軽量なろうリーダー

オースティンは静かに槍を抱えた。

最後の三突きが気に入らなかった。手首に巻いた布の下で鈍い棘が肌に食い込み、力が途中で散った。

レオ・ルガール——十五キログラムの戦槍。成人の騎士でも持て余す重量を、九歳の少年が毎日振るっている。六歳から三年。手の皮は何度も裂け、治り、裂け、硬くなった。それでもまだ、この槍の全てを引き出せていない。

時折、彼はこの槍をかつて使った者のことを考える。どんな腕をしていたのか。どれほどの力で、この重みを支配したのか。

息を整えていると——背筋に、針のような感覚が走った。

◆◇◆

オースティンの青い瞳が鋭くなり、視線が背後の樫の木立に向いた。

彼には野獣じみた直感があった。理屈ではない。空気の密度が変わったのだ。誰かが——見ている。

四指が槍身を滑り、レオ・ルガールが構えられた。体が張り詰めた弓になり、その弓に獰猛な矢が番えられる。

「……出てこい」

低い声だった。穂先が木立の一点を指す。

◆◇◆

返ってきたのは、笑い声だった。

それも——あくびを噛み殺したような、間の抜けた笑い声。

「ああ、見つかったか。もう少し見ていたかったんだがな」

木立の影から、人影が歩み出た。

◆◇◆

オースティンは構えを解かなかった。

現れたのは老人だった。背丈は二メートルを優に超え、長い白髪が背に流れている。だが纏っているのは高貴な装束ではなく、泥と草の汁で汚れた旅装だった。外套の裾はほつれ、革の長靴には幾つもの修繕の跡がある。

腰に酒袋をぶら下げ、背には銀の絹布で包まれた細長い荷物を背負っていた。二メートル半はある。

老人の傍らに、一頭の白い馬が佇んでいた。銀色の鬣を持ち、蒼い瞳でオースティンを見つめている。額にかすかな角の痕跡があった。幻獣だろう。だがその幻獣も、どこか気だるげに尾を振っている。主人に似たのかもしれない。

「セレストームの子か？」

老人は木の幹に寄りかかり、酒袋の栓を抜きながら尋ねた。

◆◇◆

「……何故、俺の家名を知っている」

「家名は知らん」

老人の蒼い瞳が、オースティンの手元に向いた。酒を一口含み、顎でレオ・ルガールを示す。

「その槍を知っている」

「……」

「レオ・ルガール。獅子の咆哮——いや、本当の銘は違うんだがな。まあいい」

オースティンの目が鋭くなった。この槍の名を知る者は、セレストーム家の人間以外にいないはずだ。

「何者だ」

「通りすがりの老人だよ」

老人は酒袋の栓を戻し、ゆっくりと木から背を離した。

「見せてくれないか。その槍」

「断る」

即答だった。

◆◇◆

老人は気分を害した様子もなく、少し首を傾げた。

「そうか」

穏やかな声だった。だがその蒼い瞳の奥に、一瞬——何かが光った。懐かしさとも、悲しみともつかないもの。

「なら、一つだけ聞いてもいいか」

「……」

「お前、さっきの突き。最後の三本。何が気に入らなかった？」

オースティンは答えなかった。だが心の中で、驚いていた。

見ていたのか。しかも——失敗だと見抜いている。

「力の入れ所が遅い。だろう？」

老人は何でもないことのように言った。

「お前の腕力なら、あの槍の重みは支えられる。だが支えることと、送り出すことは違う。力を爆発させる位置が、半拍遅れている」

オースティンの目が、わずかに見開かれた。

誰にも指摘されたことのない欠点だった。父にも。

◆◇◆

「……あんた、槍を使うのか」

「昔の話だ」

老人は背中の包みに手を伸ばしかけ——やめた。

「今日は見せん。酒が入ってる時に槍は振らん主義でな」

言いながら、さっきまた酒袋に口をつけている。オースティンは少し呆れた。

◆◇◆

「お前、師匠はいるのか」

「いない」

「誰に習った」

「父上に基礎だけ。あとは一人で」

「三年、一人で？」

「ああ」

老人はしばらく黙った。オースティンを見る目が変わっていた。品定めでも同情でもない。何か——確認するような目だった。

「それで、あそこまで振れるのか」

「あそこまで、の意味が分からない」

「褒めてるんだ。素直に受け取れ」

◆◇◆

オースティンは黙った。褒められることに慣れていなかった。どう反応していいか分からず、ただ槍を握る手に力を込めた。

老人はそれを見て、何も言わなかった。

◆◇◆

「明日の夜明け前、ここに来い」

唐突だった。

「……何だと？」

「槍を教えてやる」

オースティンは眉を寄せた。

「何故。俺に教える理由がない」

「理由か」

老人は空を見上げた。夕暮れの光が木立の隙間から差し込み、白髪を淡く染めている。

「——あの槍を、中途半端に振られるのが見ていられない。それだけだ」

槍に対する侮辱とも、オースティンに対する叱咤ともつかない言葉だった。だがその声には、嘘の響きがなかった。

◆◇◆

「あんたの名は」

「ヴァルター。それでいい」

老人は幻獣の傍に歩み寄り、銀の鬣を一撫でした。聖獣は主を迎えるように首を垂れたが、老人は跨らず、手綱を取って歩き始めた。

「乗らないのか」

「酒が入ってる時に馬には乗らん主義でな」

「さっきも似たようなことを言ってたな」

「主義が多い男なんだ」

◆◇◆

老人と聖獣の影が、木立の奥に消えていった。

夕暮れの光が薄れ、森は静寂に沈んでいく。

オースティンは一人、その場に残された。

レオ・ルガールを見下ろす。漆黒の穂先に、最後の陽光が烏金色の線を引いた。

あの老人は、この槍を知っていた。名前だけではない。もっと深い何かを。

槍を握る手に、力を込めた。

明日——行くかどうか、まだ決めていない。だが足は、きっとあの場所へ向かうだろう。

理由は分からない。ただ——あの老人の指摘が、正しかったからだ。

それだけで、十分だった。

【続く】