軽量なろうリーダー

先導するナビ子の背を追って、深層から上へ駆け上がる。

靴底越しに伝わる感触が、ざらついた岩肌から、踏み固められた土へと変わっていく。

壁面には苔が浮き、湿った空気に、煙と油の匂いが混じり始めた。

視界の端を、人影が過る。

擦り切れたマント。盾に刻まれた無数の傷。鼻を突く薬草の苦い匂い。

中層、浅層へ近づくほど、その数は増えていく。

装備も役割も、見慣れた構成だ。

重装で前線を塞ぐ盾役。隙間を縫う軽装の遊撃。後方で戦況を俯瞰する支援役。

異世界においても、効率を突き詰めれば形は似る。 収斂(しゅうれん) 進化というやつだ。

奇妙な親近感だけを横目に、彼らの脇をすり抜ける。

「ここが出口か……？」

ナビ子の軌道の先に、巨大なアーチが見えてきた。

ぽっかりと開いた洞窟の口を、探索者たちが行き来している。

その流れの端へ紛れ、足を止めずに外へ踏み出した。

「へぇ……ちゃんと整備されてると、異世界でもダンジョン前は賑わうんだな」

出口を抜けた瞬間、頭上の圧迫感が消える。

天井のない空気が、肺の奥まで満ちた。

眼下に広がるのは、石畳で舗装された広大な広場だ。

その奥には王都の城壁が鎮座し、見張り台と尖塔が空を刺している。

広場の縁には、探索者協会の出張所らしき建物。

武骨な武器屋の露店に、怪しげな鑑定所の屋台。

呼び込みの太い声と、金属が擦れ合う乾いた音が、活気となって空間を埋めていた。

「これ、王都の中じゃねぇよな？ 城壁が見えてるし」

『はい。ここは王都の外縁にある「ダンジョン前町」です。入口のそばに協会と市場を配置し、人と物流のハブとして機能させています。……極めて合理的な都市設計ですね』

「なるほど。これならスタンピードが起きても王都への被害は最小限か。探索者っていう防波堤もあるしな」

放置された廃棄地域の峡谷ダンジョンとは、雲泥の差だ。

地面は掃き清められ、魔導灯の配置も計算されている。行き交う探索者の表情にも、明日の食事を憂うような悲壮感はない。

一通り観察を終え、王都へ足を向ける。

前町の喧噪を背に、石造りの街道を進む。歩くたび、視界を覆う城壁の影が濃くなっていく。

王都の門前には、長蛇の列が出来上がっていた。

荷車を軋ませる商人、戦果を語らう探索者の一団、護衛付きの馬車。

人の流れが太い川となり、門という一点へ吸い込まれていく。

「……これ、前回もらった印を見せりゃ、並ばなくていいんだよな？」

『はい。あちらの「特別通行口」へ。貴族や要人、通行許可証を持つ者だけのルートです』

ナビ子の視線が、門の脇――兵が直立する細い通路を示した。

懐を探る。指先に、硬質な感触が触れた。

取り出した小さな札は、角度を変えると紋章が薄い膜のように浮かび上がる。

門番に差し出す。男の目が一瞬細められ、即座に背筋が伸びた。

「失礼しました。……こちらへ」

長蛇の列を横目に、ゲートを抜ける。

背中側で、ざわめきが一瞬だけ途切れた気がした。

特別扱いされるのは事実だ。便利でもある。

なのに、胸の奥がむず痒い。

「……悪いな。俺も別に偉いわけじゃないんだけど」

小さく溢すと、門番は聞こえなかったふりをして、無言で掌を先へ向けた。

門をくぐる。

途端、空気の質が変わった。

香辛料と焼き菓子、革と鉄、そして人の熱気。生活の匂いが層になって鼻腔を叩く。

軒先には、のれんや赤提灯を模した布が揺れ、胃を刺激する香ばしい煙を吐き出している。

行き交う人々の肌には艶があり、足取りも軽い。

前回は状況に流されて見落としていたが、この赤提灯もどき――どう見ても、地球の居酒屋のノリだ。

「なぁナビ子。これ、先輩が作らせたのかもな」

『可能性は高いかと。この世界において、あの意匠は文化的文脈を無視しています。国王様は地球への執着が強い。……精神的なアンカーとして配置したのでしょう』

「……そっか」

ホームシックか――と緩みかけた頬が、途中で固まる。

よく考えれば、あの人は“帰る場所”がない中で、数年間も踏ん張ってきたのだ。

胸の奥に刺さっていた棘が、少しだけ丸くなる。

――もうすぐ帰れるはずだ。良かったな、先輩。

言葉は飲み込み、肺の空気を入れ替える。人の流れに身を任せ、丘の上に鎮座する王城を目指した。

白亜の城門前で、一度だけ歩みを止められる。

だが、ここでも話は通っていた。

「湊様ですね。国王陛下より承っております。こちらへ」

案内役の兵は、余計な口を利かない。

靴音が石床を叩く反響音だけが、回廊に規則正しく響く。背中が妙に落ち着かない。

長い回廊の先、重厚な扉が開かれる。

広間の奥、豪奢なマントを羽織った偉丈夫――猪狩先輩が待っていた。

「来たか。……お前、相変わらず早いな」

「そら、最高峰の戦いが見れるなんて、面白すぎますからね。すぐ来るってもんですよ」

「よし、じゃあ行くか」

「どこに？」

「ダンジョンだよ。そこなら人目もない。あぁ、安心しろ、相手には『連れがいる』ってことも伝えてる。深層くらいなら潜れるよな？」

「えぇ、丁度そこから来たところですから」

◇

城を出た俺たちは、そのまま王都ダンジョンへと取って返した。

入口を抜け、来た道を逆走する。

先輩の背中が速い。

速いのに、足音がない。

追いかける脚に熱が溜まり、喉が乾く。それでも距離が詰まらない。

辿り着いたのは、荒涼とした大地が広がるエリア。

ナビ子曰く「荒野・断崖バイオーム」。

そこには既に、先客がいた。

空気が、押し戻してくる。

胸郭の内側に鉛を詰め込まれたように、呼吸が浅くなる。

『マスター、この気配──』

ナビ子の警告より早く、視線が岩山の上へ吸い寄せられた。

そこにいる女は、腰掛けているようでいて、足先が地面に触れていない。

岩肌から指一本分、重力を無視して浮いている。

皮膚の感覚が遠のく。冷えた膜で全身を撫でられているように、世界の輪郭だけが異様に際立って見えた。

「おぉエレン。待たせたな」

先輩が親しげに声を投げる。

振り返った女帝は、白銀の髪をさらりと揺らし、鮮血のような瞳でこちらを見下ろした。

豪奢だが露出の少ないドレスアーマー。背後には六つの自律浮遊する魔導兵装が、衛星のように等間隔で並ぶ。

何もしていないのに、喉の奥がひりつく。熱ではない。純粋な“圧”だ。

「遅いじゃない、ヴィクター。……あら？ そちらがあなたの後輩とやら？」

「コイツは俺の後輩だ。湊、紹介する。こいつはゼノビア帝国の皇帝、エレオノーラだ」

「はじめまして。……と言いたいところですが」

一歩、前へ出る。

相手が皇帝だろうが、世界最強だろうが、言わねばならないことがある。

「実は初対面じゃないんです。前に探索中、レジェンダリーアイテム『 聖域の結界石(サンクチュアリ・バリアストーン) 』をカツアゲされた仲でして」

「は！？」

先輩の口から素っ頓狂な声が漏れた。

「エレン、お前そんなことしてたのか？」

「……覚えてないわ。何かの間違いじゃない？」

エレオノーラは小首を傾げ、鈴を転がすような声で笑う。

だが、赤い瞳の奥は乾いていた。余計なことを言えば――と、肌が先に理解する。

「奪ったのではなくて、私に『献上』したんじゃなくって？ ね？ そうよね？」

「レジェンダリーアイテムを献上なんてするわけないでしょう！ 面白そうなおもちゃだから寄越せって分捕られたんです！」

圧に屈せず言い返すと、エレオノーラの眉間に不機嫌な皺が寄る。

先輩が深く溜め息をつき、頭を抱えた。

「おまえな？ そんな事ばっかりやってるから孤独になるんだよ。対等に話せる相手が居ないとか以前に、自分より弱い奴に対する性格直せよ」

「いくらヴィクターの言うことでもそれは無理。こいつらは普通に扱ってあげるとすぐにつけあがるんだから」

「おい、まぁ扱いに関しては分かった。だが、盗ったもん返せよ。流石にレジェンダリーを取るのはやべぇだろ」

先輩の言葉に、首を横に振る。

「先輩、いいですよ。いい勉強になったんで。それに、レジェンダリーアイテムなら皇帝様への『借り』を充当するのにも使えるでしょう」

「……チッ。まあいいわ。ヴィクターへの貸しは今日でチャラにしてあげる」

女帝様が悔しげに舌打ちをした。

どうやら、これで先輩の「貸し」が少し返済できたらしい。

「というか先輩、なんかこの皇帝様と仲良くありません？ まさか――」

「ねぇよ」先輩が即答する。「お前が勘ぐるような関係は一つもねぇ」

言い切ったあとで、先輩はバツが悪そうに頭を掻いた。

「無茶な探索してるときに、ちょっと助けられちまってな。……そっから、まぁ、こんな感じだ」

「そう、だから今日も戦ってもらうわ」

エレオノーラは退屈そうに肩をすくめ、指先で空中に小さな幾何学模様を描いた。

「それじゃあ、始めましょうか」

エレオノーラが、椅子から立つように軽く足先を動かす。

それだけで、身体はふわりと宙に浮いたまま位置を変えた。

瞬間、世界の色が変わる。

◇

エレオノーラが仕掛ける。

彼女の背後で、六基の兵装がいっせいに灯った。

光が線になる。一本、また一本。空へ、釘を打つように真っ直ぐ伸びる。

その頂点から、極大魔法が落ちてきた。

かするだけでも――身体どころか存在の輪郭ごと削り取られそうな、純粋な死の光。

だが、先輩は逃げない。

暢気に肩を回しながら、落下点へ歩き出した。

「いきなり始めんのかよ」

「合図はしたはずよ」

光が落ちる。

鼓膜が圧で潰れ、音が遠のく。

視界の中で、岩山が溶けるよりも早く崩れ落ちた。赤黒い粘液が跳ね、遅れて届いた熱波が頬を焼く。

「先輩――！」

叫びは、爆風に食われた。

視界が白い粉塵で埋まる。乾いた空気が喉に張り付く。

……だが、煙が内側から割れた。

そこから、先輩が歩いて出てくる。

煤ひとつない。足取りも普段通り。肩を回し、首を鳴らし、笑っている。

「やっぱり、これくらいじゃダメね」

エレオノーラが、退屈そうに言った。

「いや、ちょっと痛いぞ」

一拍。

エレオノーラの赤い瞳が、すっと細まる。

「舐めないで！」

白銀の髪が光を孕み、白い肌に幾何学模様が浮き上がる。

人の形は保っている。けれど、そこに在る“質量”だけが異常に膨れ上がっていく。背後の兵装が王冠の棘のように起立し、切っ先が先輩へ向いた。

「おぉ、もう顕現か。……流石にこのままじゃきついな」

先輩が息を吐き、短く断じる。

「顕現。 不可侵武神(インヴィオレイト・ウォーロード) 」

呟きと同時、先輩の全身から金色が噴き上がった。

光は散らず、身体の縁へ張り付く。薄い膜のように輪郭をなぞり、そこだけ遠近感が狂ったように見える。

黒い瞳の奥に、極細い金の輪が灯るのを俺は見た。

二人が変化した瞬間、戦場の空気が沸騰した。

エレオノーラの兵装が、絶え間なく光を吐く。

一発で地形を変える極大魔法が、呼吸をするような速度で連射される。圧で空間を縫い止め、逃げ場を塞いだところへ、熱量が流し込まれる。

だが、先輩は避けない。

直撃の瞬間、光が弾けて散る。

プロレスラーが相手の技を受け切って“魅せる”ように、すべてを胸で受けて前へ出る。

――なぜ、避けないんだ。

疑問が口に出る前に、ナビ子が答える。

『これが、 死(・) 合(・) い(・) ではなく、エレオノーラが成長するための手合わせだからでしょう』

以前、彼女と対峙した時の記憶が蘇る。決死の覚悟で、やっと指一本を動かせた絶望的な怪物。

それが、先輩の前では教え子のようにあしらわれている。

エレオノーラですら届かない、 天鋼級(アダマンタイト) 探索者。

その背中は、果てしなく遠い。

――遠い。けれど、「見えない」わけじゃない。

瞬きすら惜しんで、二人の挙動を網膜に焼き付ける。

先輩の足運び。呼吸のタイミング。エレオノーラの術式構成。

システムのオート操作に任せていたら、一生理解できない領域。

だが、俺の「 完全手動(フルマニュアル) 」なら。一つ一つの動作に分解すれば、あるいは――。

「すげぇ……」

声が漏れた。胸の奥が灼けるように熱い。

恐怖も、絶望もない。あるのは純粋な「飢え」だけだ。

あの場所に、俺も立ちたい。

気づけば、指が掌に食い込むほど拳を握り込んでいた。

『確かに、この二人は規格外の強さですが』

ナビ子の声が、脳内に響く。

『マスターなら直ぐに追いつけますよ。 自律進化(スタンドアロン) は真の意味で唯一無二なのですから』

◇

どれほどの時間が経ったのか。

鼓膜を叩き続けていた轟音が消え、急激な静寂が落ちてくる。

砂塵が晴れた先には、文字通りの更地が広がっていた。

岩山は消え失せ、裂けた地面からはマグマが赤い飛沫を上げている。熱気で歪む景色の中心に、二つの影があった。

先輩は、肩で息を整えている。

対するエレオノーラは膝をつき、赤い瞳で先輩を睨み上げていた。その唇が、悔しげに噛み締められている。

「……私の負けね。やっぱり、まだ届かないか」

「ま、相性が最悪だからな。お前がいくら魔導の天才でも、俺みたいな『理屈が通じない相手』には、打ち手がないだろ」

「だからこそ、あなたに勝てるようになれば 天鋼級(アダマンタイト) の壁を超えるきっかけが掴めるんじゃない」

「もっと、いい方法があると思うんだけどなぁ……」

二人が、言葉を交わしながらこちらへ歩いてくる。

慌てて表情を引き締め、出迎えた。

「どうだった？」

「……ちょっと、想像の遥か先を行ってましたね。先輩の戦い方が雑なのは相変わらずでしたけど。あと、なんか途中、”顕現”とか言って変身してましたけど、あれは？」

「あれが、種族進化ってやつだよ」

先輩は、いたずらが成功した子供みたいな顔で、ニカッと白い歯を見せた。

「最初は『 金剛羅刹(こんごうらせつ) 』とかいう鬼みたいな種族だったんだが、レベルが1000超えたら、今度は『 不可侵武神(インヴィオレイト・ウォーロード) 』だとさ。……本当は口に出す必要なんてないんだが、観客がいるから格好つけてみたんだ」

言ってから、「どうだ？ かっこよかったろ？」と少年のように胸を張る。

その問いに、張り詰めていた肩の力がふっと抜けた。

天鋼級だの神に近いだの言われても、中身は変わっていない。俺が知る、ちょっと厨二臭い先輩のまま。

「えぇ、めっちゃ格好よかったですよ。痺れました」

「だろ？ やっぱり男なら変身だよなぁ」

満足げに頷く先輩の横で、エレオノーラの視線だけが冷たい。

俺を射抜くような、鋭い眼光。

「弱い癖に、殺気を向けてくるなんて生意気ね？」

心臓を素手で握り潰されたような錯覚。

肺が収縮し、吸った息が喉に張り付く。

――殺気？

指摘されて、初めて気づいた。

俺はずっと、あの戦場に自分を置いていた。先輩の動きを追い、エレオノーラの魔法を解析し、「自分ならどう殺すか」を脳内で回し続けていたのだ。

その思考の残滓が、彼女の肌を逆撫でしたらしい。

「……先輩に勝てないから、格下相手にお口直しですか。やはり皇帝様ともなると違いますね」

口をついて出たのは、謝罪ではなく挑発だった。

自分でも驚くほど、好戦的な響き。

「あら」

エレオノーラの赤い瞳が、すっと細まる。

途端に、肌を刺す空気の質が変わった。

前回対峙したときは、ただの重圧だった。虫を見るような、無機質な質量。

けれど今は、明確に熱がある。「生意気な敵」として認識された、剣呑な刃だ。

「ヴィクターの友人だからといって、手加減してもらえるとでも？ 前は指一本も動かせなかった坊やが？」

「やっぱ覚えてたんじゃねぇか。……それに坊やって、あなたよりも年上だと思いますが？」

「あー、湊。高レベル探索者になってくると見た目とか関係ないからな？」

先輩が横から口を挟む。

「そうなんですか？ そういえば、先輩もちょっと痩せた外見にしたりしてます？ 色気づいちゃって」

「してねぇよ！ 探索してたら痩せただけだ！」

そんなコントのようなやり取りを見て、エレオノーラが呆れたように息を吐いた。

ふわり、と白銀の髪が揺れる。その隙間から、赤い瞳が俺を射抜く。

「あなたたち、余裕ね。……で、結局どうするの？ 消耗した私でも、あなたくらいなら瞬殺よ？」

背後で浮遊していた六基の兵装が、ゆっくりと首をもたげた。

赤い砲口が、俺へ向く。

全身の毛穴が収縮し、冷や汗が噴き出す。

ここでやるのは不味い。ダンジョン内では「レベル差補正」が露骨に出る。今の俺と彼女では、ステータスの桁が違いすぎて勝負にならない。即死だ。

――場所を変えるしかない。

乾いた喉を鳴らし、提案する。

「手合わせは受けます。……ですが、場所を変えませんか」

視線だけで、崩壊した岩山を示す。

「ここはもうボロボロだ。これ以上壊すと、ダンジョンの修復が追いつかない。……外の廃棄地域なら、誰も巻き込まずに存分にやれるはずです」

「そうだな。これ以上エリアを壊しても仕方ねぇし」

先輩が、すかさず横から口を挟んでくれた。

「外なら互いに出力も落ちるし、被害も小さくて済むだろ。エレンだって、遠慮なく撃てる方がいいんじゃねぇか？」

ナイス援護だ。先輩の言葉に、心の中で親指を立てる。

「……なんでもいいわ」

エレオノーラは興味なさげに顎をしゃくった。

背後の兵装が、ふわりと高度を下げる。肌を焼くような圧力が、わずかに緩んだ。

彼女の唇が艶然と歪み、赤い瞳の奥で光が揺れる。

「いいでしょう。“格”の違いというものを教えてあげる」