軽量なろうリーダー

『リリアーナ様

お目にかかって、直接、お話しさせていただきたいことがございます。

突然で、本当に、ご無礼かとは存じますが。

私一人で、参ります。

一刻でも、構いません。

セシリア』

筆圧の弱い、繊細な字だった。

行間が、微妙に、震えていた。

辺境領の片田舎まで、男爵令嬢が一人で馬車を飛ばしてくる。

本来なら、アルフレッド様の側仕えが、ひとりや二人、同行する案件である。

（お一人、ねえ）

私は返書の一枚に、短く承諾の旨を書いて、翌日の午後を指定した。

◇

翌日の午後、セシリア嬢は、約束の刻限より半時ほど早く到着した。

案内された応接間に入ってきた彼女は、王都で最後に会った時より、少し瘦せていた。

着ているものは、地味目の茶系の外出着だった。婚約解消の日、アルフレッド様の隣に立っていた時の、薄紅の繊細な意匠のドレスとは雰囲気がずいぶん違っていた。

「お忙しいところ、お時間をありがとうございます、リリアーナ様」

深く、頭を下げた。

私は紅茶を勧め、ご自身の前のソファに座るよう促した。

最初の数口、お互い、天気と旅路の話をした。

それから、セシリア嬢はカップをそっと置いた。

◇

「リリアーナ様。単刀直入に、申し上げます」

「はい」

「——戻っていただけませんか。公爵邸に」

カップを包んでいた指先を、私はそっと膝の上に戻した。

「戻る、とは」

「商業顧問として、で構いません。元の婚約関係ではなく、別の契約で」

「アルフレッド様のご意向ですか」

「——いえ」

セシリア嬢は、視線を一度落とした。

「私の、お願いです」

喉のあたりで、乾いた音が鳴った気がした。

「アルフレッド様が、毎日、苛立っていらっしゃるのです。ヴィスコンティ領の商会のことで。侍従長様は呼ばれても答えられず、領地差配官様も、頭を抱えられていて」

「それは」

「『使えない人間ばかりだ』と、アルフレッド様は仰るのです」

セシリア嬢の睫毛が、少し震えた。

「——私にも、仰います」

（……ああ）

私はカップに残った紅茶の水面を見ていた。

表面に、窓から差す午後の光が、ゆっくり揺れていた。

セシリア嬢の「私にも仰います」の意味は、言葉の通りだった。

「経営が分からない、何もできない人間は、家の恥だ」。そういうことを、あの方は仰るのだ。たぶん、婚約者だった私が、毎朝、早朝から書類を見ていたのが、あの方の中での「普通」だったから。

普通が消えた時、あの方は普通を作り直すより、周りを「使えない」と呼ぶ方を選ばれる。

（——知っていました）

八年、見ていたのだった。

そのやり方を、私は知っていた。

「セシリア様」

「はい」

「私は、戻りません」

紅茶を一口、ゆっくりと飲んだ。

「申し訳ございませんが」

「——それは」

「ヴィスコンティ公爵家の商会運営は、もう、私の担当する仕事ではございません」

セシリア嬢の目が、ほんの少し揺れた。

「あなた様なら、お優しい方ですから、きっと」

「優しさとは、また別のお話です」

「でも」

「セシリア様」

私はもう一度、穏やかに繰り返した。

「私は、戻りません」

◇

応接間の扉が、勢いよく開いた。

「失礼」

入ってきたのは、ウィル様だった。

いつもの朝の大型犬のような顔ではなかった。かと言って、戦場の指揮官のような顔でもない。

ただ、はっきりとした、辺境伯の顔だった。

「ブランハルト辺境伯でいらっしゃいますか」

セシリア嬢が素早く立ち上がり、礼を執った。

「モランド男爵令嬢、セシリア様」

ウィル様は、彼女に淡い礼を返した。

それから、私のほうを一度見た。

目で、「続けていいですか」と聞かれた気がして、私は首をわずかに縦に振った。

ウィル様は、セシリア嬢と私とのちょうど真ん中に立った。

正確には、私のほうに半歩寄った位置だった。

肩ではなく、背中が、そこにあった。

◇

「セシリア様のご用件は、拝聴しておりました。扉の外で、ご無礼ながら」

「……辺境伯様」

「リリアーナ・クレイドル嬢は、我が辺境領商会の、共同経営者です」

「それは、存じ上げております」

「でしたら、話はこう続きます」

ウィル様の声は、高くはなかった。

けれど、応接間の空気の温度が、すっと一度、変わった。

「彼女が領外へ——とくに、かつての婚約者のご領地へ、長期に出向くかどうかは、辺境領商会の経営判断に関わります。従って、ご交渉は、まず、私のほうにお話しいただく筋と思われます」

「それは」

「もっとも」

ウィル様は、一度、言葉を切った。

「彼女自身の意思が、最優先です。彼女がすでに『戻らない』と仰ったのでしたら、それは、辺境伯領の結論ではなく、彼女個人の結論です」

セシリア嬢は、黙っていた。

「その結論を、ここで、重ねて覆そうとなさるのでしたら」

ウィル様の背中が、ほんの少しだけ、私のほうを庇う位置に動いた。

「お引取りを、お願い申し上げます」

——静かな声だった。

けれど、辺境伯、という肩書きの重さが、その静かさにきちんと乗っていた。

セシリア嬢は、息を一度、深く吸った。

それから、私の顔を見た。

「——リリアーナ様は、お優しい方だと、思っておりました」

「そう、でしょうか」

「ええ。きっと、お戻りになると、信じて」

「お戻りにならないことは、優しさと、矛盾しません」

セシリア嬢は、目を伏せた。

立ち上がり、もう一度、深く礼をした。

「——失礼、いたしました」

応接間を、彼女は静かに出ていった。

◇

扉が閉まった。

室内には、私と、ウィル様と、壁の時計の音だけが残った。

ウィル様が、大きく息を吐いた。

武門の顔がすっとほどけて、元の、少し頼りないような、穏やかな輪郭に戻った。

「——ご無礼、申しましたか」

「いえ」

「勝手に出てきたので」

「助かりました」

声を出してみたら、思ったより、自分の声が乾いていた。

ウィル様は、こちらを向き直った。

距離は、適切だった。

肩を抱くでも、手を取るでもなかった。

ただ、彼は私の目を見ていた。

「——僕が、君を守りたかっただけです」

顔の上半分が、ほんのり赤かった。

本人は、たぶん、平気な顔のつもりだった。

（……耳、また、真っ赤）

自分の胸の中で、何か小さな鐘のような音が鳴った。

軽い、けれど確かな、鐘の音だった。

◇

セシリア嬢の馬車が、辺境領の大門を出たあと、私は回廊の手すりに、一人で肘をついていた。

遠くの山が、薄い雲の影で、ゆっくり色を変えていく。

胸の中の小さな鐘が、鳴りやまなかった。

八年、公爵邸で、誰にも庇ってもらえなかった。

庇われる、という概念を、私はあまり知らなかった。

むしろ、私が他の誰かを庇うほうだった。

——庇われるというのは、こんなに胸の芯が熱くなるものなのか。

手すりの冷たさで指先を冷やしながら、私は自分の頬の熱に気づいていた。

◇

夕刻、ウィル様の従卒が、息を切らして回廊に駆けてきた。

「辺境伯様は、今、道場で」

「かしこまりました」

「それから、リリアーナ様、もう一件」

従卒は、封を受け取った使者から預かったばかりの、という体温の残る書簡を、私の手に渡した。

差出人の印を見て、私は指の動きを止めた。

ヴィスコンティ公爵、ご夫妻。

『三日後、ブランハルト辺境伯城を訪問予定』

手すりの向こう、薄雲の端が、一瞬だけ赤く染まって、それからすぐに暮れていった。