂を込める」前に、彼女たちの体が壊れそうだ。

「……三時間も待てません」

私は即答した。

今すぐ、清潔でふかふかのベッドにダイブしたいのだ。

「でしたら、出直していただいて結構です。当家には当家のやり方が……」

「やり方が古いですね。アップデートしましょう」

私は指先をパチンと鳴らした。

（環境スキャン完了：汚れレベルＣ）

（実行：全館自動清掃プログラム）

ヒュオオッ！

屋敷の中に、爽やかな風が吹き抜けた。

ただの風ではない。

埃を吸着し、微細な汚れを弾き飛ばす「浄化の風」だ。

「な、なんですの！？」

マーサがスカートを押さえる。

風は廊下を駆け抜け、天井の隅々まで舐めるように旋回した。

同時に、亜空間から取り出した数百匹の「お掃除スライム（極小サイズ）」を一斉に放つ。

彼らは床を高速で這い回り、こびりついた煤汚れを分解・吸収していく。

シャンデリアが輝きを取り戻し、曇っていた窓ガラスが透明になっていく。

所要時間、三分。

薄暗かった玄関ホールは、新築のようにピカピカになっていた。

「……な、な、な……」

マーサは口をパクパクさせて、綺麗になった床と私を交互に見ていた。

「バカな……魔法で、手抜きをするなんて……！ 汗もかかずに綺麗にして、そこに真心はあるのですか！？」

「真心で埃は取れませんよ、マーサ」

私は埃一つない手すりを指でなぞった。

「結果が全てです。……ほら、三時間浮きましたよ」

私は硬直するメイドたちに向き直った。

「貴女たち、お茶の用意を。人数分、全員のね」

「は、はい！ ……えっ、全員？」

若いメイドが聞き返した。

「そう。マーサも、貴女たちも。仕事は終わったんだから、休憩しましょう」

◇

十分後。

サロンには、奇妙な光景が広がっていた。

主人である私とクラウス、そして使用人全員が、同じテーブルで紅茶を飲んでいるのだ。

最初は恐縮して立ち尽くしていたメイドたちも、私が持ち込んだ「ヴォルグ特産クッキー」と「疲労回復ハーブティー」の香りに負け、今は幸せそうに頬を緩めている。

「お、美味しい……」

「足が……むくみが取れていくみたい……」

彼女たちは過労だったのだ。

真心という名の強制労働から解放され、本来の笑顔が戻ってきている。

その輪から少し離れた場所で、マーサだけが頑なにカップに口をつけずにいた。

「……認めません」

彼女は震える声で言った。

「こんなの、間違っています。楽をして……サボって……。これでは、人間がダメになってしまう」

「ダメになって、何が悪いんです？」

私は自分のカップを置き、彼女を見た。

「マーサ。貴女、腰が痛いでしょう？」

彼女の肩が一瞬跳ねた。

立っている姿勢が、僅かに右に傾いている。長年の雑巾がけの代償だ。

「それは……年のせいです」

「いいえ、働きすぎです。……この椅子に座ってみてください」

私は、彼女のために用意した特製チェア（腰痛ケア機能付き）を指差した。

「命令ですか？」

「提案です。騙されたと思って」

マーサは躊躇いながらも、恐る恐る椅子に腰を下ろした。

その瞬間。

「あ……」

彼女の口から、声が漏れた。

椅子の背もたれが温かく発熱し、凝り固まった腰の筋肉を優しく支える。

痛みが、溶けていく。

「どうですか？」

彼女は目を見開いたまま、動かなくなった。

目尻に、じわりと涙が浮かぶ。

「……痛くない。十年ぶりに……痛みが……」

彼女は部下たちのほうを見た。

若いメイドたちが、談笑しながらクッキーを食べている。

その顔は、彼女が厳しく指導していた時よりも、ずっと生き生きとしていた。

「私は……間違っていたのでしょうか」

「間違いじゃありません。ただ、もう少し力を抜いてもいいだけです」

私はティーポットを持ち、彼女の前のカップに紅茶を注いだ。

「冷めますよ。飲んでください」

マーサは震える手でカップを持ち上げ、一口飲んだ。

そして、深く、長く息を吐いた。

「……美味しい、でございます」

彼女の纏っていた棘のような空気が、霧散した瞬間だった。

「さて」

屋敷の制圧（懐柔）は完了だ。

私はクラウスを見た。

彼は満足そうに頷き、そして窓の外へ視線を向けた。

「中は片付いたが……外はこれからが本番だぞ」

彼の言葉通り、窓の外からは微かに、しかし確実に不穏な音が響いてきていた。

群衆の叫び声。

教団の鐘の音。

『魔女出ていけ』

『聖女様に栄光あれ』

帝都の灰色の空気が、私の 聖域(やしき) を取り囲もうとしていた。

「うるさいわね……」

私はクッキーを齧った。

安眠妨害だ。

こうなったら、徹底的にやってやろうじゃないの。

この灰色の街を、私の色（パジャマ色）に染め上げてやるわ。

私は決意を新たに、二枚目のクッキーに手を伸ばした。