軽量なろうリーダー

「ケイローンだ」

「俺はニルスだ」

二人は握手を交わした後、少し距離をとる。

ケンタウロスは、腰から下は馬、腰から上は人間だ。

そのため、上半身が、非常に高い位置にある。

とはいえ、かなり体を折り曲げる事ができるらしく、人間であるニルスとの握手も苦にならないようだ……。

ケイローンは槍を手に持ち、大剣を腰に吊り下げている。

ニルスは、剣を……長さ一メートルを軽く超える大剣を両手で構え、手には手甲をつけている。

以前は左手に小盾をつけていたが、今は無く、必要がある場合は、手甲で弾くスタイルらしい。

アベルのように完成した剣士であれば、戦闘スタイルも確立するのだろうが、ニルスも、そしてアモンも、まだまだ成長途中……。

審判は、先ほどの立派な武装のケンタウロスが務めるようだ。

「とどめを刺すことは許さぬ。続行不能、勝負が決したと我が判断したら終了。また、どちらかが降伏しても終了だ。双方準備はよいか」

「おう」

「いつでも」

ニルスもケイローンも答える。

「それでは、はじめ！」

ニルスは、しっかりと足を開いて、大剣を目の前にどっしりと構える。

そもそも、ケンタウロスは、乗馬した人間とほぼ同じ高さに、頭や心臓がある。普通の状況では、致命打を与えるのが難しい。

もちろん、模擬戦なので殺してはいけないのだが……最終的に、喉元に剣を突き付けたりすることを考えれば、その高さは無視できない。

であるなら、最初から、突っ込んでいくという選択肢は、ニルスにはない。

一メートル九十センチのニルスの頭よりも高い位置に、ケイローンの腕はある。

そこから、長さ三メートルほどの槍が繰り出されてくる。

騎馬兵対歩兵の戦闘。

高い位置からの攻撃の方が、多くの面で有利なのは、個人戦でも集団戦でも同じだ。

最初から、ニルスにとっては不利な戦いであった。

だからと言って、ニルスは 不貞(ふて) 腐(くさ) れたりはしない。

自分から戦いたいと言って手を挙げたのだ。

不利なのは承知している。

「速い……」

そう呟いたのは、双剣士ゴワン。

隣で、神官ジークも頷く。

ケイローンの槍は、速かった。

突き、しごき、あるいは叩きと、槍の特徴を遺憾なく発揮し、あらゆる方向からニルスの体に迫る。

だが……。

ニルスは、その全ての攻撃を、丁寧にさばく。

大剣であるため、速度のある相手に、大きく振るのは良くない。

細かく動かして、突きを流し、しごきをかわし、叩きを受ける。

剣士が、槍士の攻撃を防御する、お手本のようなさばき。

その姿には、ケンタウロス側からも感嘆の声が漏れた。

攻撃の凄さは、素人でも分かる。

防御の凄さは、目の肥えた者なら分かる。

ニルスの剣さばきは、間違いなくB級剣士のものであった。

だが……それだけ完璧にさばかれながら……ケイローンは、全く焦っていない。

いかにも、それくらいは当然、といった表情ですらある。

最初に 対峙(たいじ) した瞬間に、ニルスの力量をある程度把握していたからだ。

ニルスが、B級冒険者として優れた剣士であるのと同様に、ケイローンも、ケンタウロス族の中でも、非常に優れた戦士であった。

戦闘経験も豊かであり、頭の回転も速い。

（私の槍のタイミングを計っているな。見た目とは裏腹に、賢く冷静な男だ）

ケイローンは、心の中でそう呟くと、今まで以上に、気を引き締めた。

二人の『闘いの祭』は、拮抗した状態になっていった。

十分後。

一見、拮抗状態のままに見える。

だが、『闘い』開始時とは、少し違いが出ていた。

槍のケイローンの攻撃、剣のニルスの防御、その構図は変わらない。

だが、ニルスのさばき方が少しずつ変わってきた。

ケイローンの突きは流し、しごきはかわし、叩きは……左手の手甲で受ける。

そして、少し間合いを詰める。

無論、ケイローンも、間合いを詰められれば、その分下がり、二人の距離は保たれたままだ。

目の肥えた者たちは、少しずつ感じ始めていた。

変化を。

見る者たちが求めていた変化は、突然起きた。

ケイローンが操る槍の叩きを、ニルスが左手で受け……ただ受けただけではなく、大きく弾く。

弾いた時には、一気に間合いを詰めている。

右足を大きく踏み込み、大剣を右手一本で操って、ケイローンの腰……上体反らしも、足のかわしもできない、動くことができない腰を狙って突く！

ガキンッ。

ケイローンは、ニルスの左手で大きく弾かれた槍を、その勢いのままぐるりと回して、柄、つまり石突を下から繰り出す形で、ニルスの突きを弾いた。

さらに、その勢いのまま、もう一度槍をぐるりと回して、切っ先である穂を下から繰り出して、ニルスを攻撃。

だが、それはニルスの想定内であった。

下から上がってくるよりも先に、さらに半歩右足を踏み込み、右足で槍を踏みつける。

完全に、剣の間合いに入った。

もう一度、突く！

カキンッ。

再びの金属音。

ケイローンが、腰に下げていた大剣を左手一本で操り、剣の腹でニルスの突きを受けたのだ。

すでに、槍は捨てられ、剣と剣の争いとなっていた。

ニルスが、突く、薙ぐ、袈裟懸け、さらに、逆袈裟に切り上げ……。

攻守一転。

剣同士の闘いは、ニルスが攻め、ケイローンが受ける形で始まった。

どちらも、操るのは大剣。

だが、とても大剣を操っているとは思えない速度で、剣戟が繰り広げられる。

しかも、ニルスの攻め、ケイローンの受けで始まった剣戟は、いつの間にか、攻守が入れ替わり、ニルスの受け、ケイローンの攻めに移行する。

そうかと思うと、再びニルスの攻め、ケイローンの受けに。

攻守が激しく入れ替わりながら進む剣戟。

同じ大剣、技量も大きな差はない、スタミナも双方十分となれば、勝敗を決するのは、最も基本的な部分であった。

最初に言った通り。

高い位置からの攻撃の方が、多くの面で有利。

ケイローンが打ち下ろす剣は、重力を味方にできる。

ニルスが受け止める剣は、重力が敵となる。

最も基本的な物理法則。

物は、重力に引かれて、上から下に落ちる……。

力の乗ったケイローンの打ち下ろしを受け続けるニルスのスタミナは、少しずつ削られていく。

三年前、涼の指導に始まり、以来、真面目に持久力の増強に励んできたニルス。

だが、人間である以上、当然限界はある。

恐らく、世のB級冒険者の中でも、かなり持久力は高い方であろう。

しかしどうしても、大剣は扱えば扱うほど、疲労がたまる……それは仕方ない。

だとしても、それでも、これまで訓練で手を抜いたことはない。

常に、限界まで訓練してきた。

実戦では、多めに安全マージンを取るが、訓練はぎりぎりまで。

大剣を、誰よりも長く扱い続けることができるように！

ケイローンも扱うのは 大(・) 剣(・) 。

その大剣を振り下ろした。

今までは、受け、あるいは弾いていたその剣を、ニルスはかわす……。

疲労の極。

受けられると思っていたのに受けられず。

重力に引っ張られるケイローンの大剣。

慌てて引き揚げようとするが……。

ニルスが一歩大きく踏み込んで、ケイローンの剣を踏みつけ、そのまま自らの腕を伸ばした。

ケイローンの心臓に、己の剣を突き立てるかのように！

「それまで！」

立ち合いの声が響く。

ニルスは、『闘いの祭』で、勝利した。