軽量なろうリーダー

「アベル、本当に良かったんですか？」

「いい。俺は弟子はとらんし、そもそもこの街にいつまでいるかも分からんだろう？ 無責任な事はできん」

涼とアベルは、宿への帰り道で話し合っている。

「でも、あの子…… 諦(あきら) めるとは思えないんですが」

涼がそう言うと、アベルも小さく頷いた。

だが、その後は何も言わない。

何事もなく、二人は宿に着いた。

何事かが起きたのは、昼過ぎであった。

「先生、弟子にしてください！」

「ダメだ」

先ほどの少女が宿にまできて、アベルに弟子入りを願い出たのだ。

もちろん、アベルはすぐに拒否。

「弟子にしてくれるまで、私は帰りません！」

少女はそう言うと、表に出て、宿の前に立った。

「なんという王道展開……」

その光景を遠目に見ていた涼は、感動していた。

何度も何度も、まるで神のいたずらであるかのように、涼の前で潰えてきた王道展開。

だが、ついに、花開いたのだ。

これに感動しないで、何に感動すると言うのか！

もっとも、今回も涼に関してではなく、アベルに関してなのだが……。

そんな涼であったが、夜になってもずっと宿の前に立ち続ける少女を見ると、さすがに心配になってきた。

「アベル、あの子、大丈夫ですか？」

「ん？」

「あの様子だと、夜中もずっとあそこに立ち続けるでしょう？ 悪い人にさらわれたりとか……」

「あの腕でか？」

「ああ、まあ、確かに……」

アベルの冷静な指摘に、涼は少女の剣の腕を思い出した。

よほどの状況でない限り、盗賊や悪漢に後れはとらないであろう。

「それに、隠れて俺たちを監視していた奴ら。巡視隊もだが、あの子の事も気にかけているだろう？ 大丈夫だ」

「そういえば、そんな感じでしたね。あの子、お偉い人のお嬢さんなんでしょうけど、いったい誰なんでしょうね」

涼は考える。

ヴァイオリンの練習をしなければならないなど、少なくとも毎日の食事に事欠く家の子ではない。

あんな広い屋敷に住んでいれば当然か。

二日目も、少女はずっと立ち続けた。

そして、三日目も……。

涼は、あまりこういう体罰的な事は好きではない。

もちろん、今回の件は、少女が自分からアベルに弟子入りしたいと言い、アベルがそれを拒否して、少女が自分から立ち続けているのだ。

アベルに罪はないし、涼が口を差し挟む事では、もっとない。

ある種、少女のわがまま……。

とはいえ、見ていると 不憫(ふびん) に感じるのが正直なところ。

人の心はいろいろなのだ。

「アベル、さすがにそろそろ……」

「三日間だ」

さすがに涼が切り出すと、アベルはそう小さく答えた。

「俺が、師匠に弟子入りを願った時、断られてな。それから、師匠の家の前で三日間立ち続けた」

「え……」

「八歳の時だった」

「師匠って、剣の師匠ですよね。アベルって王子様だったでしょう？」

涼が驚いて問いかける。

「王子だろうが何だろうが関係ない。俺が本気で弟子入りしたいという気持ちを見せる方法を、その時は他に思いつかなかった」

そう語るアベルの表情は優しい。

視線は、宿の前で、ついに剣を支えにして立ち続けている少女に向いている。

「自分が立たされたから、あの子にも？」

「そんなわけあるか。いや、そうなのかもしれんが、あの子の問題じゃない。俺の決意の問題だ」

「アベルの決意？」

涼は首を傾げる。

アベルの言っている意味が、全く理解できないからだ。

「弟子をとるというのは、生半可な気持ちではできん。だから、俺が決意するのに、時間が必要なんだ。彼女の人生に干渉するんだからな。リョウだってそうだろう？」

「え？ そうですかね？」

涼は、ゲッコー商会の子どもたちなど、数人の魔法使いの弟子をとっているが、そこまで思い深く考えた覚えはない。

「インベリー公国に連合が攻め入った時、我が身を 顧(かえり) みずに助けにいこうとしたろう」

「ああ……。あれは当たり前です」

「そういうことだ」

アベルは少しだけ笑った。

弟子たちの人生に干渉し、弟子たちが涼の人生に干渉してくる。

涼が自覚していないだけで、弟子を大切に思っていて、それにふさわしい行動を 躊躇(ちゅうちょ) なく取っていることを、アベルは理解している。

アベル自身も、師匠との関係は、今も忘れていない。

「アベルって王子様だったんだから、お父さん……つまり国王陛下に言えば、その師匠は教えに来てくれたんじゃないですか？」

「無理だろうな。師匠は、有名な剣士だったから」

「そもそも、その人じゃなくても、剣の師匠はいたんでしょう？」

「いたが……全員倒してしまってな」

「……八歳で？」

「ああ、八歳で」

「なに、その天才エピソード」

涼は驚いた。心底驚いた。

八歳で、王子の剣の指南役になるような人たちを全員倒すとか……。

「結局、師匠には、俺が十五歳になるまで教えていただいたが……当時の剣聖、そして聖剣ガラハットの所持者だったんだ」

「あれ？ その聖剣って、ヒューさんの……」

「ああ。今は、グラマスが持っているあの聖剣だ」

聖剣ガラハットは、ナイトレイ王国の冒険者ギルドのトップ、グランドマスター、ヒュー・マクグラスが持つ剣として名高い。

「師匠が亡くなられる時に、師匠の指名でグラマスが引き継いだんだ。すでに、グラマスはB級冒険者だったが……。それでも、あの時はショックだったな」

アベルは、苦笑しながら懐かしそうな目になっている。

「当然、ただ一人の弟子であった俺が引き継ぐと、勝手に思っていたからな」

「ああ、なるほど」

涼は一つ頷いた。

その気持ちは分かる。

「だが、師匠は言ったんだ。俺の剣はこれじゃないと。その時は、どういうことなのか全く分からんかったが……」

そう言いながら、アベルは自らの愛剣を軽く叩いた。

「多分、こいつなんだろうな。まだ、確信は持てないが」

「そう……きっとそうですよ。その魔剣が、アベルの相棒なのです」

涼は、何の根拠もなくそう言った。

根拠など必要ない。

そう思うからそう。

ただ、それだけでいい。

根拠などというものは、上手くいかなかったときの言い訳のためでしかない。

「○○を基に判断した」

「専門家の意見に従った」

「きちんとエビデンスは揃っていた」

それで、自分の心が守られるのならそれもいいだろう。

だが、実際は守られない。

心の奥底では、不安が渦巻いているから。

その不安を覆い隠すために、『根拠』を求める。

その事を、心は知っているし、覚えている。

決して忘れない。

自分で責任をとりたくない時、人は『根拠』を求める。

仕方のない事ではあるが、悲しい事でもある。

だから、涼は、根拠を求めない。

「多分、その魔剣がアベルの相棒です。なんとなく、僕が保証します」

「ものすごく……説得力がないな」

そう、根拠を示さないと説得力がないと言われる……残念なことだ。

「正午か」

アベルは宿の時計を見て呟いた。

アベルと少女の模擬戦は、お昼頃に行われた。

つまり、あれから四十八時間が経過したことになる。

アベルはゆっくりと立ち上がると、宿の扉へと向かう。

扉の外では、少女が剣を支えにして立ち続けていた。

アベルが出てきたのを見ると、精一杯、背筋を伸ばす。

そして、口を開いた。

「あの……」

二日間、立ち続けていたのだ。

声もかすれている。

それを、アベルは手を挙げて 遮(さえぎ) ってから、自分から口を開いた。

「弟子としてとる」

その言葉を聞いても、最初は少女に変化はなかった。

理解が追い付いていなかったのだ。

しかし、しばらくたつと、大きく目を見開き、小さく体が震え始めた。

「だが、いくつか話しておくべきことがある。聞きたいこともあるが……先日の模擬戦を行った屋敷に住んでいるのか？」

「はい」

アベルの問いに答える声は、まだかすれているが、決して弱々しくはない。

「ならばそこで話そう。午後三時に伺う。戻って、それまで体を休めろ」

アベルはそう言うと、周りを見回してから、言葉を続けた。

「聞いたな？ 彼女を連れていってやれ」

アベルのその言葉を受けて、辺りからバラバラと人が出てきた。

隠れて、色々と見守っていたらしい。

「あの……」

少女が話そうとするが、声がかすれて上手く話せないようだ。

「まず体を休めろ。いざという時に動くために、できる限り万全の状態に近づけておく……剣士には必要なことだと思うぞ」

「はい」

アベルが優しい口調で 諭(さと) すと、少女は素直に頷く。

そして、一礼すると、出てきた者たちに支えられながら、去っていった。

「いっぱい出てきましたね」

宿に戻ったアベルに、涼が言う。

「いったい、どれだけ潜んでいたんだ……」

「十六人潜んでいて、八人出てきました。まだ、八人が潜んでアベルを監視しています」

「……そうか」

涼の答えに、小さくため息をつくアベル。

「三時に行くという時間設定はいいですね」

「それだけあれば、話せるくらいには回復しているだろう。湯あみもできるだろうしな」

「え？ 三時ならおやつが出てくるだろうから、じゃないんですか？」

アベルの、想定外の答えに驚く涼。

「……そこを真っ先に考えるのは、リョウだけだ」

「馬鹿な……」