軽量なろうリーダー

「マリエ……って誰だ？」

アベルは 素(す) で覚えていないらしい。

「マリエ・クローシュさん。ほら、 披露宴(ひろうえん) の時に皇宮を襲撃した幻人ですよ」

「ああ……」

アベルも思い出したらしい。

「火属性の魔法使いだったよな」

「ええ。確かに火属性魔法を使いますけど……」

「近接戦もいけそう、か？」

「アベルも、やっぱりそう思いました？」

「なんとなくだがな。リョウもそう思ったのか」

「なんとなく、足の運びがそういう感じでした」

「足の運びか、なるほどな」

涼の指摘に、何度も頷くアベル。

こういう時の涼の観察力は、なかなかのものであることをアベルは知っている。

「かなり厄介な相手だな」

「厄介ですね。魔法は悪魔レオノールクラス、さらに近接戦もこなす幻人。アベル、マリエさんには僕が当たります」

「分かった。俺は皇帝を確保して守り抜けということだな」

「お願いします」

そして二人は丘を降り、『夏の別邸』の前に着いた。

「＜ウォータージェット８＞」

水の線で切り刻まれる別邸の門。

二人は正面から乗り込んだ。

「マリエ・クローシュさん！ 皇帝陛下を返してもらいに来ました！」

涼が剣道で鍛えた 音吐朗々(おんとろうろう) たる声を響かせる。

もちろん周囲を、幻人たちが取り囲むが……。

「＜アイシクルランスシャワー“扇”＞」

扇のように広がる氷の槍が、『器』たちの 喉元(のどもと) を正確に貫く。

貫かれた瞬間、全ての『器』が消滅した。

それを見せられれば、他の幻人たちは動けない。

襲撃してきたローブとマントの男が、尋常ならざる者たちであり、人間を圧倒的に上回る自分たち幻人ですら、勝てないと瞬時に理解させられたからだ。

そのため、遠巻きに包囲しただけで誰も手を出さない。

しばらくすると、正面の扉が開き、一人の女性が出てきた。

涼も覚えている、マリエ・クローシュ。

「ああ、やっと救出に来たのね。遅かったわ……ん？ ローブ？ どこかで会ったわよね？」

「あなたが皇宮を襲撃した際に、攻撃を防ぎましたね」

「そう、思い出した！ ダイナミック・スチーム・マインね」

「え……ええ、まあ、その魔法も使いましたけど」

マリエ・クローシュが大きく頷き、涼が首をかしげる。

確かに＜ 動的(ダイナミック) 水蒸気機雷(スチームマイン) Ⅱ＞の魔法を放ったが、なぜそれで覚えているのだろう？

「そう、ダーウェイ皇帝さんの救出に来たのよね。あっちの寝室で寝ているわ」

「寝ている？」

「さっき献血してもらったからね。もうしばらくは動かさない方がいいと思うけど」

「献血？」

懐かしい言葉を聞いて驚く涼。

いや、そういえば、トワイライトランドでも行っていたか。

ヴァンパイアに必要な人間の血を、献血のシステムを構築して集めていた……。

もしや、幻人もヴァンパイア同様に、人の血が必要なのだろうか？

「幻人もヴァンパイアみたいに人の血が必要なんですか？」

涼は素直に聞いてみることにした。

「え？ いえ、そうじゃないわ。ダーウェイ皇帝の血が必要なのは、首領の命令。どこかの『回廊』を開くのに必要らしいわ。よく知らない」

マリエは肩をすくめている。

その言い方から、あまり好きな仕事ではなさそうだ。

「首領の命令には逆らえないからね。あ、ダーウェイ皇帝さんの体調管理はちゃんとやってあるから。献血も、間隔を開けてるから問題ないはずよ」

「あ、はい……」

そこで涼は、ふと閃いた。

一瞬、何の脈絡もないと思ったのだが……もしかしたら、『首領の命令には逆らえない』という言葉がひっかかったのかもしれない。

「もしかしてその首領というのは、幻王ですか？」

涼のその一言を聞くと、マリエは大きく目を見開いた。

比喩(ひゆ) ではなく、目を真ん丸に見開いて……。

「何でその言葉を知ってるの？」

だがその問いは、いっそ静かに、ひそめた声で投げかけられる。

「本人が言ったからです」

「は？」

「知り合いの幻人が、幻王に体を乗っ取られたんです。それで戦ったんですが、その時に幻王本人が言いました」

「あのバカ首領……そういうことがあったんならちゃんと言いなさいよ！ 絶対、いいカッコしたいのよね、自分は失敗などしないってイメージで押し通したいんでしょう。そういうのはすぐに剥がれるっての！」

マリエは幻王に毒づいた。

涼は何も言えずに、無言のままだ。

ひとしきり毒づいた後、マリエは何かに気付いたようにアベルを見た。

「そうそう、ダーウェイ皇帝の寝室に行ってもいいわよ。そっちの剣士さん、あなたもそういえば皇宮にはいたわよね。シャドーストーカーを切り刻んだ」

「ああ、いた」

「でも、私と戦ってくれるのは、そっちの魔法使いさんでしょう？」

マリエはそう言うと、うっすら笑って涼を見る。

「どうしても戦わないといけませんか？」

「ええ、当然よ。個人的には、ダーウェイ皇帝さんを連れ帰るのは全然かまわないんだけど、何もしないで奪い返されたってなると、首領に怒られるのよね。それに……」

そこでほんの少しだけマリエの笑いが変わった。

今までのこぼれるような笑いから、 凄惨(せいさん) さを感じさせる笑いに。

「あなた強いでしょう？ 私、強い人と戦うの好きなの」

「ああ……戦闘狂……」

「そうね、否定はしないわ」

涼は空を見上げて嘆くのだ。

なぜ自分はいつも、こういう境遇に身を置いているのかと。

「僕は平和主義者なのに」

「嘘つき」

「え？」

「あなたも笑っているじゃない」

「そんな馬鹿な！」

そう、涼が気付いていないだけ……うっすら笑っているのだ。

「本当に平和を愛する人は、そんな足のさばき方はしない」

「え……」

「魔法だけじゃなくて近接戦もできるんだ？」

「あなたもでしょう、マリエさん」

そこには、二人の戦闘狂がいた。

アベルは言われた寝室に移動し、皇帝ツーインが寝かされているのを確認した。

脈を取り、問題ないことを理解する。

そして、二人が対峙している前庭側の窓を開けた。

「皇帝は大丈夫だ」

そして涼に知らせた。

それを受けて頷く涼。

「これで、気兼ねなく戦えるかしら？」

「はい。問題ないですね」

笑い合う二人。

だがその笑みは……戦いに身をさらす者たちの笑み。

「改めて名乗るわ。七星将軍マリエ・クローシュ」

「ナイトレイ王国、ロンド公爵リョウ・ミハラ」

「いいわね！ ナイトレイ！」

「え？」

「カッコいいじゃない」

「ですよね！ それに比べると……」

「そう……なんでうちはチョオウチなのよ……」

嘆くマリエ。

だが、ふと何かを思い出したように頭を上げた。

「あなた、水属性の魔法使いだったわよね？」

「ええ、そうですけど？」

「ということは、あなたがヘノヘノ・モヘジね」

「え？」

突然の指摘に驚く涼。

そんな偽名を使った覚えは確かにあるが……今、本名を名乗ったばかりだ。

「ガリベチとユン・チェンに、ヘノヘノ・モヘジって名乗ったでしょ？」

「なぜ……」

「そんな見え見えの偽名、ダメじゃない」

「はい？」

「自分が転生者だと言ってるようなものよ」

「……はい？」

涼は今、聞こえてきた言葉を理解し損ねた。

今、目の前の女性マリエは何と言った？

「……転生者と言いましたか？」

「ええ、言ったわ。リョウあなたは転生者でしょう？」

「それはつまり……」

「そう、私も転生者よ」

涼が認識した、三人目の転生者であった。

「最初に思ったのは、ダイナミック・スチーム・マインよ。マインって 機雷(きらい) でしょ？ しかもスチーム？ 水蒸気？ そう、あの魔法は、空気中の水蒸気を機雷みたいにする魔法だったわよね。魔法そのものというより、魔法名で転生者を感じたわ」

「で、でも……」

「そう、あなたが作った魔法とは限らない。命名者があなたとは限らない」

「はい」

「でもさっき確信した。リョウ・ミハラだし……黒髪だし……どう見ても日本人じゃん」

「そこまで……」

マリエの指摘に何も言い返せない涼。

まあ、事実を指摘されているので、言い返す必要はないのだが。

「そうそう、私も日本人よ」

「でも髪が緑……」

そうマリエは、濃い緑色ともいうべき長い髪を垂らし、大きな黒い瞳の美女だ。

黒い瞳はともかく、濃い緑色の髪？

「ああ、これは、『受肉』する時に選べるのよ。今回は緑色の髪にしてみたの、目立つでしょ？」

「目立ちます……。いや、そうじゃなくて『受肉』？」

なにやら不穏な単語が出てきた。

「そう……私たちは受肉と呼んでいるけど。そもそも幻人は肉体が滅んだ後、魂だけがこの世界を彷徨うの」

「なんですと……」

「そして魂が入る『塊』が見つかると、そこに入って幻人になる」

「えっと……『器』の人たちは……」

「彼らは『器』として作られた存在だから、ずっと『器』のままよ。彼らの中に魂が入ることはない、彼らは人形なの」

幻人もいろいろ難しそうだ。

「さて、じゃあそろそろ戦いましょうか」

「やっぱり戦うんですね」

「当然よ。戦わないでダーウェイ皇帝を連れて行かれたらさすがにまずいもん。でもそれが無かったとしても、あなたとは戦ってみたいわ、リョウ」

「仕方ありません」

その時、ようやく涼は、マリエが左手に持つ剣に気付いた。

鞘(さや) に入っているが、細く反っている……。

「日本刀？」

「ええ。これが一番しっくりくる」

マリエが笑いながら鞘を払う。

「この前、皇宮を襲撃した時には持ってませんでしたよね？」

「よく覚えていたわね、あの直前に折っちゃって……。鍛冶師にすっごい怒られたわ、でもこうやって新しいのを打ってもらった」

みせびらかすマリエ。

「ああ……美しいですね」

「でしょう？」

涼が称賛し、マリエが頷く。

「リョウの 得物(えもの) は？」

「僕はこれです」

涼はそう言うと 村雨(むらさめ) を引き抜き、刃を生じさせた。

「氷の刀！」

「村雨と言います」

嬉しそうな涼。

「抜けば玉散る…… 南総(なんそう) 里見八犬伝(さとみはっけんでん) ね」

「まさに！」

マリエが頷きながら言い、涼も再び頷く。

「いいわね！ 私の 虎徹(こてつ) と勝負よ！」

「おぉ！ ならば、いざ！」

こうして、戦いの火ぶたが切られた。