軽量なろうリーダー

ヴォルグ荒野の端に新設された駅には、黒鉄の怪物が鎮座していた。

蒸気機関車。

帝国の技術の結晶であり、文明の象徴。

煙突から白煙を吹き上げ、シュッシュッと荒い呼吸を繰り返している。

「……うるさいわね」

私は日傘を差し、その巨体を見上げた。

威圧感はすごい。

だが、私にとって重要なのは馬力でも速度でもない。

「眠れるかどうか」だ。

「すまない、リリアナ。急な手配で、一般車両を一両貸し切ることしか……」

隣に立つクラウスが、申し訳なさそうに眉を下げた。

彼が指差した先には、機関車の後ろに連結された客車があった。

木と鉄で作られた、武骨な箱。

窓は小さく、車輪にはバネらしきものも見当たらない。

あれに乗れば、一時間後にはお尻が四つに割れているだろう。

「いいえ、クラウス。あれには乗りません」

私は指を振った。

「私の車両は、あっちです」

私が指し示したのは、最後尾に連結された、異質な一両だった。

外装は滑らかな白磁のような素材（強化セラミック魔法加工）。

窓は大きく、中にはレースのカーテンが見える。

車輪部分は怪しげな青い光を放つ魔法陣で覆われていた。

「な、なんだあれは……？」

クラウスが目を丸くする。

そこへ、油まみれの作業着を着た男たちが駆け寄ってきた。

帝国の鉄道技師たちだ。

「おい！ そこの令嬢！ 勝手な改造はやめてくれ！」

リーダー格の髭面が怒鳴り込んできた。

「連結器に『接着魔法』なんぞ使いおって！ あんな重そうな車両、引っ張れるわけがないだろう！ 振動で連結部が砕け散るぞ！」

「大丈夫ですよ。浮いてますから」

「は？」

「重量は『重力軽減』で十分の一に。振動は『空間固定サスペンション』で相殺。ついでに遮音結界も張ってあります」

私は淡々と説明した。

技師たちが顔を見合わせ、それから爆笑した。

「はっ！ 空間固定だと？ そんな高度な魔法を、こんな鉄の塊に維持し続けられるわけが……」

ボーッ！

出発の汽笛が鳴った。

機関車が動き出す。

ガタン！ という大きな衝撃が前の車両たちを襲う。

しかし。

私の白い車両は、スゥー……と氷の上を滑るように動き出した。

ガタつきゼロ。

音もなし。

まるで幽霊か雲のように、前の車両に追従していく。

「な……！？」

技師たちの目が飛び出た。

口から葉巻が落ちる。

「う、浮いてる！？ 車輪がレールに接していないだと！？」

「まさか、リニア駆動の原理を魔法で再現したのか！？」

「さあ、行きますよクラウス。置いていかれます」

私は呆然とする彼らを放置し、開いたタラップから車内へと乗り込んだ。

クラウスも我に返り、苦笑しながら続く。

「……君には敵わないな」

◇

車内に入った瞬間、そこは別世界だった。

外の轟音は完全に遮断され、静かなクラシック音楽（魔石レコード）が流れている。

床にはふかふかの絨毯。

壁には落ち着いた色合いの壁紙。

そして中央には、私の愛用するソファセットと、湯気を立てるティーポットが用意されていた。

「ここは……王宮のサロンか？」

クラウスが帽子を脱ぎ、感嘆のため息をついた。

「いいえ、移動する寝室です」

私は彼をソファに促した。

彼が腰を下ろすと、ソファが優しくその体を受け止める。

ガタガタという振動は微塵もない。

テーブルの紅茶の水面すら、揺れていなかった。

「信じられん。時速六十キロで走っているとはとても思えない静けさだ」

「でしょう？ これなら帝都までの三日間、ぐっすり眠れます」

私は彼の向かいに座り、カップに紅茶を注いだ。

香ばしいアールグレイの香りが漂う。

クラウスはカップを手に取り、一口啜ると、深く背もたれに身を預けた。

緊張の糸が切れたように、彼の表情が緩む。

「……生き返る」

「お疲れ様です、宰相閣下。教団の相手、大変だったんでしょう？」

「ああ。彼らは言葉が通じないからな。『神の意志』と言われれば、こちらは沈黙するしかない」

彼は自嘲気味に笑った。

「だが、こうして君と二人きりで過ごせるなら、苦労した甲斐があったというものだ」

彼は愛おしそうに私を見た。

最近、彼の視線が甘い。

以前のような「便利な同居人」を見る目ではなく、もっとこう、粘着質な熱を感じる。

まあ、悪い気はしないけれど。

「帝都に着いたら、また忙しくなりますよ。今のうちに休んでおいてください」

「そうだな。……少し、眠らせてもらおうか」

彼はアイマスクを取り出し、慣れた手つきで装着した。

数分もしないうちに、安らかな寝息が聞こえ始める。

私は窓の外を眺めた。

景色が高速で流れていく。

荒野から森へ、森から平原へ。

緑が減り、次第に石造りの建物が増えていく。

平和な旅路だ。

この箱の中だけは、誰にも邪魔されない聖域。

しかし、その平穏も長くは続かなかった。

◇

三日後。

列車は減速し、帝都中央駅のホームへと滑り込んだ。

「……着いたわね」

私は窓のカーテンを少しだけ開けた。

そこに見えた光景に、私は眉をひそめた。

空が、灰色だった。

雲ではない。

無数の工場の煙突から吐き出される、黒い煤煙が空を覆っているのだ。

空気全体が薄汚れていて、窓ガラス越しでも喉がイガイガしそうな気配がする。

そして、ホームに溢れる人々。

彼らは皆、同じような灰色の作業着を着て、死んだような目をしていた。

活気がない。

ただ機械の一部のように歩いている。

「これが、大陸一の工業都市……」

ヴォルグの澄んだ青空とは対極の世界。

ここでは「休息」は悪であり、「効率」すらも人間の犠牲の上に成り立っているように見えた。

隣で目を覚ましたクラウスが、身支度を整えながら低く呟いた。

「ようこそ、灰色の帝都へ。……そして、伏魔殿へ」

彼の視線の先、ホームの最前列には、白装束の一団が待ち構えていた。

胸に十字の紋章。聖アルス教団だ。

彼らが掲げるプラカードには、こう書かれていた。

『怠惰なる魔女に、神の鉄槌を』

やれやれ。

どうやら歓迎パーティーの準備は万端らしい。

私はため息をつき、戦闘用──もとい、外出用の日傘を握りしめた。

「行きましょう、クラウス。早く終わらせて、家に帰るために」

ドアが開く。

むせ返るような熱気と敵意が、私を迎え入れた。