軽量なろうリーダー

突如として響いた声に、闘技場は一瞬静まり返った。そして、驚愕の視線が、一斉にレオンに集まった。

「俺がオースティン兄上に挑戦する」

レオンは静かに、しかし確かな声で言った。

「レオン、何をしているんだ？」

傍らのティモシーも、レオンの行動に呆然とした。すぐに声をかけた。レオンの今日の活躍は彼の予想を大きく超えていたが、それでもオースティンと比べると、まだ差があると言わざるを得ない。二つ星中期と四つ星初期——その差は、あまりにも大きい。

「レオン様、行かないでください！」

我に返ったローシーの小さな顔にも、焦りの色が浮かんだ。

「心配するな。俺はただオースティン兄上と切磋琢磨したいだけだ。負けたって、恥ずかしいことじゃない……」

レオンは笑いながら言った。

それを聞いて、ティモシーは一瞬呆然とした。少し迷った後、頷くしかなかった。

「気をつけろよ」

レオンは頷き、ローシーの頭を軽く撫でた。そして振り返り、多くの視線が注がれる中、場内に歩み出た。

◆◇◆

レオンは舞台の前で足を止め、貴賓席の五長老を見上げた。

「長老方、切磋の挑戦を申し出てもよろしいでしょうか？」

五長老の中央に座る白髪の老人が、驚いた目でレオンを見た。オースティンの実力を目の当たりにした後で、なお切磋を申し出る。

五長老たちは顔を見合わせた。しばらくの後、中央の老人が口を開いた。

（何か見落としていたようだな……）

老人の目の奥に、淡い期待が湧き上がった。何年も前のあの家族魔闘会で、レオンの父もまた、こうして予想を覆す挑戦を申し出たのだった。

「通常の条件であれば、もちろん構わない」

◆◇◆

「レオン！」

舞台に来たレオンの元に、急いで駆け寄ったのはエヴィルだった。その顔には、明らかな心配の色が浮かんでいる。金髪が風に揺れ、青い目には不安が宿っていた。

「本気なの？ オースティンは四つ星初期よ。あなたは……」

「二つ星中期だ。分かっている」

レオンは静かに答えた。

「心配なの。あなたが、怪我をするんじゃないかって……」

「大丈夫だ」

レオンは軽く笑った。

「俺は、そんなに弱くない」

「エヴィル」

レオンは真剣な目で彼女を見つめた。

「見ていてくれ。俺が、どこまでやれるか」

「……分かったわ」

エヴィルは小さく頷いた。

「でも、無理はしないで」

「ああ」

レオンは軽く笑い、舞台に飛び乗った。

◆◇◆

「レオン」

オースティンは静かに言った。その声には、心配が込められていた。

「お前、本気なのか？」

レオンは何も答えなかった。ただ静かに、オースティンを見つめていた。

「……分かった」

オースティンは深く息を吐いた。

「なら、俺も受けて立とう」

オースティンは一歩前に出た。

「だが、レオン。一つだけ言わせてくれ」

そして、オースティンは真剣な表情でレオンを見つめた。

「俺たちは兄弟だ。確かに、母親は違う。これまで、俺たちの関係は良好とは言えなかったかもしれない」

オースティンは少し迷った後、続けた。

「だが、同じ父の血を引いている。セレストーム家の血が、俺たちの体には流れているんだ」

「兄弟同士、互いに傷つけ合うべきじゃない。これは、俺が母から教わったことだ」

観客席から、小さなざわめきが起こった。

「オースティン様、優しいな……」

「レオンも、素直に聞けばいいのに……」

オースティンは続けた。

「お前は今日、確かによく頑張った。前三位に入った。それだけで十分だ」

そして、オースティンは手を差し出した。

「俺は兄として、お前を傷つけたくない。本当にそう思っている」

「今ここで降りれば、誰もお前を責めない」

「どうだ？ 兄の忠告を聞いてくれないか？」

だが——

レオンは冷たく笑った。

「兄弟、か」

レオンの声には、氷のような冷たさがあった。

「今更、そんなことを言うのか」

「レオン……」

「お前の母親がお前に何を教えたかは知らない」

レオンは一歩前に出た。その目には、抑えきれない怒りが燃えていた。

「だが、俺が見てきたのは、お前たちの『家族愛』じゃない」

「七年間、俺がどう扱われてきたか、お前は知っているのか？」

レオンの声が、徐々に大きくなった。

「出来損ない、落ちこぼれ——そう呼ばれ続けてきた」

「お前は止めたか？ 一度でも、俺のために声を上げたか？」

レオンは声を荒げた。

「いや、お前は何もしなかった。ただ黙って見ていただけだ」

オースティンの顔が青ざめた。

「今更、『兄弟』だと？ 『家族』だと？」

レオンは冷笑した。

「お前の優しさは、今日突然湧いて出たものか？ それとも、観客の前で良い兄を演じたいだけか？」

「違う！ 俺は本当に……」

「本当に何だ？」

レオンは遮った。

「本当に心配している？ ならば、なぜ今まで何もしなかった？」

オースティンは言葉を失った。

「お前の忠告など、聞く価値もない」

レオンは構えを取った。

「今日、俺はお前に証明する。俺は、お前たちが思っているような弱者じゃない」

◆◇◆

「……そうか」

オースティンは深く息を吐いた。その顔には、失望と悲しみが浮かんでいた。

「俺は……本当に、お前のことを……」

だが、レオンの目を見て、オースティンは言葉を飲み込んだ。

——もう、遅いのか。

「分かった」

オースティンは舞台の中央に歩み出た。その表情から、優しさが消えた。代わりに現れたのは、冷たい決意だった。

「なら、俺は兄として、お前に教えてやる」

オースティンは構えを取った。

「現実の厳しさを。星級の差の意味を」

「執事、始めてください」

レオンは冷たく言った。

執事は二人を見比べ、複雑な表情を浮かべた。

「……本当にいいのか？」

「ああ」

レオンとオースティンは、それぞれ頷いた。

「……分かった。では——」

執事は溜息をつき、手を上げた。

「試合開始！」

◆◇◆

执事の声が落ちた瞬間——

オースティンの左手から、冷気が放たれた。

「フロスト・バインド」

冷気が舞台を走り、レオンの足元に到達した。

パキッ！

両足が、一瞬で氷に包まれた。

「くっ……！」

レオンは動こうとしたが、足が凍りついて動けない。

「これが、四つ星と二つ星の差だ」

オースティンは静かに言った。

「お前がどれだけ頑張っても、この差は——」

だが——

レオンは、笑った。

「それだけか？」

その声には、不敵な笑みが込められていた。

足が凍りついた状態で。

それでも、レオンは笑っていた。

「兄上、俺を舐めすぎだ」

その瞬間——

パキパキパキッ！

足を覆っていた氷が、突然内側から砕け散った。

「なっ——！？」

オースティンは目を見開いた。

レオンが、氷の拘束から抜け出した。そして——そのまま地を蹴り、オースティンに向かって突進してきた。

「まさか……！」

オースティンは咄嗟に両腕を交差させ、防御の姿勢を取った。

ドゴォッ！

レオンの拳が、オースティンの腕に直撃した。衝撃でオースティンの体が数歩後退する。

「ぐっ……！」

オースティンは腕の痺れを感じながら、信じられないという目でレオンを見つめた。

——今のは、何だ？

——どうやって、俺の氷を砕いた？

観客席からも、どよめきが上がっていた。

「氷の拘束を破った……！？」

「どうやって……！？」

貴賓席のルシウスも、微かに目を細めた。

「面白い……」

舞台の上では、レオンが静かに構えを取り直していた。その顔には、不敵な笑みが浮かんでいる。

「どうした、兄上？」

レオンは挑発するように言った。

「まさか、あれだけで終わりじゃないだろう？」

オースティンは深く息を吐いた。そして、その目に新たな光が宿った。

「……いいだろう」

オースティンは再び構えを取った。

「どうやって氷を砕いたかは知らないが——」

冷気が、再びオースティンの周囲に渦巻き始めた。

「次は、そう簡単にはいかないぞ」

レオンは笑みを深めた。

「望むところだ」

二人の視線が、空中で交錯した。

闘技場の空気が、一気に張り詰める。

戦いは——まだ、始まったばかりだった。

【続く】

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