軽量なろうリーダー

鼻孔をくすぐる脂の焦げる匂い。

焚き火の爆ぜる音。

そして、何よりも雄弁な、子供たちの咀嚼音。

ホルム村の中央広場には、ささやかながらも熱狂的な「宴」の空気が満ちていた。

俺が提供した――というか、インベントリの在庫処分とドロップ操作で捻出した――大量の肉や果物が、子供たちの胃袋へと消えていく。

「うめぇ！ これ、めっちゃ甘い！」

「お肉……柔らかい……噛まなくても溶けるよぉ……」

「トト兄ちゃん、もっと焼いて！」

顔を脂でテラテラに輝かせ、一心不乱に肉を貪る子供たち。

その光景は、平和そのものに見えた。

そう、平和だったのだ。数分前までは。

「ガルが……ガルが、いないの……！」

リリの悲痛な声が、宴の喧騒に微かな亀裂を入れた。

俺は手に持っていた干し肉を置き、視線を彼女に向けた。

焚き火の明かりに照らされた横顔。短く切り揃えられた黒髪が、不安げに揺れている。

普段は意志の強さを宿している深い緑色の瞳が、今は助けを求めるように俺を捉えていた。

ボロボロの服を纏っていても損なわれない背筋の伸びた立ち姿が、かえってその痛々しさを際立たせている。

「落ち着け。いないって、便所とかじゃなくてか？」

「違う。……あいつの剣がないの。それに、一番状態のいい革鎧も持ち出してる」

「……武装して出て行ったってことか」

視線を巡らせる。

確かに、あの目つきの悪い、心根のやさしい少年の姿がない。

ボサボサの茶髪で、常に周囲を威嚇するような鋭い眼光をした少年。

痩せぎすだが筋肉質の体躯に、継ぎ接ぎだらけの服。

さっき俺が食料を出した時、彼はバツが悪そうにしながらも、安堵したような顔を見せていた。

だが同時に、どこか焦燥に駆られたような、暗い目をして俺を見ていた気もする。

「行き先に心当たりは？」

「……たぶん、北の渓谷。あそこには、トトたちが潜っていたダンジョンの入り口があるから」

あそこか。

確か、トトたちは3人パーティーでギリギリ攻略していたはずだ。

彼らの実力は、地球の基準で言えばLv.30にも満たない 黒鉄級(アイアン) だったはず。

もし仮に、トトたちと同等の腕前なら、ソロで潜るには心許ない。

「あいつの腕前は？ トトより強いのか？」

「……ううん。剣の腕はトトの方が上。ガルは……喧嘩っ早いけど、魔物との実戦経験は少ないの」

「……つまり、格下の実力で、ソロで挑もうとしてるわけか」

自殺志願者でもなけりゃ、ただの無謀だ。

だが、今の彼にはその「無謀」しか選べなかったのだろう。

俺の言葉に、リリが唇を噛む。

「あいつ、焦ってるの。……ミナトさんに水や薬を使うこと、最後まで反対してたから」

「……そうか。まあ、あの状況なら当然の判断だな」

「あいつはあいつなりに、村のみんなを守ろうとしてたの。貴重な水を、助かるか分からない余所者に使うべきじゃないって」

「……」

「なのに、その余所者が復活して、自分たちが逆立ちしても手に入らないような食料をもたらした。……惨めになったのよ、きっと。自分が切り捨てようとした相手に、逆に救われたことが」

なるほど。

自分の判断――リソース管理としての「正論」が、俺の圧倒的な「結果」の前に霞んでしまったわけか。

正しいか間違いかじゃない。

単に、力が足りていなかったという事実が、少年のプライドを傷つけた。

馬鹿な奴だ。

だが、嫌いじゃない。

「北の渓谷だな」

「え……？ 待って、まさか……」

「連れ戻す。……せっかくの飯が不味くなるからな」

バールを腰に差し、短く息を吐く。

リリが何か言いかけるより早く、俺は地面を蹴った。

◇

夜の荒野は、冷たい静寂に包まれていた。

月明かりだけを頼りに、ゴツゴツとした岩場を駆ける。

『マスター。放っておけばいいのでは？』

脳内で、ナビ子が呆れたような声を出す。

『彼は、あなたの力を拒絶したようなものです。自尊心のために勝手な行動を取る人間に、リソースを割く必要性を感じませんが』

（うるせぇな。……投資だよ、投資）

『投資？』

（ああ。あいつのあの目、死んでなかっただろ。自分の無力さを噛み締めて、それでも足掻こうとしてる奴は伸びる。……ここで死なせたら、俺の 先行投資(食料) が無駄になる）

屁理屈だ。

自分でも分かっている。

だが、かつての自分を見ているようで、放っておけない。

システムに頼らず、自分の足で立とうとする姿勢。

それは、この世界で俺が貫こうとしている「 完全手動(フルマニュアル) 」の在り方に、どこか通じるものがある。

『……素直じゃありませんね』

（余計なお世話だ。索敵、頼むぞ）

『了解。……北北西、距離800メートル。生体反応、複数。……囲まれています』

ナビ子の報告に、俺はさらに速度を上げた。

◇

（……くそっ、なんだよ、この数は……！）

ガルは、荒い息を吐きながら剣を構え直した。

ボサボサの茶髪が、脂汗で額に張り付いている。

鋭い眼光は、いまや恐怖と焦燥で激しく揺らいでいた。

手にあるのは、錆びついた鉄の剣。刃こぼれだらけの、ただの鉄塊に近い武器。

それが今、彼がすがりつける唯一の命綱だった。

周囲を囲んでいるのは、十数匹の獣たち。

『 腐肉喰らいのコヨーテ(キャリオン・コヨーテ) 』。

浅層級の魔物だが、群れで狩りを行い、弱った獲物を執拗に狙う狡猾なハンターだ。

「ハァ……ハァ……ッ！」

腕が重い。

既に三匹を斬り伏せたが、代償として左腕と太腿を噛まれた。

傷口から熱い血が流れ出し、体温と体力を奪っていく。

（俺は……強くなりたかっただけだ……！）

脳裏に浮かぶのは、あの男――ミナトの姿だ。

トトによると、逃げるハイエナを、石ころ一つで絶命させたという異常な強さ。

魔法も、スキルも使った気配がないのに、魔物をゴミのように処理する圧倒的な「格」の違い。

悔しかった。

自分が命がけで守ろうとしてきた村の危機を、あいつは「ついで」のように救ってみせた。

感謝すべきだと分かっている。

だが、心の奥底で黒い感情が渦巻くのを止められなかった。

（俺だって……！ 俺だって、これくらい……！）

焦りが、剣筋を雑にする。

大振りの一撃は空を切り、体勢が崩れた。

獣が低い唸り声を上げ、その隙を見逃さなかった。

三方向から同時に飛びかかってくる。

（――死ぬ）

死の予感が、冷たい刃となって背筋を走る。

妹や弟たちの顔が浮かんだ。

ごめん、守ってやれなくて。

あいつらに、もっと腹いっぱい食わせてやりたかった。

ガルは目を閉じ、来るはずの牙の感触を待った。

風を切る音。

肉と骨が砕ける、湿った破砕音。

鈍く、重い衝撃が空気を震わせた。

同時に、顔にかかる生温かい液体。

だが、痛みはない。

「……え？」

恐る恐る目を開ける。

そこには、頭部が弾け飛んだコヨーテの死骸が転がっていた。

そして、その向こう側。

月を背負って立つ、一人の男の姿。

「力が入りすぎだ。それじゃあ、動きだしが遅くなっちまうぞ」

よそ者(ミナト) だった。

地味な作業着のような服装に、手にはバール。

目の下に薄いクマがあり、どこにでもいそうな疲れた中年男の風体。

だが、その立ち姿だけが異様に安定していた。

今、この距離から、石を投げてコヨーテの頭を吹き飛ばしたのか？

「グルルッ……！」

仲間の死に、残りのコヨーテたちが殺気立つ。

標的をガルから、新たな乱入者へと変更する。

一斉に飛びかかる獣たち。

ガルは叫ぼうとした。

「危な――」

だが、その警告は喉の奥で消えた。

ミナトの動きが、あまりにも「自然」だったからだ。

彼は構えもしない。

ただ、散歩でもするかのように歩き出し――すれ違いざまに、手にしたバールを軽く振るった。

最小限の動き。

遠心力と、的確な急所への打撃。

無駄な力など一切入っていないように見えるのに、バールが触れた瞬間、コヨーテの骨が砕け、内臓が破裂する。

それは「戦い」ですらなかった。

ただの「作業」。

ゴミを片付けるように、淡々と、正確に。

「……なんだよ、それ……」

ガルの口から、乾いた声が漏れる。

自分が命を賭けて、それでも届かなかった相手。

それを、この男はあくび交じりに処理していく。

最後のコヨーテが、悲鳴を上げて逃げ出した。

ミナトはそれを追おうともせず、バールを肩に担ぎ直した。

「……怪我は？」

振り返ったミナトが、ぶっきらぼうに尋ねてくる。

ガルは、震える足でなんとか立ち上がった。

「……うるせぇ。……なんで、助けた」

感謝の言葉よりも先に、刺々しい言葉が出た。

自分の弱さが惨めで、情けなくて、どうしようもなかった。

「投資だ」

「は……？」

「俺は村に大量の食料を投資した。その見返りとして、村には寝床を提供してもらう契約だ。お前みたいな若手が死んで労働力が減ったら、俺が損をする」

ミナトは平然と言い放った。

まるで、ガルの命そのものには興味がないかのような口ぶり。

だが、ガルには分かった。

それが、ガルのプライドを守るための言葉であることを。

「助けられた」のではなく、「借りを返すために生かされた」という理屈を与えることで、ガルの立つ瀬を残してくれたのだ。

「……ふざけんな。誰が、てめぇのためなんかに……」

悪態をつく。

だが、その目からは、悔しさと安堵がないまぜになった涙が溢れていた。

「食わせた分の元は取らせてもらうぞ。死んで踏み倒そうなんて思うなよ」

「……ちっ、覚えてろよ。……必ず、返してやるからな」

袖で乱暴に顔を拭うと、ミナトに背を向けた。

その背中は、来る時よりも少しだけ小さく、けれど確かな熱を帯びているように見えた。

◇

帰り道。

俺たちは無言で並んで歩いていた。

ガルの足取りは重いが、自分の足でしっかりと歩いている。

肩を貸そうかと思ったが、今の彼には不要だろう。

『マスター。前方、生体反応。……人間です』

不意に、ナビ子の警告が脳裏に響く。

俺は足を止めずに、気配のする方角へ意識を向けた。

街道沿いの茂みの中。

複数の男たちが潜んでいる。

「……おい、見たか？ 今のガキ」

「ああ。村の方から来たな。……それにしても、いい匂いがしやがる」

「肉、食ってるぞ。あの村、どっからか肉を手に入れやがったな」

下卑た話し声。

装備の擦れる音からして、武装している。

だが、正規兵のような規律正しさはない。

脱走兵か、食い詰めた傭兵崩れの盗賊といったところか。

「へっ、ちょうどいい。『徴税』のついでに、根こそぎ奪ってやるか」

「女もいるだろうしな。……もうすぐ『浄化』が始まる。どうせこの辺も終わりだ。好きにやってもバレやしねぇよ」

――浄化。

――徴税。

聞き捨てならない単語が耳に飛び込んでくる。

やはり、この地域の荒廃には、人為的な意図が絡んでいるらしい。

リリたちが恐れていた「何か」の正体。

（……人間の敵か）

俺の中で、スイッチが切り替わる音がした。

魔物相手の時とは違う、冷たく、重いスイッチだ。

「……ガル、先に行ってろ」

「あ？ なんだよ急に」

「小便だよ。なんだ、連れションしたいのか？いいぞ」

「だ、誰が行くか！」

ガルを先に行かせると、茂みの方へと向き直る。

そして、わざと足音を立てて近づく。

「――ッ！？ だ、誰だ！」

男たちが慌てて武器を構える。

三人組。薄汚れた革鎧に、手入れの行き届いていない剣。

俺は彼らの前に、無造作に姿を現した。

「夜分にすまないな。ちょっと道に迷ってね」

「あぁ！？ なんだてめぇ、村の奴か？」

「いや、通りすがりの迷子だ」

バールを肩に担ぎ、笑みを浮かべる。

ただし、目は笑っていない自信がある。

「ところで、今『浄化』とか『徴税』とか聞こえたんだが……詳しく聞かせてもらえないか？」

「あぁん？ 知るかよ。……おい、こいつ殺して身ぐるみ剥ぐぞ」

男の一人が、剣を振り上げて飛びかかってくる。

対話の余地なしか。

話が早くて助かる。

俺は一歩も動かず、振り下ろされた剣をバールで受け止めた。

甲高い金属音が響き、男の剣が半ばからへし折れる。

システム補正のない、純粋な物質強度と運動エネルギーの激突。

ダンジョン 鋼(スチール) 製のバールが、粗悪な鉄剣に負ける道理はない。

「な、なんだッ！？」

男が目を見開く。

その鼻先に、バールの先端を突きつけた。

「お、バールで鼻の穴を拡張したらどうなるか気になってたんだよ。実験させてくれよ」

殺気などという生易しいものではない。

俺が放ったのは、生物としての 位階(ランク) による絶対的な暴力だ。

システムによる減衰を受けない 白金級(プラチナ) の出力は、減衰した『 赫金級(オリハルコン) 』――すなわち、軍隊を単騎で蹂躙できる最高戦力に匹敵する。

ただのアリが、誤って竜の逆鱗に触れてしまったような絶望。

彼らの生存本能は警報を鳴らすことすら諦め、ただ「死」を幻視して凍りついていた。

男が喉の奥で短い悲鳴を上げ、腰を抜かして後ずさる。

残りの二人も、完全に戦意を喪失していた。

格が違う。

生物としてのランクが違うことを、本能で理解したのだ。

さて、あとはこいつらが逃げ帰って情報を撒き散らすのを待つか。

恐怖は伝染する。こいつらの口から「ヤバい奴がいる」と広まれば、村への安易な干渉は減るかもしれない。

「消えろ。二度とこの村に近づくな」

「ひぃッ……！ わ、分かった！ もう二度と……！」

男たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

だが、その去り際。

一人が歪んだ笑みを浮かべ、吐き捨てるように叫んだ。

「へっ、いい気になってろ！ もうすぐ『浄化』が始まるんだ……この辺も終わりだぜ！」

転がるように闇の中へ消えていく背中。

俺はその捨て台詞を反芻し――そして、小さく嘆息した。

「……『浄化』、ね」

どうやら、ただの食料不足や魔物の被害だけじゃなさそうだ。

もっと根深い、人間の悪意が絡んでいる。

『マスター。追撃しなくてよろしいのですか？ 情報の出処として泳がせる、という判断かと推測しますが』

ナビ子の問いに、俺は首を振った。

「いや、やっぱやめた」

足元の石ころを三つ拾い上げ、無造作に放り投げた。

石は闇を切り裂き、逃げていった男たちの方向へ吸い込まれていく。

遠くで、ほぼ同時に三つの破裂音が響いた。

先頭を走っていた男も、それに続こうとした二人も、等しく頭部を弾け飛ばされたのが分かった。

逃走する足音が、ピタリと止む。

残ったのは、荒野を吹き抜ける風の音だけ。

「なんか、組織に属してそうだし、変にリスクを背負う必要もないもんな。……モンスターに殺された哀れな人間として、静かに消えてくれ」

彼らが生きて戻れば、恐怖と共に「村に何かがある」という情報も持ち帰ることになる。

それはそれで、別のハイエナを呼び寄せる餌になりかねない。

なら、ここで因果を断ち切っておくのが最善手だろう。

それに、今はガルの帰還が優先だ。

バールを収め、ガルの後を追った。

村に戻ると、宴はまだ続いていた。

だが、その明るい炎の向こう側には、闇が迫っている気配を、俺だけが感じていた。