軽量なろうリーダー

代官所から紹介された服屋は、品ぞろえが豊富であった。

隣の店では、同じ系列の仕立て屋も開かれており、既製品もオーダーメイドもどちらも対応しているらしい。

「ほんとに、 出来合(できあ) いのマントでいいんですか？ お金ならいっぱいありますよ？」

「いつまでこの街にいるか分からんしな。それに、マントなんて頑丈ならそれでいいだろ？」

「 放蕩(ほうとう) 過ぎるのも困りますけど、アベルは王様にしてはお金をあんまり使いませんよね」

「そこ、関係あるか？」

涼の中での『王様』のイメージは、お金をじゃぶじゃぶ湯水のように使う……まではいかなくとも、良い物を手に入れるには金に糸目はつけない、というものらしい。

「いや、良いものを手に入れたいと思えば、金がかかるのは理解しているぞ？ まあ、あんまり良いものを買いたいと思うこともないが……」

「アベルは剣士なんですから、武器とか良い物を……って、その剣は、何か存在感ありますからね。代わりはいらなそうですけど」

「ああ、こいつはな。隅に置いてあったのを、なんとなく拾ってきただけなんだが……すっかり愛着を感じるようになったな」

アベルはそう言いながら、右手で剣の柄を叩いた。

冒険者になって以来、共に死線を潜り抜けてきたのだ。

愛着が湧くのも当然であろう。

「隅って、王国の宝物庫の隅ってことですよね？」

「ああ、そうだな」

「いつか入って見たいですね。もの凄い錬金道具とかあるに違いありません」

「ああ、あるんじゃないか？ だが、あってもリョウにはやらんぞ？」

「なぜ！」

「王国の財産だ。よほどのことがない限り、 下賜(かし) されることはない。俺の一存で決めていいものでもないだろう？」

「国王なのに？」

「国王ってのは、ただの国の管理者だ。別に王国全てが、国王のものと言うわけではない。実際、王室の財産と王国の財産は、別になっている。王室の財産であれば、ある程度融通は利くが……だがそれとて、子孫に対しての責任があるから、あんまり勝手にはできんだろう」

「国王って、自由がないですね……」

「まあ……そんなもんだ」

涼が小さくため息をつき、アベルも苦笑いで答えた。

とはいえ、今はアベル用のマントの購入だ。

アベルが、マニャミャの街以降で稼いだ、自分のお金で購入するために、何の気兼ねもいらない。

「黒いマントとかカッコいいですね」

「ああ、これだろう？」

アベルが、しばらく止まって眺めているのを見て、涼は背中を押す。

実際、その黒マントはとても実用的でありながら、ちょっとおしゃれな感じもある。

マントのような形状のものは、世界中で、また多くの時代で見る事ができる。

それだけ、汎用性に富み、使い勝手がいいということだ。

冒険者にとってのマントの効用とは何か？

まずは、防寒具としてであろう。

その一枚があるだけで、驚くほど温かい。

次に、防具としてであろう。

ひょろい矢など、丈夫なマントは弾いてくれる。

実際、マントを使って、複数の矢を払い落とす技すらあるのだ。

もちろん、アベルは身に付けている……。

さらに、汚れよけとしても重宝する。

冒険者が使うマントは、簡単に水洗いできるものがほとんどだ。

マントの下なら汚れないから、貴族の前に出るような服を着ていても大丈夫。

アベルがじっと見る黒マントは、生地そのものは硬くなさそうに見える。

首下の留め具が銀色。

だが、何よりも肩から背中にかけての仕立てが、非常に特徴的だ。

「これ、アベルみたいに剣を背負っている人用のマントですよね」

「そうだな。マントを着ていても、剣を握って、そのまま抜剣できる」

アベルが、じっと目を留めていたのは、その点が一番大きかったのかもしれない。

高速で抜剣しても、マントを斬らないように、何かの革を重ねるかして補強されている。

しかも、注意して見ない限り気づかないほどに、丁寧な補強。

アベルはマントをめくって、内側を見た。

「これは……」

「真っ赤……」

マントの内側は赤かった。

内が赤、外が黒。

「赤と黒、スタンダール……」

涼の口から思わず出る呟き。

『赤と黒』とくれば、スタンダールが紐づいて出てくるのは仕方ないのだ。

社会人の常識なのだ。

ただし、スタンダールが書いた『赤と黒』という小説、涼は読んでいないが……。

「でも、これは確かに、アベルのような上級剣士用のマントですよ」

「何でだ？」

「内側が赤ってのは、返り血をどれだけ浴びても大丈夫ってことでしょう？ むしろ、返り血でもっと赤く染め上げろと、 煽(あお) っているのかも」

「……俺が斬られた時の血が目立たなくなる、じゃなくて？」

「その可能性もありましたね！ これなら、どれだけ斬られても大丈夫ってことですね！」

「大丈夫じゃないだろ……」

涼の言葉に、軽口を返しているが、アベルの気持ちは固まっていた。

「すまん、このマントをくれ」

黒マントの長さは、ちょうどアベルの足首まである。

「何から何までちょうどいいですね」

「ああ、確かにこれはいいな」

アベルはそう答えた。

アベルは意識していないように見せているが、頬は上気し、目元も少し緩んでいるのを、涼は見逃さなかった。

とても喜んでいるらしい。

そんなアベルの様子を見て、涼も嬉しくなった。

いい買い物ができて、連れが嬉しそうであれば、こちらも嬉しくなるというものだ。

だが、そんな平和で幸せな時間は、突然の終わりを告げる。

二人の前に、一人立ち塞がる者が現れた。

すでに剣を抜き、その切っ先を二人に向けている。

「アベル！ ついにですよ！ ついに、襲撃者が現れました！ 僕らは街の真ん中で襲撃されています！」

なぜか嬉しそうに言う涼。

もちろん、巡視隊の護衛二人が、襲撃者と二人の間に入り、体を張って守る。

だが、その口から思わず漏れる言葉。

「あ、あなた様は……」

その呟きは、アベルの耳にも届く。

そして、ついに襲撃者が口を開いた。

「ナイトレイ王国のアベル殿とお見受けする。模擬戦の相手をしていただきたい」

その声は、男性にしては高い。

「女の子？」

涼が呟く。

襲撃者の顔は、確かに十代半ばの少女に見える。

もっとも、着ているのは男装だ。

「ふむ……」

アベルはそう呟くと、何かを見定めているようだ。

「アベル？」

涼は小さな声で呼びかける。

それをきっかけにしたのではないだろうが、アベルは口を開いた。

「ここではダメだ。だが、戦える場所があるのなら、お相手しよう」

アベルの言葉に、襲撃少女は目を見開いた。

アベルが受けたのに驚いたようだ。

すこしだけ考えて口を開く。

「分かりました。ついてきてください」

そう言うと、歩き出した。

アベルは、何も言わずに少女についていく。

その横を涼も。

二人の後ろから、巡視隊の護衛二人も……。

「アベル」

涼は、再び呼びかけた。

「何だ？」

「ついに王道展開街中の襲撃かと思ったら、一手ご 指南(しなん) 願いたいでした……」

「……おう」

涼が小さく首を振る。

想定外の展開に不満があるらしい。

「なんで模擬戦、受けるんですか？」

「あの子の目が……本気の目だったからな」

涼の問いに、アベルは答えた。

「なるほど！ それはそれで面白い展開かもしれませんね。油断し過ぎて不覚をとらないでくださいね！」

すぐに嬉しそうな声に変わる涼。

熱い展開は大好きだ。

少女が入っていったのは、広い屋敷であった。

「間違いなく、貴族とか偉い人とか、そういうご家庭です」

「そうみたいだな。後ろの巡視隊の二人も、あの子の事は知っているみたいだったしな」

少女が敷地の中に入っていくと、屋敷の方から女性が一人走ってきた。

「お嬢様！ どちらに行っておられたのですか！ ヴァイオリンの練習が……」

「ヴァーヤ、今から模擬戦を行います」

「え？ 模擬戦？ またお嬢様が勝たれるのでしょう？ そんな事よりも練習を……」

「今回は、とても強い方です。治癒師の手配をお願いします」

少女が案内したのは、中庭であった。

中庭といっても、かなり広い。

陸上の、四百メートルトラックが一つ入るくらいはあるだろう。

屋敷の壁に近い辺りには、椅子とテーブルが何組も置いてある。

中央付近には何も置いておらず、恐らくそこで戦うのだろう。

少女は、そんな中央部で立ち止まった。

アベルはそこに向かう前に、マントの留め金を外す。

「持っておきましょう」

「ああ、頼む」

涼が、アベルの新品マントを受け取った。

そして、隅の方にある椅子の一つに座る。

だが涼は、アベルがマントをとったことに、実は驚いていたのだ。

正直、アベルと少女の間には、かなりの力の差がある。

涼ですら認識できるのだから、アベルも把握しているはず。

それほどの差があれば、アベルはいろいろ試してもいいだろう。

たとえば、新しいマントを着ての戦闘とか。

マントのある無しは、剣での戦闘に影響を及ぼす。

いきなり本番よりも、こういう模擬戦で試しておく方がいいのでは……涼はそう思ったのだ。

しかし、アベルはマントを脱いだ。

そして、剣を抜き、構える。

「いいぞ」

「行きます！」

少女はそう言うと、一気に間を詰めて打ち下ろし、模擬戦が始まった。

「ほぉ～」

思わず涼の口から漏れる感嘆の言葉。

少女の剣閃は鋭く、体重移動もしっかりしていて、一撃一撃に重さも乗っている。

少女が振るうのは、片手の直剣。

剣の重さだけでは、ダメージを与えるのは難しい。

彼女が有効に使うのなら、『斬る』ことを主眼に振るうのがいいだろう。

そう考えると、しっかり自分の武器の特性を理解して練習してきたのだと分かる。

そんな動きを見せている。

今回の模擬戦の特性上、少女が攻め、アベルが受ける。

ただ、時々アベルが反撃している。

もちろんそれは、少女を追い詰めたり、戦闘力を奪うのが目的ではなく、防御はちゃんと鍛えられているかを試しているように、涼には見えた。

実際、強さだけで見れば、アベルと少女の間には、かなりの差がある。

アベルが終わらせようとすれば、三合もせずに終わったであろうほどには。

もちろん、少女が弱いわけではない。

十代半ば、おそらく十五歳か十六歳であろうが、その年齢にしては恐ろしく強い。

涼が剣術指南役をした事もあるルン騎士団に入ったとしても、トップ二十には入るであろう。

王国屈指の精鋭と呼ばれるルン騎士団で、トップ二十だ。

冒険者で言うなら、C級のトップ。

もしかしたら、B級にも届くのかもしれない。

十代半ばで！

それほどに強い。

だが、アベルはもっと強い。

元A級であり、いくつもの死線を潜り抜けてきたその経験は、アベルの強さを磨き続けてきた。

涼が初めてアベルに会った時と比べて、今のアベルは信じられないほど強くなった。

「お？」

涼が気付いたのは、少女が大きく一呼吸入れた事だ。

このままでは勝てない事を理解し、逆転の大技を放とうというのだろう。

アベルは、何も変わらない。

「＜シュンフー＞」

少女が小さくそう呟いた次の瞬間……。

少女の体はアベルの目の前にあり……だが手にしていたはずの片手剣は、大きく空に弾き飛ばされていた。

周りで見ていた者たちは驚いたであろう。

もしかしたら、そのほとんどは、何が起きたか理解していなかったかもしれない。

驚いていないのは二人だけ。

涼とアベル。

＜シュンフー＞と唱えた少女が、一番驚いていた。

一気に間合いを詰め、その勢いのまま突きを放つはずだったのに、剣は吹き飛ばされ、自分の手の中に剣はなくなっていたのだから。

そして、当然のように、自分の首に、剣が突きつけられていれば……。

「負けました……」

少女がそう言うと、アベルは一つ頷き、剣を収めた。

そして、無言のまま 踵(きびす) を返そうとする。

「あの！」

少女が呼びかけ、アベルは少女の方に再び向き直った。

「どうすれば……もっと強くなれるでしょうか？」

その声、その目は、必死だった。

誰が見ても分かる。

心の底から、他の何を投げうってでも、もっと強くなりたいのだと。

アベルは、静かに口を開いた。

「才能もあり、努力もしている。焦らずとも強くなれる」

「私には、時間がないのです」

「ふむ。今言った通り、時間さえかければ、国を代表するような剣士になれるだろう。努力の方向性も間違っていない。攻撃も防御も、偏ることなく努力しているのが分かる。そのまま伸ばせばいい」

「はい……」

「もし足りない部分を挙げるとすれば、経験だけだ」

「経験？」

少女は、対人戦の経験も積んできたのだろう。

アベルが言っている意味が、正確には伝わっていないようだ。

「武器を……他の、例えば槍や両手剣に替えるつもりはないのだろう？」

「はい、ありません」

アベルの問いに、はっきりと頷き、力の籠もった視線で見返す少女。

「そうであるなら、余計に経験を積み、引き出しを多く持ち……その結果得られる洞察力を身に付けた方がいいな。さっきの俺のように、その武器そのものを攻撃対象にする奴も出てくる」

「え……」

「片手剣は、剣速は速いし、取り回しもしやすい。だが、どうしても片手で持つ以上、両手で握る事ができる槍や両手剣に比べて握る力……武器を保持する力は劣ってしまう。そこを狙ってくる相手もいる。戦闘中だと、相手が何を狙っているかどうかなどは、経験を積むことによってしか見抜けんからな」

「なるほど……」

アベルの説明に頷く少女。

そこまで言うと、アベルは踵を返した。

伝えるべきことは、全て伝えたということだ。

だが……。

「あの！」

少女は再びアベルに呼び掛けた。

「私を弟子にしてください！」

「断る」

「なっ……」

少女の申し出に、間髪を容れずに返すアベル。

そして、再び歩き始め、涼のところに寄ってきた。

涼は立ち上がって、アベルにマントを渡す。

「あの子、いいんですか？」

「いい。宿に戻ろう」

小さな声で問う涼。普通の声で答えるアベル。

そのアベルの言葉を聞いて、巡視隊の二人は、涼とアベルの前と後ろに立って歩き始めた。

この屋敷から、宿までの道を涼とアベルが分からないと思ったからだ。

後には、呆然と立ち尽くす少女が残された。