軽量なろうリーダー

友人たちの声が私を諫める。

「どうしてそんなにレミアンが好きなの？」

「エレナなら、もっと良い相手がいるでしょう？」

「まさか侯爵夫人になりたいから？」

違う。

そんな理由じゃない。

全ての始まりは――三年前。

レミアンと初めて会った、お見合いの日だった。

本当なら、この縁談は断るはずだったのよ。

ユーグ侯爵家の評判は最悪。

父も乗り気じゃなくて、お断り前提のお見合いだった。

なのに。

輝く金髪。

吸い込まれそうな青い瞳。

信じられないくらい整った顔立ち。

初めてレミアンを見た瞬間、私は一目で恋に落ちてしまった。

お見合いの途中、私たちは侯爵家の庭園を歩いていた。

そのときだった。

ブーン……。

不気味な羽音が聞こえた。

振り返ると、蜂の群れがこちらへ向かって飛んできていた。

『うわぁああ──！』

悲鳴を上げてレミアンが走り出した。

私も慌てて後を追う。

だけど。

『きゃっ！』

ドレスの裾を踏んで転んでしまった。

耳元で鳴り響く羽音……怖い！

私はその場でうずくまることしかできなかった。

すると突然。

ふわり、と何か、頭から被せられる。

次の瞬間、身体が浮いた。

誰かに抱き上げられ、私は安全な場所まで運ばれた。

『じっとしていて』

耳元で優しい声が囁く。

安全な場所に下ろされても、私は目を閉じて震えていた。

しばらくして。

『もう大丈夫だよ』

恐る恐る顔を上げると、レミアンが立っていた。

少し息を切らせながら、困ったような顔で。

『あ……ありがとう』

『うん。怖がらせてごめんね』

陽の光を浴びた金色の髪がきらきら輝いていた。

まるで神話の太陽神みたいに。

彼は手を差し出した。

私は……その手を掴んで起き上がった。

その瞬間。

私は完全に恋に落ちたのだ。

◇◆◇

今日はレミアンとのデートの日。

……とはいえ、彼は迎えに来てくれない。

『うちのボロの馬車に、美しいエレナを乗せられないよ』

そう言うから、いつも私が迎えに行っていた。

だけど、

『この日は、別々に行こう』

そう言われたのだ。

私は護衛を馬車のそばに残し、一人で待ち合わせのカフェへ向かった。

レミアンは護衛付きのデートを嫌がる。

『お金持ちだって見せつけているみたいで嫌なんだ』

そう言って不機嫌になるから。

『エレナは僕が守るよ』

なんて言われたら、断れないじゃない。

カフェに入る前、ふと窓の中を覗く。

すると。

三人が楽しそうに笑っていた。

まるで私を待っているというより、最初から三人だけの世界が完成しているみたいだった。

胸が少しだけ痛む。

店に入ると、ネリアがこちらを見た。

「エレナ遅～い」

「時間を間違えたのかしら？」

冗談のつもりで言ったのに、誰も反応しない。

ユゼフがネリアへ話しかける。

「ネリア、ケーキ、お替りする？」

「もうお腹いっぱい」

「じゃあ次、行く？」

……面白くない。

お替りするほど長い時間、三人で楽しんでいたのね。

「エレナ、何か飲む？」

「いらないわ」

そう答えると、レミアンは申し訳なさそうに眉を下げた。

「ごめんね。本当は迎えに行くべきだった。でも今日は両親が馬車を使っていて、それでユゼフに迎えに来てもらったんだ」

そう言いながら、私の手をそっと握る。

その温もりに、機嫌が直ってしまう自分が悔しい。

「侯爵家なのに馬車が一台だけなの？」

ユゼフがくすりと笑う。

レミアンも肩をすくめた。

「うちは貧乏なんだ。仕方ないさ」

……なんだか妙に芝居がかっている。

欲しいなら素直に言えばいいのに。

「じゃあ、レミアン専用の馬車を贈るわ」

「ほんと？ ありがとう」

ぱっと明るくなる顔。

その笑顔を見ると、つい甘くなってしまう。

「これでいつでもレミアンに送り迎えしてもらえるわね。良かったわね、エレナ」

ネリアが無邪気に笑う。

ユゼフもレミアンも楽しそうに笑った。

……なぜか、その光景がひどく不快だった。

当然、お会計は私が済ませる。

店を出ると、いつものようにネリアを真ん中にして三人が腕を組んで歩き出す。

私を置いて。

しばらく歩いたところで、レミアンが振り返った。

「あっ」

思い出したように私のもとへ駆け寄ってくる。

そして、きゅっと私の手を握った。

嬉しい！

――だから私は、この手を離せない。

どれだけ不満があっても、寂しくても。

レミアンが好きだから。