軽量なろうリーダー

だが、マリエ・クローシュが最初に取った行動は、不思議なものであった。

抜いていた『 虎徹(こてつ) 』と呼称した刀を、一度 鞘(さや) に納めたのだ。

それを腰に差す。

鯉口(こいくち) を切り、膝を曲げ腰を落とし、前傾姿勢に。

左手で鞘を持ち、右手は 柄(つか) にわずかに触れた状態……。

「まさか…… 抜刀(ばっとう) 術」

涼が呟く。

抜刀術、あるいは 居合(いあい) 術。

世界中を見ても、ほとんど日本刀にのみ存在する技だ。

「居合なんて速くない」という人がいるがそれは、折りたたんだ腕の構造、手首の可動をよく理解していないから、そんな言葉が出てくる。

はっきり言って、速い。

驚きはしたが、涼もすぐに心を落ち着かせる。

いつも通り、正眼に構える。

間違っても、涼も抜刀術の構えなどはしない。

抜刀術の打ち合いなど無謀……というか、村雨ではできない……。

抜刀術の構えになってから、マリエの雰囲気が変わっていくことに涼は気付いていた。

少しずつ、深く、そして濃くなっていく気がする。

それは周りの空気が……。

ザシュッ。

一文字(いちもんじ) に切り裂かれる涼の腹。

慌てて後方に跳んだが間に合わなかったのだ。

しかし、これで終わりではない！

抜刀術は、この次の攻撃までがワンセット。

カキンッ。

マリエの切り下ろしを受ける涼。

それは、抜刀術からの切り下ろし……二の太刀の連携を知っていたからこそできた反応。

だが……。

カキンッカキンッカキンッカキンッ……。

さらにマリエの連撃。

抜刀一閃とは裏腹に、力と速さで強引に押す。

しのぐ涼。

（力と速さを兼ね備えた連撃、しかも日本刀の連撃！）

日本刀の特性は斬る、そして突く。

刀を押し当てただけでは斬れない。引くか押すかしなければ。

マリエの一撃一撃は、全てそれができている。

そして 袈裟懸(けさが) け後の、少しだけ刀を引いた状態からの、下方からの突き。

連撃に組み込まれるこの突きが驚くほど厄介だ。

しかし、そこは涼。

最初の抜刀術と違って、鉄壁の防御を見せ始めていた。

連撃を全て防がれると、一度マリエは後方に跳んで距離を取る。

「凄いわね、リョウ」

称賛するマリエ。

だが涼は答えられない。

答える余裕がない。

剣戟が始まってわずか五分。

二十合ほど刀を合わせただけにもかかわらずだ。

初撃の抜刀術で切り裂かれた腹は、もう血は出ていない。

氷の膜を張って血を止めたから。

もちろん、長い戦闘はできないであろう。

大きく息を吐く。

結果、大きく吸い込むことになる。

強制的な、深呼吸の成立。

「いいわ。言いたいことは剣で語れね」

マリエはそう言うと、再び『虎徹』を鞘に納めた。

このタイミングで涼が打って出られればいいのだが……もちろん不可能だ。

身体的なダメージの深刻さはそれほどでもない。

不可能な理由は、すでにマリエの迎撃態勢は整っているから。

マリエの間合いに飛び込めば、この状況でも文字通り一刀両断されるであろう。

彼女が膝を曲げ腰を落とし、空気が変わっていくのは、迎撃から攻撃への変化にすぎない。

そこに隙は無い。

再び正眼に構える涼。

半眼(はんがん) だったのが、完全に目を閉じた。

マリエの、風切り音すら遅れる神速の踏み込み。

目で捉えることなど不可能な超速の抜刀。

カキンッ。

だがそれを受ける涼の村雨。

さらに前方に倒れ込むように一歩を踏み出し袈裟懸けによる反撃。

それが、マリエに二の太刀を許さない。

マリエは再び大きく後方に跳んで距離を取った。

「まさか居合にまで反応するなんて」

それは称賛を通り越して驚愕。

「 視(み) えました」

涼が答える。

「嘘。あなた目をつぶっていたでしょ」

「ええ。どうせ目では捉えられませんから」

マリエが指摘し、涼が同意する。

もちろん馬鹿にして目を閉じたわけではない。

「もしかして水属性魔法？ 空気中の水蒸気か何かを使ったの？」

「はい。どれだけ速く動いても、水蒸気を『押し』ます。押された水蒸気は前方に次々に押されていきますので……」

簡単に言えば、＜アクティブソナー＞をマリエに当て続けていたのだ。

だからマリエが動いた瞬間、つまり距離が変わった瞬間を捉えることができた。

「凄いわね」

マリエが感心して頷いている。

だが、まだ余裕があるようだ。

「力と速さに対しては、リョウの反応は完璧だったわ。つまりこれまでにも、そういう相手との戦闘をかなりの数こなしてきたってことよね？」

「確かに、そういう相手は多かったかもしれません」

幻王に乗っ取られたヘルブ公、魔人ガーウィン、そもそも悪魔レオノールもどちらかと言えばそちらの系統な気がする。

「力押しは無理っぽいけど、キレなら勝負できるかなと思ったのよね」

「それが抜刀術ですか」

抜刀術など、そう簡単に身に付けることができるものではない。

一体どこで……。

「こっちに来る前、おじいちゃんが居合の道場をやってたから」

「なんですと……」

「そういうのを活かせる職業に就きたかったんだけど、なかなかねえ」

「居合を活かせる職業ってありますかね」

「無かったわよ。だから、こっちでこうして活かせているのは、おじいちゃん喜んでいるかもね」

「あ、はい……」

マリエがうんうん頷きながら言い、涼は頷くしかない。

剣道ならともかく、居合を活かせる職業……うん、やっぱり思いつかない。

「警察を勧められたけど、警察でも機動隊とかじゃないと必要ないじゃない？ でも女が機動隊に行くのは大変みたいだったから」

「機動隊でも居合とかいらない気が……」

「そう？」

マリエは首をかしげている。

「あの、つかぬことをお伺いしますが、結局地球ではどのようなお仕事に？」

「お医者さん」

「え……。専門は……？」

「心臓外科」

「そうですか……」

マリエは、細かな作業が得意らしい。

涼は昔聞いたことがある。

心臓外科と脳外科は、細かな作業が得意な人じゃないと大変なんだよと。

「だから、どの 腱(けん) を断てば動かせなくなるかとか、ろっ骨を避けて剣を貫かせるにはとか、けっこうこのお仕事に活かせているのよ」

「お仕事……」

「お給料貰ってるからね、七星将軍として。リョウだって、お仕事はちゃんと真面目にするでしょう？」

「あ、はい……」

お仕事をちゃんとするのは、社会人として当たり前のことだと言うマリエ。

頷くしかできない涼。

「とはいえ、お仕事にも好きな仕事もあればそうでもない仕事もあるよね」

「そ、そうですね」

「正直、皇帝さんの血を抜くために監禁しているのは好きじゃないのよ」

「そうでしょうね」

「でも、こうして強敵と戦うのは大好きよ。お仕事とか関係なしにしてね」

そう言うと、マリエの口角が上がった。

笑みを浮かべたのだ。

だがそれは、美しいを通り越して、 凄惨(せいさん) あるいは、 凄絶(せいぜつ) と表現すべき笑み。

「じゃあ、第二ラウンド行きましょうか。そのお腹の傷、ポーションかけてもいいよ？」

「いえ、必要ありません」

「そう？ まあ血は止まっているみたい……え？ そりゃあ一刀両断のつもりで斬って、でもかわされたけど……それなりの深さで切り裂いたでしょう？ なんで血が止まってるの？」

「僕は水属性の魔法使いですから」

「……もしかして血のコントロールもできる？」

「できますよ。氷漬けにされたユン将軍の話、聞いてないですか？」

「……聞いた」

涼が笑みを浮かべながら話し、マリエが笑みから驚きの表情に変わる。

「もしかして、他人の血の流れも……」

「試してみますか？」

マリエが顔をしかめ、涼は余裕の表情を浮かべる。

マリエの元地球人としての知識、医者としての知識が告げる。

目の前の水属性の魔法使いは、ヤバいと。

相手の血の流れをコントロールできるということは、対人戦では最強ではないか！

「これは、厄介な戦いかもね」

だが言葉とは裏腹に、再び凄絶な笑みが浮かぶ。

「言ってることとやってることが全然違う最たる例」

涼の呟きは、残念ながら誰の耳にも届かなかった。

「＜ファイアーマシンガン＞」

「＜積層アイスウォール10層＞」

第二ラウンドは、魔法戦から始まった。

マリエの火属性魔法対涼の水属性魔法。

千を超える炎の弾丸が涼を襲う。

それを、砕け散り対消滅の光を発しながらも、重なり続ける氷の壁が防ぐ。

「やっぱりダメか」

「その魔法は、以前見ました」

マリエが通じないことを確認し、涼が答える。

「これなら？ ＜フレイヤスフィア＞」

その瞬間、涼を中心に世界が半円形に切り取られた。

半径十メートルの半球……ただし境界は 灼熱(しゃくねつ) の炎。

「＜積層アイスウォール20層パッケージ＞」

涼自身を中心に、外側に向かって自動で重なっていく氷の覆い。

炎の壁と氷の壁が衝突し、対消滅の光が乱舞する。

「半球じゃないのよ？」

マリエが呟いた瞬間、地面が 爆(は) ぜた。

地下からも炎が噴き出したのだ。

だがそれを抑える氷の床。

「そうだろうと思いました」

＜アイスバーン＞ですでに対抗していた涼。

「いいわね！ そうそう、水属性の魔法使いさんは知ってる？ 炎に炎を重ね合わせて圧力を上げていくとどうなるか？」

「え？」

「こうなるの！ ＜融合プラズマ＞」

その瞬間、 稲妻(いなづま) が走った。

それはプラズマの光。

原子核のまわりを回っていた電子が、原子から離れるプラズマ。

解き放たれる膨大なエネルギー。

一気に、積み重なる氷の壁が消滅する。

当然、その中心も……。

舞う、 土埃(つちぼこり) 。

しばらくすると、中心が見えるようになる。

「驚いた……」

呟くマリエ。

その中心には、氷のオブジェがあった。

「自分を氷漬けにして蒸発を防いだ？」

小さく首を振りながらマリエが呟く。

決して油断していたわけではない。

本当に驚いていたのだ。

だが驚くというのは、緊張の糸が切れている状態。

ズブリ。

氷の刃を宿した刀がマリエの左胸を突き刺す。

その結果に驚いたのは、刺されたマリエではなく刺した涼。

すぐに顔を 歪(ゆが) めたことで、失敗ゆえに驚いたのであることが分かる。

マリエが反応し、ほんの少しだけ右に動いたのだ。

涼の突撃は正確にマリエの心臓を狙ったのに……。

「＜フレア＞」

生じた拳ほどの火球が、瞬時に膨れ上がる。

「＜積層アイスウォールパッケージ＞」

涼は、火球を包み込むように氷のパッケージを展開する。

もちろん、抑えきれないのは分かっている。

今必要なのは抑えきることではない。

わずかな時間を稼ぐこと。

マリエが魔法を唱えたのは、涼から距離を取るため。

だから、距離を取らせてはいけない！

下がるマリエを追撃！

前がかりになる涼。

「甘い」

次の瞬間、涼の右腕が斬り飛ばされた。