軽量なろうリーダー

秋の陽気が、窓辺のサンルームに満ちている。

私はロッキングチェアに揺られながら、膝上の猫型クッション（保温機能付き）を撫でていた。

平和だ。

本当に、平和だ。

かつて「魔の森」と呼ばれたこのヴォルグ荒野は、今や大陸有数のリゾート地へと変貌を遂げている。

私が作った自動化システムを基盤に、難民たちが宿を営み、美味しい料理を提供し、温泉を沸かす。

世界中から疲れ切った人々がやってきては、泥のように眠り、笑顔で帰っていく。

私はその様子を、丘の上の自宅から眺めるだけでいい。

実務は全て、優秀な「管理人」がやってくれるからだ。

「……はぁ」

その管理人が、リビングで重たい溜息をついた。

私は視線を巡らせる。

帝国の宰相であり、私の夫（仮）であるクラウス・フォン・ガレリア。

彼は休日の特等席であるリクライニングチェアに座りながら、手元の封筒を睨みつけていた。

珍しい。

この家での彼は、スイッチが切れたように脱力しているのが常だ。

眉間にこれほど深い皺を刻んでいるのは、数ヶ月前の「過労死寸前時代」以来かもしれない。

「どうしたの、クラウス。コーヒーが苦すぎた？」

私が声をかけると、彼はハッとして顔を上げた。

すぐに笑顔を作ろうとするが、引きつっている。

「いや……なんでもない。リリアナ、君は気にせず寝ていてくれ」

「気になるわよ。貴方の溜息一つで、室内の快適指数が下がるもの」

私はチェアから降り、パタパタと彼の元へ歩み寄った。

彼の手から、分厚い羊皮紙の封筒をひったくる。

封蝋には、ガレリア帝国の紋章である「双頭の鷲」が押されていた。

「これ、皇帝陛下から？」

「……ああ」

クラウスが観念したように天井を仰いだ。

「来月開催される『建国記念式典』への招待状だ。……宛先は、リリアナ・ヴェルディ。君だよ」

私は封筒を、即座にゴミ箱へ放り投げようとした。

「却下です。行きません」

「待て待て待て！」

クラウスが慌てて私の手首を掴む。

「中身くらい読んでくれ！ これは 勅命(ちょくめい) に近い親書なんだ！」

「だって、帝都でしょう？ 遠いし、馬車は揺れるし、空気は 煤煙(ばいえん) 臭いし。何より、式典なんて立ちっぱなしじゃないですか」

想像しただけで疲労感が襲ってくる。

コルセットで腹を締め上げ、愛想笑いを貼り付け、興味のない貴族と挨拶を交わす。

そんな 労働(くぎょう) をするくらいなら、この部屋で一生カビが生えるまで寝ていたい。

「私はここで留守番をしています。クラウスだけ行ってきてください」

私は封筒をテーブルに戻し、再び自分の寝床へ戻ろうとした。

しかし、クラウスの言葉が私の足を止める。

「君が来ないと、私が 更迭(こうてつ) される可能性がある」

ピタリ。

私は振り返った。

「……はい？」

クラウスは真剣な眼差しで、私を見つめていた。

嘘をついている目ではない。

「どういうこと？」

「帝都では今、聖アルス教団の発言力が強まっている。彼らは『労働こそ美徳』を掲げ、君のこの街を『人々を堕落させる悪魔の巣窟』だと批判していてね」

ああ、あの宗教団体か。

何度かここへ抗議の使者が来たけれど、入り口の警備ゴーレムに追い返されていたはずだ。

「私は議会で君を擁護し続けてきた。『これは新しいライフスタイルであり、国益になる』とね。だが、教団の聖女セラフィナ殿が、こう言い出したんだ。『その魔女を御前に引きずり出しなさい。正体を暴いてみせる』と」

クラウスは苦々しげに言葉を継ぐ。

「陛下も、教団の突き上げを無視できなくなった。そこでこの招待状だ。『顔を見せろ、さもなくばリリアナを庇護する宰相の立場も見直す』……という政治的圧力だよ」

私は腕を組み、脳内で高速計算を開始した。

私が帝都へ行かない場合。

メリット：今の安眠が守られる。

デメリット：クラウスが宰相をクビになるかもしれない。

もしクラウスが失脚したら？

この「お昼寝特区」を守る政治的後ろ盾が消滅する。

教団の狂信者や、利権を狙う貴族たちが、直接この地へ雪崩れ込んでくるだろう。

その対応を、誰がやるのか？

私だ。

私がタレットを整備し、結界を張り直し、毎日のようにやってくる苦情の手紙を処理しなければならない。

（……面倒くさい！）

それは地獄だ。

私の怠惰な生活は、クラウスという最強の防波堤があってこそ成立している。

彼を守ることは、私の睡眠時間を守ることと同義だ。

「……はぁ」

私は今日一番の深い溜息をついた。

ゴミ箱行きを免れた封筒を、指先で弾く。

「わかりました。行きます」

「本当か！？ 無理をしなくていいんだぞ。私がなんとか……」

「なんともならないから、そんな顔をしているんでしょう？」

私は彼の眉間の皺を、指でぐりぐりと伸ばしてやった。

「貴方がクビになったら、私が困るんです。私の平穏な生活のために、貴方の地位を守りに行きます」

クラウスの表情が、ぱぁっと明るくなった。

現金な男だ。

でも、その安心した顔を見ると、少しだけ「行ってあげてもいいかな」という気分になるから不思議だ。

「ありがとう、リリアナ。……では、最高級の馬車を手配しよう。クッションを三層に重ねた特別製だ」

「いいえ、結構です」

私は即答で断った。

「どんなに高級でも、馬車は馬車です。ガタガタ揺れる箱に一週間も閉じ込められるなんて、耐えられません」

「し、しかし、他に移動手段は……」

「ないなら、作ればいいんです」

私は窓の外を見た。

ヴォルグから帝都までは、長い道のりだ。

だが、幸いなことに帝国は現在、新しい交通網の整備を進めていると聞く。

「ねえ、クラウス。帝都への『線路』は、どこまで繋がっていますか？」

「線路？ ああ、蒸気機関車の……。ここから馬車で半日の地点までは敷設が終わっているが、まだ試験運用中だぞ」

「十分です」

私はニヤリと笑った。

「その線路、お借りします。私の『寝室』を運ぶために」

「……はい？」

クラウスがポカンとしている。

「言ったでしょう。私は快適に眠りたいんです。移動中も、一秒たりとも不快な思いはしたくありません」

私は指先を動かし、空中に設計図のイメージを展開した。

既存の狭苦しい客車ではない。

ベッド、ソファ、キッチン、そしてお風呂。

揺れない、うるさくない、完全なる移動要塞。

「私の家ごともっていきます──とまでは言いませんが、私の部屋の環境を完全再現した『特別車両』を作ります。それなら、帝都まで行ってあげてもいいですよ」

クラウスは数秒間硬直し、それから吹き出した。

「ははっ、そうこなくては！ 帝国の技術者たちが腰を抜かす顔が目に浮かぶようだ」

彼は楽しそうに笑い、私の手を取った。

「交渉成立だ。君の旅路を、世界一快適なものにすると約束しよう」

こうして、私の重い腰がついに上がった。

目指すは灰色の帝都。

待ち受けるのは、勤勉を美徳とする聖女様。

まあ、どんな相手だろうと関係ない。

私の安眠を妨げる敵は、すべて自動迎撃システムで排除するだけだ。

たとえそれが、神の愛し子であろうとも。

私はサンルームの窓を開け、北の空を見上げた。

遠い空の向こうで、何やら面倒な気配が渦巻いている気がした。

……あーあ。

やっぱり行きたくないなぁ。