軽量なろうリーダー

エレオノーラの転移魔法で一瞬にして移動した先は、見覚えのある峡谷――廃棄地域だ。

乾いた風が吹き抜ける無人の荒野。ここなら、どれだけ暴れても誰にも迷惑はかからない。

「……ふぅ」

肺の中の淀んだ空気をすべて吐き出し、荒野の乾いた風を吸い込む。

本来なら、ダンジョンの外へ出た瞬間に感じるはずの「出力低下」がない。

自律進化(スタンドアロン) のおかげだ。

（……これなら、勝算はあるか？）

問いかけると、脳内でナビ子の冷静な声が響いた。

『慢心は禁物です、マスター。確かに前回より成長していますが、基礎となるエネルギー総量には、依然として埋めがたい差があります。短期決戦でなければジリ貧ですよ』

（そうか。じゃあ最初からフルパワーで行くか）

口の端を吊り上げ、バールのグリップを強く握り直す。

同時に、腹の底に押し込めていた熱を一気に解放した。

肋骨を内側から叩く心臓の拍動が、周囲の空気を震わせる。

俺を中心に不可視の波紋が広がり、足元の砂礫が重力から解き放たれたように浮き上がった。

魔力だけじゃない。意思そのものが質量を持って、周囲の空間を侵食していく感覚。

「……へぇ」

十メートル先。

エレオノーラが、興味深そうに目を細めた。

その背後には、六基の魔導兵装が扇状に展開されている。

ダンジョンの外に出たことで、彼女の出力は十分の一以下まで落ちているはずだ。

だが、肌を刺すプレッシャーは一向に軽くなっていない。

魔力の総量が減っても、その中心にある芯のようなものが一切揺らいでいないのだ。希釈されてなお、触れれば即死すると本能が警鐘を鳴らす、純度の高い殺意。

皮膚の産毛が微弱な電流を受けたように逆立ち、空気が鉛のように重くのしかかる。

これが、 赫金級(オリハルコン) 上位。

世界最高峰の探索者が放つ、混じりけのない“格”の圧力。

「準備はできましたか？ 舐めてたら怪我しますよ」

「……生意気な口ね。その減らず口ごと消し炭にしてあげるわ。あぁ、安心して死んでも生き返らせてあげる」

赤い瞳の奥、嗜虐の炎が揺らめきながら灯る。

白魚のような指先が、指揮者のように優雅に持ち上げられた。

それが、開戦の合図だった。

◇

初手は、光の雨。

上空に展開された無数の魔法陣が、一斉に輝きを放つ。

降り注ぐ熱線。回避行動など取る隙間もない、視界すべてを白く塗り潰す飽和攻撃。

――だが、隙間はある。

さっき、先輩との戦いで見せられたばかりだ。

あの時は山を消し飛ばす極大魔法だったが、今は規模が十分の一以下に落ちている。

弾幕の密度も、熱量も、今の俺なら「視える」。

一歩、前へ。

迫る光の奔流に対して、身体を垂直ではなく、水平に滑り込ませる。

熱の舌が頬を舐め上げ、髪が炭化して焦げる臭いが鼻をつく。

だが、エレオノーラの手は止まらない。

光の雨を抜けた瞬間、死角から不可視の魔力刃が襲いかかった。

三つ、いや四つ。

回避すれば足が止まる。

左肩を前に出し、魔力コーティングした筋肉で刃を受け止めた。

肉が裂ける音。鮮血が舞う。だが、骨という防壁までは届かせない。

「っ……！」

焼けるような痛みを推進力に変えて、加速する。

足元の岩を砕き、その反作用でさらに前へ。

「あら？」

エレオノーラの表情に、わずかな驚きが浮かぶ。

彼女の指が再び動いた。

今度は防御壁。透明な障壁が、俺の進路を塞ぐように三重に展開される。

止まらない。

バールを逆手に持ち替え、障壁の「継ぎ目」――魔力構成がもっとも薄い一点を、渾身の力で叩いた。

耳障りな金属音が鼓膜を裂く。

衝撃が手首を駆け上がり、骨がきしむ音が内耳を打つ。

血管が破裂しそうな負荷。

だが、障壁にはヒビが入った。

一枚、二枚、三枚――すべてを貫通し、ガラス細工のように粉砕する。

破片が陽光を反射して舞う中を、さらに加速した。

（俺の動きは、速いわけじゃない）

身体能力で言えば、俺は依然として彼女に劣る。

魔力量も、火力の桁も違う。

頼みの綱は、「認識」の速度だけ。

ナビ子のサポートによる超高速演算と、俺自身の経験則。

二つの並列思考が、脳漿を沸騰させるほどの熱を発しながら、エレオノーラの「思考の先」を読み取る。

彼女が魔法を構築する0.1秒前。

その予備動作――視線の動き、指の角度、魔力の揺らぎ――を捉え、先回りして動く。

一瞬でも読み違えれば即死だ。鼻腔から鉄錆の匂いが溢れ出す。だが、拭う刹那さえ惜しい。

「ちょこまかと……！」

エレオノーラの声に、苛立ちが混じる。

六基の兵装が、扇の要を閉じるように一斉に俺を向く。

放たれたのは追尾性能を持った魔力弾だ。

すべてを躱すのは不可能。

俺は致命傷になる弾道だけを見極め、バールの平らな部分で側面を叩く。

爆発させずに軌道を逸らす。だが、弾かれた弾頭が頬をかすめ、皮膚を焼いていく。

――いける。

距離、あと十メートル。

エレオノーラの瞳が揺らいだ。

彼女の脳内で、「当たるはずの攻撃」が外れ、「防げるはずの防御」が破られていることへの困惑。

その思考のノイズこそが、俺が狙っていた最大の隙だ。

一歩。

踏み込んだ瞬間、鼓動の音が不自然なほど引き伸ばされた。

舞い散る砂礫が空中で静止し、光の粒子の軌道が一本の線として網膜に焼き付く。

太腿の筋肉が悲鳴を上げ、筋繊維が断裂する湿った音が内耳に響く。構うものか。

全神経、全魔力、全存在を、ただ一点の「勝利」へ叩き込む。

エレオノーラが反応するより速く、彼女の懐へ潜り込んだ。

無防備な喉元。

そこへ、バールの先端を突き出す。

殺すつもりでなければ届かない。

その切っ先が、白く細い首筋に触れようとした、その瞬間。

「――ひっ」

エレオノーラの喉が痙攣し、引きつった音が漏れる。

赤い瞳が見開かれ、初めてその奥に「怯え」の色が走る。

直後。

思考も技術も介在しない、純粋な拒絶が世界を塗り潰した。

「――嫌ッ！！」

爆発。

そう表現するしかなかった。

彼女の全身から、制御を失った魔力が津波となって噴き出したのだ。

熱ですらない。質量を持った衝撃波。

防御など意味をなさない。

「ぐ、ぁ……！？」

俺の体は、木の葉のように吹き飛ばされた。

地面を何度もバウンドし、岩盤に叩きつけられる。

背骨が軋み、肺の中の空気が強制的に排出された。

「かはっ……、ごホッ……」

土埃の中で、身を起こす。

全身が痛む。だが、骨は折れていない。とっさに魔力で膜を作ったおかげだ。

手の中を見る。

バールは――無事だ。衝撃の瞬間、とっさに魔力を流して強度を上げていたのが功を奏したらしい。これだけは、壊すわけにはいかない。

顔を上げる。

土煙の向こう、エレオノーラが腕を組んでこちらを見下ろしていた。

表情は、いつもの不遜な女帝そのものだ。

だが、その指先が――組んだ腕に食い込むほど強く握られていることに、本人は気づいていない。

「くそ。行けると思ったんだが……」

口の中に鉄の味が広がる。

完敗だ。

あの爆発は、彼女の防衛本能そのもの。

理屈も駆け引きも通用しない、圧倒的なエネルギーの質量差。

それに、もう身体が動かない。

奇襲失敗の代償は重く、オーバーヒートした筋肉が痙攣し、指一本動かすのも億劫だ。

これ以上、戦いを続けるのは物理的に不可能だった。

数分、いや数秒あれば回復して動けるようになるかもしれない。

だが、あの女帝様がそんな隙を見逃してくれるとは思えない。

次の一手は、手加減なしの全力全開が来るだろう。今の俺の「器」では、どうあがいても消し炭になる未来しか見えなかった。

◇

「……まぁ、悪くはなかったわ」

どれほどの沈黙があっただろうか。

エレオノーラが、平静を取り繕った声で言った。

だが、その声はわずかに上擦っている。

彼女は宙を滑るように近づいてくると、俺の目の前で止まった。

見下ろす赤い瞳。

そこにはもう、以前のような「路傍の石」を見る冷徹さはない。

あるのは、理解できないものを解剖しようとするような、粘着質な光。

「名前は、なんていうの？」

「……湊です。湊圭介」

「ミナト。……そう」

彼女は俺の名前を口の中で転がすように復唱した。

それから、俺の胸元――心臓のあたりに、そっと指先を伸ばす。

触れるか触れないかの距離。

指先から伝わる微かな震え。

「中々面白いわね、貴方」

唇が艶然と歪む。

それは獲物を見つけた猛獣のようでもあり、新しい玩具を見つけた子供のようでもあった。

背骨の髄液が、一瞬で凍結したような錯覚。冷気を直に浴びた時のような、生理的な拒絶反応だ。

質の悪いナニカにまとわりつかれたような感覚。

「覚えておくわ、ミナト。……またね」

エレオノーラは背を向け、浮上する。

去り際、彼女の背中の兵装が楽しげに揺れた気がした。

◇

彼女の姿が見えなくなるのを見計らって、俺はその場へ座り込んだ。

緊張が解けたせいではない。

手の震えが、止まらないのだ。

指先が痙攣し、バールを取り落としそうになる。

筋肉が熱を持ち、内側から焼かれるような感覚。

「……ガタが来てるな」

不意に、影が落ちた。

いつの間にか、先輩が隣に立っていた。

俺の震える手を見て、静かに告げる。

「強くなったな。相変わらず、気持ち悪い動きだったが」

「……うるさいですよ」

「まぁ、あれでも 赫金級(オリハルコン) の上澄みにいる化け物だ。ステータスだけじゃなく、戦闘経験もお前の何十倍もある。今のお前が食らい付けただけで、すげぇよ」

「……はい」

頭では分かっている。

善戦した。大金星だ。客観的に見れば称賛に値するだろう。

だが、胸の奥から湧き上がるのは、焼けつくような悔しさだけだ。

視界が滲む。

泣くつもりなんてないのに、熱いものが目の裏側を圧迫する。

「おい、泣くなよ。ったく……負けず嫌いなところは変わってねぇな」

頭に、大きく温かい掌が乗せられた。

先輩が、呆れたように、けれどどこか嬉しそうに俺の髪を乱暴にかき回す。

――久しぶりの感覚だった。

そういえば、俺はもともとこんな奴だった。

いい歳こいて、ガキのように一喜一憂して、泥だらけになって。

先輩がいなくなって、復讐に囚われて、淡々と作業をこなすだけの日々ですっかり忘れていたが――この焼けつくような熱こそが、俺の原動力だったはずだ。

「そういや、お前にアイテムのお礼をしてなかったな」

ふと、先輩が思い出したように言った。

「廃棄地域ならもらいましたけど」

「ありゃスタンピードの報酬だろ。レジェンダリーの代わりにはなんねぇよ。……武器やアイテムをやってもいいんだが、今のお前にはそれよりもっと良いモノがある」

「良いモノ？」

「あぁ。この国……いや、それより遥か昔に存在していた古代王朝から伝わる、専用の修練場だ」

先輩の視線が、峡谷のさらに奥、深い闇の方角へ向けられる。

「造ったのは、最低でも 神紅鋼級(ヒヒイロカネ) の神格。……恐らく、身内を鍛えるために造ったものが残ってるんだ」

神格が作った、身内用の修練場。

その言葉だけで、武者震いが起きる。

レベル上限の解放。種族進化。そして、まだ見ぬ未知の領域。

そこに行けば、確実に強くなれる――そんな予感が、オーバーヒートした体を内側から突き動かす。

「――通称『 神代の坩堝(ディバイン・クルーシブル) 』」

先輩は不敵に笑い、俺の背中を良い音を立てて叩いた。

「そこでお前は、人間を辞めてこい」

◇

魔導帝国ゼノビア。

その皇城の最奥。

「っ……」

皇帝の居室に辿り着いた瞬間、エレオノーラの膝が床に音を立てて崩れ落ちた。

背後の魔導兵装が光を失い、宙に溶けるように消滅する。

呼吸が浅い。視界の端が明滅している。

指先がしびれるほどの魔力欠乏。

「はぁ……はぁ……、ギリギリ、じゃない……」

自嘲するような声が、広い部屋に反響する。

本当はギリギリですらなかった。

もしもあの時、ミナトの攻撃を受けていたら。

もしもあの時、全魔力を放出して拒絶していなければ。

今頃、この首は胴体とさよならをしていたかもしれない。

「……ありえないわ」

エレオノーラ・ゼノビアは魔導の天才だ。

魔神の血を濃く引き継ぎ、生まれた瞬間から「最強」を約束されていた。

魔力操作において、並ぶ者はいない。

匹敵する者は愚か、「凄い」と思える者すらいなかった。この二百年間、ただの一人も。

――なのに。

「あんな……デタラメな……」

思い出すだけで、指先が震える。

あの男の魔力操作は、二百年かけて磨き上げた魔導への冒涜であり――同時に、見たこともないほど流麗で、美しいものだった。

それでいて、戦い方はあまりにもデタラメだ。

こちらの計算をことごとく裏切り、魔法の「継ぎ目」を叩き、飽和攻撃の「隙間」を縫い、死角からの刃を「身体」で受け流したのだ。

たかが数十年しか生きていない人間が。

ステータスも、自分より遥かに劣る存在が。

どうしてあんなにも、鮮烈な「命」の輝きを放てるのか。

「……ふふ」

唇から、笑みがこぼれた。

抑えきれない歓喜が、枯渇したはずの魔力回路を熱く焦がしていく。

面白い。

あんなに面白い存在は見たことがない。

ヴィクターも規格外だったが、あれは最初から強かった。

けれどミナトは違う。

最初は指一本動かせない弱者。それが、いつの間にか喉元へ牙を突き立てるまでになった。

「……わかった。これが、 神祖様(魔神様) が与えてくれた天啓って奴なのね」

あの デタラメな男(ミナト) から学べば。

あの男を解析し尽くせば。

超えられるかもしれない。

数百年間、眼前に立ちはだかっていた 天鋼級(アダマンタイト) の壁を。

「……待ってなさい、ミナト」

エレオノーラは立ち上がり、窓の外へ視線を向けた。

遥か彼方、廃棄地域の空を見つめる。

赤い瞳の奥で、昏い情熱の炎が揺らめいた。

「あなたは私のものよ。骨の髄までしゃぶり尽くして、私の糧にしてあげる」

世界でもっとも歪で、もっとも純粋な求愛の言葉が、誰もいない部屋に溶けていった。