軽量なろうリーダー

帝都への出張が決まってから数日。

私は屋敷のリビングで、優雅に図面を引いていた──脳内で。

手元のマグカップから立ち上る湯気を眺めながら、私は思考の指先を動かす。

現在、設計中なのは『特別寝台車両・リリアナモデル』のサスペンション部分だ。

線路の継ぎ目から伝わるガタンゴトンという振動。あれは安眠の敵だ。

風魔法によるエアクッションと、スライム素材のダンパーを組み合わせれば、揺れを九割はカットできるはず。

「……ふふ。完璧ね」

これで移動中も熟睡できる。

私は満足して、紅茶を一口啜った。

その時だ。

ウーッ！ ウーッ！

無機質な警報音が、静寂を切り裂いた。

私は眉をひそめてカップを置く。

「……また？ 最近、多くない？」

空中にウィンドウを展開する。

エリア監視システムからの報告だ。

場所は、一キロ先の難民村──今は『ヴォルグ・リゾート』の入り口付近。

（対象識別：人間。女性一名）

（ステータス：高密度の聖属性魔力を感知）

「聖属性……？」

嫌な予感がする。

私はカメラ映像を拡大した。

映し出されたのは、一人の少女だった。

年齢は私より少し下、十七、八といったところか。

輝くような金髪を質素な布で覆い、身に纏っているのは継ぎ接ぎだらけの僧衣。

足元は泥だらけのサンダル履きだ。

彼女は村の入り口に仁王立ちし、集まってきた村人たちに向かって何かを叫んでいた。

手には大量のビラを握りしめている。

私は集音マイクをオンにした。

『目を覚ましなさい！ これは堕落です！ 悪魔の誘惑なのです！』

少女の悲痛な叫び声が響く。

『汗を流さずして得る糧に、なんの価値がありましょう！ 神は見ておられます。あなたたちが機械仕掛けの怪物に依存し、魂を腐らせていく様を！』

彼女が指差した先には、私の作った自動農耕ゴーレムがいた。

ゴーレムは彼女の剣幕など意に介さず、黙々と芋を掘り返している。

『壊しなさい！ 今すぐに、このような冒涜的な偶像を破壊するのです！ 鍬(くわ) を持ち、自らの手で土を耕しなさい！ それこそが贖罪であり、祈りなのです！』

彼女は村人の一人に詰め寄った。

宿屋を営む太った店主だ。

彼は困惑し、おろおろと視線を泳がせている。

「い、いや、しかし聖女様……。このゴーレムのおかげで、今年は豊作で……」

『それが罠なのです！ 楽を覚えれば、人は弱くなる。苦しみこそが、信仰を研ぎ澄ませる 砥石(といし) だとなぜわからないのですか！』

……重い。

朝から聞くには、あまりに胃もたれする説教だ。

「あれが、クラウスの言っていた『聖女セラフィナ』ね」

私は頬杖をついて観察した。

綺麗な顔立ちをしているのに、表情には余裕がなく、鬼気迫るものがある。

何より、痩せすぎだ。

頬はこけ、手首は折れそうに細い。

清貧を美徳としているのだろうが、あれではただの栄養失調だ。

村人たちが動揺し始めている。

彼らにとって、教会の権威は絶対だ。

「聖女」に睨まれて、平気でいられる精神力はない。

（……放置すると面倒ね）

村人たちが罪悪感を植え付けられて、ゴーレムを壊し始めたら困る。

修理するのは私（の自動修復プログラム）なのだから。

私はため息をつき、インターフェースを操作した。

わざわざ出向くのは疲れる。

遠隔対応で十分だ。

◇

村の広場。

セラフィナの演説は熱を帯びていた。

『さあ、その汚れた機械を捨て、祈りを捧げましょう。私が共に断食をし、浄化の儀式を……』

ウィーン。

彼女の声を遮るように、一台のゴーレムが滑るように近づいてきた。

私が店番用に配置していた『接客用ゴーレム・三号機』だ。

丸っこいフォルムに、エプロンを着けた愛らしいデザイン。

ゴーレムはセラフィナの目の前で停止した。

『な、なんです、このふざけた見た目の魔物は……』

セラフィナが後ずさる。

私はゴーレムのスピーカーを通じて、声を届けた。

『はじめまして、聖女様。この地の管理人のリリアナと申します』

セラフィナがハッと顔を上げ、周囲を見回す。

姿が見えないことに気づき、さらに表情を険しくした。

『姿も見せずに……。あなたが、この地を汚染する魔女ですね』

『管理人です。……それより聖女様、遠路はるばるお疲れでしょう？ 顔色が優れませんよ』

挑発ではない。本心からの気遣いだ。

目の下にクマがある。私とクラウス以外で、あんな見事なクマを作っている人間を初めて見た。

『黙りなさい！ 私の体などどうでもいい。それより、即刻この 欺瞞(ぎまん) に満ちた自動人形たちを停止させなさい！』

『どうしてですか？ みんな助かっていますよ』

『それが罪だと言うのです！ 苦労なくして得た幸福など、砂上の楼閣。魂が鍛えられません！』

彼女は懐から、ボロボロになった聖典を取り出し、突きつけてきた。

『聖アルスの教えにあるでしょう。「汝、額に汗してパンを食せ」と！』

ああ、なるほど。

典型的な根性論だ。

議論しても無駄なタイプだ。価値観の前提が違いすぎる。

なら、議論はやめよう。

私は別の手段を取ることにした。

生理的欲求へのアプローチだ。

『パン、ですか』

私は指先を操作した。

ゴーレムの腹部のハッチが開く。

プシューッ。

甘く、香ばしい湯気が噴き出した。

焼きたてのパンの香りだ。

最高級の小麦と、たっぷりのバターを使った、私の特製ブリオッシュ。

内部の保温庫で、常に一番美味しい状態に保たれている。

ゴーレムのアームが、黄金色に輝くパンをトレイに乗せて差し出した。

『どうぞ。額に汗しなくても、美味しいパンは焼けますよ』

セラフィナが息を呑んだ。

湯気が彼女の鼻先をくすぐる。

彼女の視線が、意思に反してパンに釘付けになった。

『な……っ！ ば、馬鹿にしないでください！』

彼女は顔を真っ赤にして、トレイを払いのけようとした。

『こんな、悪魔の恵みなど……！ 私は断食の 行(ぎょう) の最中で……っ』

グゥゥゥゥゥ……。

盛大な音が鳴り響いた。

村中の静寂を破るほどの、低く、切実な腹の虫の音。

時間が止まった。

村人たちが、気まずそうに目を逸らす。

ゴーレムだけが、ニコニコ 顔(ペイント) でパンを差し出し続けている。

『……』

セラフィナが凍りついた。

顔色が、白から赤へ、そして土気色へと変わっていく。

『あ、あの、聖女様？ よかったら……』

宿屋の主人が気を利かせて声をかけようとした瞬間。

『う、うわぁぁぁぁぁっ！』

セラフィナは悲鳴を上げ、脱兎のごとく駆け出した。

パンも、教化も、威厳も放り出して。

その足取りはふらついていたが、驚くべき速さで森の方へと消えていった。

後に残されたのは、甘い香りのパンと、微妙な空気。

◇

私はモニターの前で、ふぅと息を吐いた。

「……勝った」

いや、勝負したつもりはないけれど。

生理現象には勝てないものだ。

人間、どんなに高尚な理屈を並べても、お腹は空く。

私は手元の冷めた紅茶を飲み干した。

「でも、面倒なことになったわね」

あの子の去り際の目。

あれは、撤退の目じゃない。

恥辱を燃料にして、さらに燃え上がった復讐者の目だ。

次に会うのは帝都だろうか。

きっと、もっと面倒な理屈（お説教）を用意して待ち構えているに違いない。

「……クラウスに報告しておかないと」

私は通信用の鏡を手に取った。

彼には「聖女撃退しました」と伝えるだけでいいだろうか。

いや、「パンで撃退しました」と正直に言ったら、また頭を抱えそうだ。

まあいい。

私はパンの乗ったトレイを回収するようゴーレムに指示を出し、再び寝台列車の図面に向き直った。

帝都への旅立ちまで、あと三日。

私の安眠を守るための戦いは、もう始まっているようだった。