軽量なろうリーダー

誰も口を開かない。

ただ、赤い熊が近づいてくる足音だけが響く。

彼我の距離が二十五メートルほどの辺りで、赤い熊は止まった。

体長は二メートル半から三メートルといったあたりか。

四本足のために、正確には分かりにくい。

ベアー系の上位種である、グレーターベアーの体長が三メートル半程度と言われている。

それよりは、若干小さい気がする。

だが、そんなことよりも何よりも、やはり目を引くのは、その体色。

あるいは毛色なのか？

真っ赤。

カーディナルか 唐辛子(とうがらし) かというほどに、真っ赤。

しかも、それで熊とくれば……驚くのは当然。

「ガアッッッッッッッ！」

赤熊は、雄叫びを上げる。

それは、ただの雄叫びではなかった。

ハロルドとゴワンが、膝をつく。

魔力の籠もった、聞く者の心を折る雄叫び。

「ハロルド！ ゴワン！」

ニルスの強烈な 叱咤(しった) 。

それにより、ハロルドとゴワンの目のピントが合う。

だが、赤熊は待ってくれなかった。

火の玉が連続で放たれる。

「＜アイスウォール10層＞ ＜アイスウォール10層＞……」

連続での、氷の壁の生成。

赤熊の火の玉は、二発で＜アイスウォール10層＞を割る。

であるなら……、

「連続生成でしのぐ！」

合計、十個の火の玉が放たれたが、五枚の氷の壁でしのいだ。

涼は気づいていた。

火の玉が、全て、一行の顔を狙って放たれていたのを。

赤熊は、一行の首から上だけを吹き飛ばし、体は食料にするつもりなのだろう。

そもそも、火属性魔法は、狩りに使うには勝手が悪い。

強すぎれば肉まで焦がす、あるいは爆散し、素材も手に入らない……。

火属性魔法を使う魔物として知られているサラマンダーは、火属性魔法で敵を倒すことはあるが、それは攻撃対象をそもそも食べないからだ。

サラマンダーの主食は溶岩……。

草食性……とはちょっと言えないが、少なくとも肉食性ではない。

だが、目の前の赤熊は、火属性魔法を使う魔物でありながら、肉食性らしい……。

火属性の攻撃魔法を森で使うのは、いろいろと難しい。

木々に火が燃え移って、火事になる可能性があるから。

岩がちな山地とはいえ、木々が全くないわけではない。

この魔物は、その辺りの事を考えているのだろうか……。

十個の火の玉が再び放たれ、それを再び五枚の氷の壁でしのぐ。

その数を見定めて、ニルスは判断を下した。

「よし、次の十連、火の玉攻撃が来たら、俺とアモンで突っ込むぞ」

「はい！」

ニルスの指示に、アモンが返事をする。

涼が『盾』として相手の攻撃を受け、ニルスとアモンが『剣』として相手に攻撃をする。

カウンターアタックを、パーティーレベルで行う場合の、ごく標準的な戦闘法。

これが、かつての『赤き剣』などであれば、盾使いのウォーレンが攻撃を受け、それと入れ違いに、剣士のアベルが敵に攻撃する、といった感じだ。

涼は、それを見越して、＜積層アイスウォール＞にせず、連続生成で凌いできたのだ。

カウンターアタックを想定した場合、突っ込み過ぎは、逆に、打てる手が狭まる……。

はたして。

赤熊の、三度目の火の玉連続攻撃。

「＜アイスウォール10層＞ ＜アイスウォール10層＞ ＜アイスウォール10層＞……」

涼が、＜アイスウォール＞の連続生成でしのぐ。

十発目の火の玉が飛んでくるのと同時に、ニルスとアモンがそれぞれ＜アイスウォール＞の両端から飛び出す。

そして、一気に赤熊に向かって走った。

だが……。

赤熊が再び火の玉を生成し、放つ！

連続十発まで、というわけではなかったのだ。

「想定内だ」

だがニルスは呟くと、自分に向かってきた火の玉を剣で斬る。

アモンも、向かってきた火の玉を剣で斬る。

さすがの、B級剣士。

そこまでくれば、赤熊はすぐそば。

最後に、ニルスとアモンが同時に、両側から赤熊の間合いに飛び込み、剣を振る……。

空振った。

二人とも。

四足歩行の特性なのか、何なのか……。

赤熊は、ニルス、アモンの想定以上の速度で、バックステップしてかわした……。

二人のB級剣士の必殺の剣をかわす熊……。

そして、間髪を容れずに放たれる二つの火の玉。

ガキンッ。ガキンッ。

ニルスとアモンの前で、新たに生成された氷の壁に当たって、弾けた。

涼が、＜アイスウォール10層＞で、生成した氷の壁。

ニルスとアモンは、油断せずに剣を構えている。

後方に大きく飛んでいる赤熊と二人の距離は、十メートルほどか。

どちらも、簡単には動けないが……。

赤熊が、四足のまま、少しずつ、本当に少しずつ、後ろに下がっている。

ニルスとアモンは、ちらりと視線を、一瞬だけかわす。

それだけで、お互いに理解しあえた。

重要なのは、赤熊を狩ることではない。

赤熊を倒すことが目的ではない。

で、あるならば……。

じりじりと下がっていた赤熊が、十五メートルほどの距離が開いたところで、後ろを振り返り、一気に駆けだした。

赤熊は、逃げていった。

完全に、その足音も聞こえなくなったところで、ニルスとアモンは、涼たちの元に合流した。

「なんとかなったが……あれはいったい何だったんだ」

ニルスが誰とはなしに聞く。

しかし、それに明確に答えることができる者は、この場にはいない。

「赤い熊というのもびっくりだったけど、火属性の攻撃魔法を使うってのも、もっとびっくりだったね。そんな熊の魔物なんて、聞いた事ないし」

十号室の知恵袋というべきポジションのエトですら、全く思い当たるもののない魔物であった。

「少なくとも、我々には勝てないと理解したら去っていきましたから……生き物としては、常識的な判断ができる奴だったのでしょう」

ジークの言葉に、ハロルドとゴワンが頷く。

そう、野生の生き物というのは、よほどのものでない限り、自分が勝てないとわかった場合は逃げる。

逃げないのは、馬鹿な人間だけ……かもしれない。

「つまり、さっきの赤熊は、敗北を知っているということです。過去に、そんな経験をしたのでしょう。見事な撤退でした。ということは、この山地には、あの赤熊に敗北を味わわせた何かがいるということですね」

涼のその言葉に、大きく目を見張る一行。

「そんなやつ……会いたくないな……」

ニルスの言葉に、涼を含めて、全員、大きく頷いた。

「敗北を知って、強くなっていく……。ニルスも敗北を知った方が……あ、ニルスはいっぱい敗北を知っているかもしれません」

「うるせー。俺より強い奴はいっぱいいるよ！ それぐらい知ってるわ！ 俺より、リョウの方が敗北を経験した方がいいんじゃねえか？ どうせ、ほとんど経験したことないだろ？」

涼のジョークに、ニルスもジョークで返す。

いちおう、どちらも、ジョークですよ？

親しいからこそ、ですからね？

親しくない人に言ったら、喧嘩になりますからね？

「何も知らないニルスに教えてあげますけど、僕は、毎日敗北を経験してきました。ロンド公爵領でも、毎日剣で打ち倒されていましたし、そもそも、領地で僕は一番弱い存在です」

涼が頭に浮かべたのは、セーラとの模擬戦で倒されてきたルンの街での日々。

そして、ロンドの森の湿原で、剣の師匠たるデュラハンに打ち倒されてきた日々。

さらに、ロンド公爵領に住む、ベヒモス、グリフォン、あるいは、ドラゴンたち……。

打ち倒されてきてはいないが、戦おうなどとは一ミリも思わない相手だ。

間違いなく、涼が一番弱い……。

そんな涼の言葉に、驚く六人。

「いや、涼が一番弱いとか、誰も信じないぞ？」

ニルスが、どうせいつもの嘘だろうという表情で言う。

「ニルス……。いつかニルスが、うちの領地に来たら会わせてあげ……ああ、でも、食べられちゃう可能性があります……。ニルス、肉付きがいいですし。で、ご近所さんたちが食べようとしたら、僕ではそれを防ぐことはできません。さっきも言った通り、みんな、僕より強いですからね」

「リョウって……いちおう、領主だよな……？」

「ええ、そうですよ。でも、それって、人間の中で、『領主でござーい！』って言ってるだけですから……ご近所さんたちには何の関係もないですよ？ そもそもロンド公爵領って、人間、僕だけですからね」

ニルスの言葉に、涼は事実を述べる。

「ロンド公爵領っていったい……」

将来の公爵たるハロルドの呟きは、涼の耳には届かなかった。