軽量なろうリーダー

【一年後・秋】

庭園に、剣と槍がぶつかる音が響いていた。

秋風が枯れ葉を舞い上げ、黄金色に染まった楓の木々が二人の少年を静かに見守っている。空は高く澄み渡り、どこか物悲しい季節の匂いが漂っていた。

だが、以前とは何かが違っていた。

かつてこの庭園を満たしていた力強い金属音は、今や乾いた、どこか虚ろな響きに変わっていた。

◆◇◆

七歳のレオンが、剣を構えている。

銀色の髪は相変わらず陽光に輝いているが、その漆黒の瞳からは——かつての鋭さが消えていた。目の下には薄い隈が刻まれ、頬はわずかにこけている。騎士服は以前よりも少し緩くなっていた。この一年で、少年の姿は別人のように変わっていた。

「はぁっ……はぁっ……」

息が荒い。足元がふらついている。

たった三合打ち合っただけで、もう限界だった。

かつては十合、二十合と平気で続けられた。魔力が体を巡り、疲労を感じることなど稀だった。剣を振るうたびに体内を駆け巡る温かな力——あの感覚が、もはや遠い夢のように思える。

◆◇◆

一年前、レオンの魔力回路が封印された。

原因は分からない。ある日突然、魔力が使えなくなった。体内の魔力が、まるで凍りついたかのように動かなくなったのだ。

あの朝のことを、レオンは鮮明に覚えている。

目覚めた瞬間、体の中を流れていた温かな流れが消えていた。まるで心臓の半分を失ったような、そんな恐怖だった。慌てて魔力を練ろうとしても、何も起こらない。体の中心にあったはずの光が、完全に消えていた。何度試しても、何度集中しても——そこにはただ、虚無があるだけだった。

規格外と呼ばれた魔力。セレストーム家の誇りと言われた才能。

それが、一夜にして消えた。

◆◇◆

「天才」から「欠陥品」へ。

周囲の目が、一瞬で変わった。

かつてレオンを持ち上げていた使用人たちは、今では目を合わせようともしない。廊下ですれ違えば、哀れむような、あるいは嘲笑うような視線を向けてくる。

「可哀想に」という囁き声が、どこからともなく聞こえてくる。

「やっぱり、あんな才能は長続きしないものよね」

「神童も堕ちたものだわ」

壁の向こうから漏れ聞こえる言葉が、毎日のようにレオンの耳に刺さった。

エリーゼは毎日のように溜息をつき、レオンの顔を見るたびに失望の色を隠さなくなった。かつて「我が家の至宝」と呼んでいた息子を、今では直視することすら避けている。セレリックは忙しさを理由にレオンを避けるようになり、食事の席でも目を合わせることがなくなった。

ティモシーとエレンでさえ、レオンと一緒にいることを恥ずかしがるようになっていた。

「あんまり一緒にいると、僕たちまで馬鹿にされるから」

ある日、ティモシーが小さな声でそう言った。その言葉は、どんな剣で斬られるよりも深くレオンの心を抉った。

◆◇◆

「もう一度だ」

レオンは剣を構え直した。

手が震えている。足に力が入らない。魔力を失ってから、体力も急激に落ちていた。かつて一年かけて鍛え上げた体が、まるで嘘のように衰えていく。

食事も喉を通らない日が続いた。眠れない夜も多かった。天井を見つめながら、失われた魔力のことばかり考えていた。

それでも——剣だけは手放さなかった。

「来いよ、兄上」

対するオースティンは、槍を片手で構えたまま動かない。

九歳になったオースティンは、この一年でさらに背が伸びていた。肩幅も広くなり、少年から青年へと変わりつつある。赤い髪が秋風に揺れ、淡い茶色の瞳は——いつものように、冷たく見える。

だが、その瞳の奥に宿るものに、レオンは気づいていなかった。

◆◇◆

「……俺が攻めればいいのか？」

「ああ。遠慮するな」

「分かった」

オースティンが一歩踏み出した。

槍が動く。

ゆっくりと。信じられないほど、ゆっくりと。

まるで初心者に型を教えるような、優しい動きだった。

◆◇◆

レオンは目を見開いた。

（遅い——）

これは、オースティンの本気じゃない。明らかに手加減されている。

一年前、レオンはオースティンの攻撃を見切ることができた。あの時は魔力で強化された動体視力があった。今は——何もない。

それでも、この遅さは侮辱以外の何物でもなかった。

「舐めるなっ！」

レオンは怒りに任せて剣を振った。

だが、体がついてこない。かつては意のままに動いた手足が、今や重い枷に繋がれているかのようだ。剣は空を切り、バランスを崩したレオンは、そのまま前のめりに倒れた。

「くそっ……」

膝が地面につく。手のひらが石畳に擦れて、血が滲んだ。

枯れ葉が、倒れたレオンの周りに舞い落ちる。まるで哀れむように。

◆◇◆

「……大丈夫か」

オースティンの声が、頭上から降ってきた。

いつもの無表情な声。だが、どこか——心配しているような響きが混じっていた。

「うるさい……」

レオンは顔を上げなかった。顔を上げられなかった。

涙が出そうだった。悔しくて、情けなくて。

「手加減なんか、するなよ……俺はまだ、戦えるんだ……」

「……」

「魔力がなくたって、俺は……俺は……」

声が震える。涙が頬を伝う。

石畳に、小さな水滴が落ちた。一つ、また一つと。

◆◇◆

オースティンは黙って槍を地面に置いた。

金属が石畳にぶつかる乾いた音が、静かな庭園に響く。

そして、レオンの隣にしゃがみ込んだ。

しばらく、二人とも何も言わなかった。秋風が二人の間を通り抜け、枯れ葉を遠くへ運んでいく。

「……なあ」

「……何だよ」

「魔力のことだけどさ」

オースティンは、いつもの冷たい声で言った。だが、その声には普段感じられない柔らかさが滲んでいた。

「戻ってくるんじゃないか？ そのうち」

◆◇◆

レオンは顔を上げた。

涙で滲んだ視界に、兄の横顔が映る。

「……何で、そう思うんだよ」

「別に。根拠なんてないけどさ」

オースティンは肩をすくめた。視線を遠くの木々に向けながら、ぽつりぽつりと言葉を紡ぐ。

「お前、元々魔力が規格外だったんだろ？ そういうやつの魔力が、そう簡単に消えるわけないだろ。きっと、どこかに隠れてるだけだ」

「……」

「今は使えなくても、いつか戻ってくるさ。焦ることないよ」

オースティンの声は、まるで自分自身に言い聞かせているようでもあった。

◆◇◆

レオンは目を瞬いた。

オースティンが、自分を慰めている。

あの冷たい兄が。いつも無口で、何を考えているか分からない兄が。

この一年、家族の誰もがレオンを避けた。誰もが失望し、誰もが見放した。

でも——この兄だけは違った。

思い返せば、オースティンは毎日この庭園に来てくれていた。何も言わず、ただ槍を構えて待っていた。レオンが来なければ、一人で黙々と素振りをしていた。レオンが来れば、何度でも相手をしてくれた。雨の日も、風の日も。

そのことの意味に、今更ながら気づいた。

「……兄上」

「何だよ」

「お前、そういうこと言うんだな」

「……別に。言いたくなっただけだ」

オースティンは顔を背けた。その耳が、微かに赤くなっているように見えた。

◆◇◆

「それにさ」

オースティンは立ち上がりながら言った。その声には、珍しく熱がこもっていた。

「魔力がなくても、剣術は鍛えられるだろ。俺だって、魔力なんてほとんどないけど、槍は使えるし」

「……」

「体を鍛えろよ。走り込みとか、素振りとか。魔力に頼らない戦い方を覚えればいい」

オースティンは振り返り、真っ直ぐにレオンを見た。

「魔力が戻ってきた時、体も強くなってれば、もっと強くなれるだろ。今の時間は、無駄じゃない」

「……兄上」

「何だよ」

「お前、意外といいやつだな」

「……うるさい。早く立てよ、続きやるぞ」

オースティンは照れ隠しのように背を向けた。だが、その声には確かな温もりがあった。

◆◇◆

レオンは手の甲で涙を拭い、ゆっくりと立ち上がった。

膝が痛む。手のひらがひりひりする。体中が悲鳴を上げている。

それでも——剣を拾い、構え直す。

まだ手は震えている。まだ足は覚束ない。

でも——

「来いよ、兄上」

その声には、さっきまでなかった力があった。

「……いくぞ」

オースティンが槍を構えた。

今度は、手加減なしの本気で。その瞳には、弟への敬意が宿っていた。

◆◇◆

剣と槍がぶつかる音が、再び庭園に響いた。

レオンは何度も倒され、何度も立ち上がった。

体中が傷だらけになっても、剣を離さなかった。膝をつくたびに歯を食いしばり、また立ち上がった。

オースティンは何も言わず、何度でも槍を振るった。

容赦なく、でも——どこか優しく。

弟が立ち上がるたびに、オースティンの瞳にはかすかな光が宿った。それは——期待だった。

◆◇◆

日が暮れる頃、二人は並んで庭園の石畳に座っていた。

西の空が茜色に染まり、長い影が二人の足元に伸びている。体中傷だらけのレオンと、息一つ乱していないオースティン。だが、二人の間には不思議な穏やかさがあった。

「……なあ、レオン」

「何だよ」

「約束しろよ」

「約束？」

「魔力が戻ってきたら、また俺と戦え」

オースティンは、夕焼けに染まる空を見上げながら言った。その声には、珍しく感情がこもっていた。

「その時は、俺も本気を出す。今みたいな手加減なしでさ」

◆◇◆

レオンは兄の横顔を見た。

夕日に照らされた赤い髪が、炎のように輝いている。いつもは冷たく見える瞳が、今は少しだけ柔らかく——いや、どこか寂しげにも見えた。

この兄は、ずっと待っていたのだ。

対等に戦える相手を。本気を出せる相手を。

「……ああ、約束する」

レオンは答えた。声には、確かな決意が込められていた。

「必ず戻ってくる。魔力も、強さも。全部取り戻して——兄上に勝ってやる」

「……言ったな」

「言ったさ」

「楽しみにしてるよ」

オースティンの口元が、微かに緩んだ。

それは、レオンが初めて見る——兄の笑顔だった。

夕日に照らされたその笑顔を、レオンは生涯忘れないだろうと思った。

【続く】