軽量なろうリーダー

『魔王山地』の終わりが一行に見えてきたのは、赤熊と戦った翌日の午前中であった。

「ようやくか……」

ニルスの呟きに涼が反応する。

「百里を行く者は九十里を半ばとす、と言います。あるいは、家に帰りつくまでが遠足とも言います。ニルス、油断してはいけません」

「よ、よくわからんが……油断はしないようにする……」

何か涼が、すごくまともなことを言ったような気がしたので、ニルスは素直に答えた。

もちろん、百里とか遠足とかの意味は、全く分かっていないのだが……。

「おお、けっこう広い大地が広がって……」

「あの、並んでいるのは何でしょう……」

「騎馬に見えるな……」

「いえ、あれは多分……」

「ケンタウロス……」

涼が大地を見て、アモンが何かを見つけ、ニルスが第一印象を述べ、ジークが思い当たる節があることを匂わせ、エトが駄目を押す。

「ケンタウロス！？ ファンタジー万歳！」

驚きの声を上げたのは、涼だ。

ちなみにハロルドとゴワンは、驚いたまま無言……。

当然だ。

ケンタウロスなど、中央諸国ではめったに見ることのない魔物なのだから。

むしろ、ワイバーンの方が、はるかに遭遇する……。

それも、考えてみれば恐ろしいことだが。

「なるほど。グラハム大司教が、最初にここに行けと言った理由は、これだったのですね」

「エト？」

エトの言葉に、涼が尋ねる。

「ケンタウロスは、知恵のある魔物です。体内に魔石があるので魔物であることは確かなのですが、人との会話が可能だと言われています。尚武の気風……というより、力が全てという種族です。『闘いの祭』を潜り抜けさえすれば、知りたい情報を得ることができると言われています」

「闘いの祭……」

エトが、補足し、涼がいかにもな名前に、ちょっとワクワクして呟く。

「でも、そんなケンタウロスも、魔王軍の一部なんですよね？ そもそも、魔王軍の幹部に会えってことで、ここに来たわけですよね」

ジークが疑問を呈す。

「まあ、その辺りは、実際に行ってみればわかるだろ。どうせ、向こうは、俺らを捕捉している……行かないという選択肢は、もうない」

ニルスが、リーダーらしく決断を下す。

こういう時の、ニルスの思い切りの良さ、決断力は、涼ですら認めるところなのだ。

一行が山を下り、平地に出ると、二百は軽く超えるであろう、ケンタウロスの群れが前方に並んだ。

そして、一体の、ひと際立派な武装のケンタウロスが前に出てくる。

「この地は、我らケンタウロスの地だ。何人も侵すこと叶わぬ」

対して、一行からは、ニルスが答える。

「侵略が目的ではない。魔王のいる場所を聞くために訪れた」

ニルスの言葉が響くと、ケンタウロスたちは息をのんだ。

声にならない声、というやつだ。

ざわめく……。

カツンッ。

先ほどの、立派な武装のケンタウロスが、槍の石突で地面を突くと、ざわめきは収まった。

「よかろう。知りたいことあらば、剣で聞け。それが、我らが流儀」

そう言うと、後ろを振り返り、呼んだ。

「ケイローン！」

「おう！」

ケイローンと呼ばれたケンタウロスが返事をし、前に出てくる。

彼が、『闘う』らしい。

「これが、『闘いの祭』……。どうしますか？」

ジークがニルスに聞く。

「なあ、これ、俺に行かせてくれないか？」

「え……」

「ニルス？」

意外なことに、ニルスが自分で行くと言い、アモンが絶句し、涼が頭に、はてなを浮かべて問いかける。

これは非常に珍しいことだ。

ニルスは、未だにガキ大将の風貌だし、脳筋に見えるし、逞しい体躯の、まさに前衛剣士の典型である。

だが、この手の、模擬戦に自分から出たいとはあまり言わない。

もちろん、模擬戦が苦手というわけではない。

ただ、たいていこういう場合、『十号室』の代表として出るのはアモンだ。

アモンが絶句したのも、それがあったからであろう。

自分が出ることになるだろうと思っていたところに、パーティーリーダーが突然の、自分が行く宣言。

もちろん、そのこと自体に不満はないが……なぜ？

六人の視線を受けて、ニルスは頬を指で搔き、照れながら言う。

「いや、ほら……ケンタウロスと言えば、武人的な魔物の頂点みたいなもんだし……全力で戦える機会なんて、一生に一度もないだろ。だから、戦ってみたいなと……」

ニルスも男の子なのだ。

強い者と戦いたい。

いや、別に女の子にだって、強い者と戦うの大好きな人たちはいるが……セーラとか、レオノールとか……うん、まあ、どちらも『人』ではないかもしれない……。

結局、男とか女とか、関係なさそうである……。

「ニルスさん、頑張ってください！」

アモンが、満面の笑みを浮かべて励ます。

ニルスの気持ちがよく分かるのだろう。

どちらも、『十号室』の剣士だから。

「『闘いの祭』は、勝ち負けは関係ないよ。もちろん勝てば文句なしだろうけど、負けても、ケンタウロスに認められる内容なら、大丈夫だから」

エトはそう言って、ニルスの肩を叩く。

ハロルドとゴワンは、言葉もなく、何度も何度も頷いているだけだ。

憧れのニルスがやる気になっているのが嬉しいのだろう。

「確か、『闘いの祭』では魔法は使わないと聞いたことがあります」

ジークの言葉に、エトも同意して頷く。

剣と剣の『闘い』なのだ。

「ニルス……こういう時、アベルであれば絶対にやり遂げます。そして、今、アベルが言いました。『ニルス、お前ならやれる』と。全力で戦ってきてください」

「！」

アベルが『魂の響』を通して語りかけてきた言葉を、涼は伝えた。

ニルスが、憧れのアベルから励まされ奮起しないはずはない。

体中に、やる気がみなぎった。

「行ってくる！」

こうして、ニルスは、人生最大の『闘い』に身を投じた。