軽量なろうリーダー

その日の夕食も、食堂のテーブルの真ん中には特製の加熱台と大きなお鍋が置かれていた。

「今日もお鍋なの？」

席についたイリ姉が、湯気の立つお鍋に目を向ける。

「そうだよ。今日は、昨日とは違う味にしてもらったんだ」

「まあ。昨日より、ずいぶんやさしい香りがしますわね」

「はい。本日は牛乳とチーズを使い、シチューに近い味つけにしておりますぞ」

今日の鍋は、牛乳と野菜の甘みを生かした白い洋風鍋だ。

仕上げにチーズを溶かしているので、湯気の中にまろやかな香りが混ざっている。

「お鍋って、具や味つけを変えるだけで全然違う料理になるんだよ。昨日はあっさりした塩味だったけど、今日はチーズのコクがある、濃い味になってるんだ」

「へえ、同じお鍋でも、こんなに変わるのね」

イリ姉は器の中の鶏肉にスープを絡め、ぱくりと食べた。

「ん……これ、チーズの味が濃くておいしいわ。昨日のも好きだけど、私はこっちのほうが好きかも」

「なるほど。ここまで味がしっかりしているなら、鍋ではなく一品料理として出しても成立しそうだな」

「でも、それだけだと普通のスープやシチューみたいになっちゃうかも。お鍋は、こうやって食卓の真ん中に置いて、みんなで同じ鍋から具を取って食べるのが楽しいんだよ」

鍋の中から鶏肉と野菜が取り分けられるのを見ながら、僕は言葉を続ける。

「それに、食べているあいだも鍋は温かいままでしょ。鶏肉や野菜の味がだんだんスープに出て、最後のほうになると最初より味が濃くなるんだ。だから、最初から器によそって出すスープとはちょっと違うんだよ」

「まあ、食卓で煮ながらいただくから、味が少しずつ変わっていくのですね」

レオ兄は、おかわりした器の具を食べ、スープも先ほどの味と比べるように味わった。

「たしかに、最初に食べたときより具の味がスープに出ているな」

「そう。だから、最後のほうになるほど、スープがおいしくなっていくんだ」

今日の鍋も家族に好評で、食事が進むにつれて中の具もだいぶ減っていった。

「坊ちゃま、そろそろパスタをお入れしてもよろしいですかな？」

「うん。じゃあ、最後に〆のパスタを入れよう」

「しめ？ こないだからメルが言ってるやつね」

「そうそう。具を食べたあと、最後に残った味が出たスープに〆を入れて、楽しむのが鍋の醍醐味なんだよ。今日はパスタを入れるんだ」

イリ姉が、ヒューゴの持ってきた皿に視線を向ける。

「これがそのパスタ？ この細い紐みたいなの？」

「はい。小麦粉と卵で作った生地を細く切り、いったん茹でたものですぞ」

皿の上には、茹でておいた黄色みのある細いパスタが盛られていた。

「これをお鍋の最後に入れるの？」

「そう。残ったスープに入れると、鍋のスープが絡んですっごくおいしいはずだよ」

ヒューゴはパスタを鍋へ入れ、スープを絡めるように混ぜた。

鍋の中で細い麺がほぐれ、とろりとした汁をまとっていく。

「これでよろしいですかな」

「大丈夫。じゃあ、取り分けてくれる？」

湯気を立てるパスタが、チーズの香りを漂わせながら器へ分けられていった。

「さあ、皆様、熱いうちにお召し上がりくだされ」

「これ、どうやって食べるの？」

「こうやってフォークの先に巻くと食べやすいよ」

器の端でフォークを回し、パスタを巻いてみせる。

「へえ、変わった食べ方ね。ん、チーズの味がよく絡んで、おいしー！」

「これは思ったより腹にたまるな。鍋の最後にこれを食べたら、しっかり腹いっぱいになる」

「でしょ？ おいしいだけじゃなくて、お腹もいっぱいになるんだ。これが〆だよ」

「メルって、ほんと変なこと思いつくわね」

「変じゃないでしょ！ まあ、思いついたのは僕だけど、ちゃんと形にしてくれたのはヒューゴだよ。一緒にいろいろ試して、これができたんだ」

「いやいや、坊ちゃまのひらめきがあってこそですぞ。ですが、このパスタはまだまだ広げられますな。鍋のしめだけで終わらせるには惜しいですぞ」

「僕もそう思う。トマトのソースをかけたり、細かくしたお肉を煮込んだソースに合わせたりしても、おいしそうだよ」

「おお、それは面白そうですな。味の案を出してくだされば、いくらでも作ってみせますぞ」

「じゃあ、また一緒にいろいろ試そう。次は別のソースも考えてみるね」

「すっごく楽しみね！」

「うむ。メルとヒューゴの新しい料理、私も期待しているぞ」

「お任せくだされ！ このヒューゴ、次も腕によりをかけますぞ！」

「ヒューゴ、次も楽しみだが、まずはこのパスタをもう少しもらえないか？」

レオ兄が空になった器を差し出す。

「お気に召しましたかな。すぐにお持ちいたしますぞ！」

「ちょっとレオ兄、ずるい！ 私の分も残しておいてよね！」

「イリ姉もレオ兄も、お鍋のあとなのにまだ食べるの？」

「だっておいしいんだもの。お鍋の最後じゃなくて、こればっかりずっと食べていたいわ」

「それじゃ〆じゃなくなるよ……」

呆れる僕の横で、父様もそっとお皿を差し出した。

「……ヒューゴ、私の分も頼む」

「あなたまで。ふふっ」

母様が楽しそうに笑い、食堂に明るい声が響いた。

『ナビ、大成功だね』

《肯定します。皆様の反応と食べた量から、この料理の満足度は高いと判断できます。ただし、本来の目的である「鍋の〆」としては、終了ではなく追加の一皿になりつつあります》

『たしかに、これじゃ〆じゃなくて、おかわりだね』

父様までおかわりを頼んだせいで、鍋の最後に少し食べるはずだったパスタは、すっかり食卓の主役みたいになっていた。

ここまで喜んでもらえたなら、鍋の〆は大成功だ。