軽量なろうリーダー

審判員が勝者を告げた直後——石畳を蹴る軽い音がして、一つの影が舞台に降り立った。

ほとんど無音の着地だった。

ソフィア・セレストーム。十六歳。セレストーム家嫡流の長女にして、女子の部三年連続優勝の天才。栗色のツインテールが風に揺れ、琥珀色の瞳には怒りと呆れが半々に宿っている。

仰向けに倒れている弟を見下ろし、深い溜息をついた。

「まったく。何をやっているの、このバカ」

「姉上……すまな——」

「黙りなさい」

冷たく一言で切り捨て、ニコラスの襟を掴み、片手で引き起こした。弟のほうが明らかに重いが、眉ひとつ動かない。女子三連覇の名は伊達ではなかった。

弟を肩に担ぎ上げながら——琥珀の瞳が、ゆっくりとレオンを捉えた。

◇

レオンは舞台の中央に立ったまま、こちらを見ていた。

呼吸は乱れず、汗の一つもかいていない。碧い目には嘲笑も驕りもなく、ただ穏やかな無関心だけがある。

それが、ソフィアには余計に腹立たしかった。

「まさかお前がここまで戻すとは思わなかったわ。七年のデキソコナイが、ニコラスを一掌で沈めるなんてね」

褒めているようで、七年の蔑称を突きつける言い方だった。

レオンは鼻の頭を軽くこすり、穏やかに笑った。

「ありがとう、ソフィア姉上。光栄です」

「……何ですって？」

皮肉を言ったはずだ。少しでも動揺させるつもりだった。なのに——礼を返してきた。

琥珀と碧が正面からぶつかる。だがレオンの瞳は底が見えない。何を考えているのか、まるで読めなかった。

背筋に、かすかな寒気が走った。

「いいわ。口で余裕を装うのは誰にでもできる。レオン——大会の後、私と一戦しなさい」

ざわめきが広がった。女子三連覇が、自ら挑戦を申し出た。

レオンは少しだけ目を瞬かせ、肩をすくめた。

「この大会、男女別じゃなかったか？」

「分かっているわよ。だから全ての試合が終わった後にと言っているの。逃げないでしょうね？」

レオンはその視線を受け止め、数秒の間を置いてから、穏やかに答えた。

「受けて立つよ。——ただ、まずは四連覇を決めてからにしてくれ。姉上が負けた憂さ晴らしに俺を殴りたい、というのでは少し困る」

沈黙が落ちた。

言葉は穏やかだ。だが意味は真正面からの一撃だった——『まさか四連覇もできないんじゃないだろうな？』

ソフィアの頬に赤みが差した。誇りを、正面から突かれた。

「……よく言うわね。四連覇した後に、その口を叩けなくしてあげる」

弟を担いだまま踵を返し、舞台を降りていった。背中に、怒りの熱が揺らめいている。

◇

『なかなか切れ者だな、あの女。お前の腹の中を探ろうとしていた。気づいていたか？』

オーグリの声が脳裏に響いた。

（分かっている。だから何も見せなかった）

『ふん。で、どうする？ 敵に回すか？』

（ソフィア姉上は、ニコラスやエイドリアンとは違う。俺をいじめたんじゃない。ただ、無視していただけだ。向こうから来るなら受けるが、わざわざ敵に回す理由はない）

『悪くない判断だ。——だが、あの女、お前を警戒し始めたぞ。忘れるな』

（ああ）

◇

大長老が咳払いをした。

「次の挑戦者は、いるか」

沈黙。

一掌でニコラスを沈めた光景が、まだ全員の目に焼き付いている。誰一人として、手を挙げなかった。

レオンは静かに舞台を降りた。

観覧席まで戻ると、エヴィルが隣に座っていた。紅い瞳を細めて、小さく笑っている。

何も言わなかった。ただ、目が合った一瞬——少女の瞳の奥に、七年分の何かが揺れたのを、レオンは見た。

レオンも何も言わなかった。

隣に座り直し、前を向いた。

演武場の向こう側で、オースティンが腕を組んだまま立っている。

その目に——先ほどまではなかった鋭さが、静かに灯っていた。

【続く】